– Теперь моя очередь выбирать? Так вот, мне уходить некуда. Тем более от человека, судьба которого мне далеко не безразлична. А прогонишь – пойду следом. – Йори с вызовом смотрела в лицо нахмурившемуся Вларту.
– Мне тоже далеко не безразлично, что будет с тобой. И будь моя воля – я отправил бы тебя домой. Но ты имеешь право выбора, как и все остальные, а потому знай – я брошу все и полезу даже в пещеры живущей здесь нечисти, чтобы тебя спасти.
Капитан повернулся к ящерам.
«Хорш и Суаткан. Вы вольны уйти – вас никто не осудит. Наоборот, я вам благодарен за все, что вы совершили для нас по дороге, и очень не хочу вашей гибели».
«Хорш слишком стар, чтобы скакать по скалам, но я подожду вас у выхода и, если вам будет совсем туго – приду сказать спасибо».
Геккон развернулся и быстро заскользил вниз, к оставленным позади гигантским деревьям.
«Суаткан все давно решил. Где Йори, там и Су – мы слишком многим обязаны друг другу».
«А ты, Шаух? Ты проделал долгий путь, и было бы неплохо вернуться домой живым».
«Как ты заметил ранее – я проделал очень долгий путь. И вовсе не для того, чтобы сбежать в самом конце. У меня, знаешь ли, тоже есть задание. Не ты один здесь по долгу».
– Что ж, тогда выступаем утром.
Яркие утренние лучи солнца разбудили крепко спавшую Йори. Глубоко вздохнув, девушка открыла глаза.
Вларт тихонько тряс Марка. Суаткан стоял на самом краю обрыва, наблюдая за сходившимися на берег жуками.
Когда на берегу стало тесно от хитиновых панцирей жуков-оленей, путешественники закрепили на скалах сплетенные из лиан веревки. Их длины хватило на чуть больше половины обрыва. Более прочными и надежными канатами, захваченными из города Йори и Марка, люди привязались друг к другу и к геккону. Тонкие пальцы последнего как нельзя более подходили для обрывистых склонов. Ящер мог спокойно удержаться на абсолютно гладкой поверхности – была бы пара трещинок, что уж говорить об изрезанных расщелинами и разломами склонах вокруг. Путешественники закрепили один конец веревки на спине геккона, причем Вларт постарался, чтобы этот отрезок каната находился со стороны Йори.
Последний раз бросив взгляд на синевшие позади горы, люди начали спуск. Вопреки ожиданиям, спускаться было довольно легко – путешественники по очереди соскальзывали по канату. Вларт спускался первым. Марк вытравливал привязанную к поясу веревку до самого конца, а затем останавливался. Вларт цеплялся за скалы и ждал пока спустится Марк, затем лез дальше, а Марк в свою очередь поджидал Йори.
Когда жуки начали «молиться», как назвал их ритмичный «шепот» Марк, люди минули половину склона. Начиналась самая опасная часть пути. Здесь их могли заметить – достаточно поднять голову и всмотреться в склон.
Вжавшись в небольшую полочку, они застыли без движения, ожидая, когда жуки «напьются», а нелюди выберут себе добычу.
Как и раньше, из воды появились бутоны, затем стебли. Жуки возбужденно зашевелились. Над котловиной повис скрежет хитиновых панцирей.
Наконец опьяневшие жуки вздрагивающими горками разлеглись по всей поляне.
Йори сняла свой конец веревки и попросила Суаткана отвязать сверху веревку из лиан и спустить ее к ним. Вларт нашел удобный выступ и, когда ящер вернулся, закрепил свитые лианы на этом камне.
Когда нелюди разорвали и уволокли одного из жуков-оленей, Вларт скинул вниз лиановый канат и начал спуск. На этот раз люди не привязывались друг к другу веревками. Если бы кто-нибудь из них сорвался – его ждала бы смерть на торчавших внизу острых зубьях скал.
Бесшумными тенями путешественники спустились к подножию обрыва. Жуки не обращали на них внимания, погруженные в беспробудный сон. Осторожно прокладывая себе дорогу среди множества тел, путешественники быстро двигались к острову. На маленьком мостике Вларт замер, ощутив необычное тепло и прилив радости. Шаух, прижавшись к его ногам, так же внимательно смотрел на сияющее облачко.
«Друг, ты тоже чувствуешь?»
«Да, торопись. Нелюди начинают волноваться. Тоже чуют наше присутствие».
Вларт бегом пересек рощицу и замер перед каменной полусферой. С трепетом капитан склонился над сияющим облачком.
Глубоко на дне чаши, под переливами чудесного света, просматривались очертания маленького зернышка. Оно было голубым, полупрозрачным и напоминало пшеничное зерно, только размером с лесной орех.
Вларт осторожно протянул обе руки сквозь ставший ослепительно ярким свет и очень мягко обхватил пальцами зернышко.
Оно оказалось странно тяжелым для своего размера…
Едва моряк поднес зерно к глазам, как из пещер хлынули полчища нелюдей. Их пронзительные вопли отдавались в ушах звоном. Вларт бросился к друзьям, привычным движением выхватывая из ножен меч. Но едва капитан взмахнул мечом, обрушив его на голову одного из нелюдей, зернышко стало испускать все меньше света и быстро терять былую прозрачность.
Капитан в недоумении остановился, пытаясь понять причину этого. Вларт полностью сосредоточился на маленькой светящейся загадке. Он силился мысленно прощупать зернышко, однако ничего не получалось. Как будто что-то перекрыло способности моряка, не давая ему сосредоточиться.
Внезапно капитан вспомнил, что точно так же зернышко перестало сиять, когда чудовища убивали старика. В мгновенном озарении Вларт понял, что, если сейчас они начнут убивать противников, зернышко в его руке умрет, и уже навсегда.
Капитан с криком кинулся к друзьям.
Между тем нелюди будили жуков, тормоша их за рога и лапы. Йори и Марк почувствовали сильное давление на свой разум.
– Эти твари подчиняют волю жуков и гонят их в бой! Всех им, конечно, поднять не удастся, однако тех, кого они смогут подчинить, нам хватит с головой. Зови Хорша, – обернувшись к Суаткану, Йори что-то ему мысленно сказала.
Геккон отступил немного назад, а потом, разогнавшись, ринулся на столпившихся нелюдей. Порядочная масса, да при такой скорости… Суаткан прошел сквозь ряды чудовищ, как горячий нож по маслу.
– Нет! Не надо сражаться! Мы убьем зерно жизни! Надо попробовать прорваться без боя, – подбежавший Вларт лихорадочно жестикулировал. – Помнишь, когда нелюди убивали человека, свет стал тусклым и безжизненным. То же самое будет, если мы сейчас начнем бой. Взяв в руки зерно, я невольно стал с ним связан. Посмотри, сейчас я попробую обрадоваться… – Моряк сосредоточенно смотрел на свою левую руку с зажатым в ней зернышком.
Какое-то время ничего не происходило, а потом вдруг свет начал разгораться и пульсировать.
– Видишь?! А теперь я начну злиться… – почти сразу разгоревшийся свет начал тускнеть.
