- Могу я переступить порог? - послышалось от двери.
- Да, коне…
- Стой! - воскликнул я. В тот момент я и сам не знал - почему. Альбин бросил на меня взгляд искоса и кивнул: мол, правильно. Горло заперло, будто туда затолкнули затхлую тряпку. Как странно задавать вопрос вроде этого, стоя перед открытой дверью, да и вообще в дневной жизни так уже никто не говорит. Этот голос, манерный и как будто бесполый, напомнил мне о театральном закулисье, где все не то, чем кажется, а каждый жест и каждое чувство преувеличены напоказ. На фоне обоих Бедфордов это особенно заметно. Я бы даже не удивился, если бы сейчас, прямо с порога это существо исполнило городской романс с заламыванием рук: что-нибудь о бананово-лимонном Сингапуре… Он был в цилиндре и плаще с пелериной, а когда снял плащ, под ним обнаружился фрак.
- Ух ты! - вырвалось у Рохли. - Вы прямо из театра?
- Я взял на себя смелость пригласить эксперта, - сказал Альбин Мята. - Позвольте рекомендовать, господин Ховански - исключительный специалист по вопросам крови.
Лампочку на лестнице опять не то вывинтили, не то разбили.
- Нет-нет, пожалуйста, этого света достаточно, - Ховански сделал вид, что прикрывает глаза ладонью.
Аах, какие мы нежные!
Он нас, без сомнения, видел. Мы же с трудом могли разглядеть сухие черты очень бледного и гладко выбритого лица. Дерек торопливо смахнул с журнального столика газеты и пустые жестянки: в самом деле, не пивом же этого субъекта угощать.
А на что он, переступив порог, рассчитывает?
Марджори, как оказалось, не спала: она отдернула занавеску и спустила ноги с кровати: миссис Бедфорд настолько изящна, что пожилой тролль вроде меня не может смотреть на нее без сердечной боли, у нее красивые низкие брови и испытующий взгляд. Этот тоже отшатнулся, когда из алькова ударило светом. Я успел увидеть отливающие перламутром ногти и кисть руки, почти бесплотную, но, тем не менее, отнюдь не уродливую и оставляющую скорее впечатление жесткой силы. Альбин, где ты это выкопал?
- Не извольте беспокоиться, - сказал эксперт, - я никогда не позволяю себе работать голодным.
- Позвольте ввести вас в курс дела, - Альбин привычно утвердил костлявый зад на продавленном диване Бедфордов. - Я переговорил с Гракхом Шиповником насчет вас, Мардж, и он согласен сдержать слово, но очень уж по-своему. Он предлагает объявить вас Мятой на основании данных архивов. То есть потому, что ни в одном из обследованных архивов нет никакого упоминания о вашей ветви. Единственный необследованный архив - это архив Дома Мяты. Едва ли нам удастся выбить из него больше.
- А как искали?
- Гуглем.
Я хмыкнул.
- Гугль - волшебная тварь. Кто поручится, что он сработал как надо?
- А как надо? - признаться, все мы вздрогнули. Мардж впервые на моей памяти вступила в разговор на равных, да еще и в интонации «что бы вы там себе ни думали». - Кто из вас маг? Кто из вас знает, как работает магия? Или вы все еще считаете, что она вам должна? А если сама магия думает иначе?
- Маги тоже не знают, - неожиданно поддержал ее Ховански. - Магия для них - черный ящик, и самые замечательные мастера знают только, что получат на выходе, если на вход подадут то-то и то-то.
- А сам черный ящик, что, никто не исследовал?
- Ну как же, ведь любопытству и жадности, как известно, пределов нет. Однако исследование истоков магии - вопрос философский, и те, кто им всерьез занимался, предпочитали помалкивать о своих достижениях. То ли их пугали открывшиеся бездны, то ли похвастать, - Ховански тонко и как-то платиново улыбнулся, - было особенно нечем. Что такое магия? Не в родстве ли она, скажем, с кулинарией? Щепотка соли, толика перца, на глазок муки? Кто скажет, почему у одного поднимется добрый пирог, а у другого - плоский подгорелый блин? Не я, ведь и я - не маг.
Марджори, очевидно, нравилась и ему, и я невольно задался вопросом: как именно она ему нравится? К добру ли эти кулинарные сравнения? Что она для него, как не прекрасный сосуд, источающий дивный аромат?
- Мята… - промолвил Дерек, который дискусса о магии ровно бы и не слышал. - Альбин, а сам ты за или против?
- Отвечу как эльф, - ответил ему журналист, - если она Мята, я буду за. Если нет - я против. В данном вопросе мне важна истина. Если вам нужно что-то иное, я сожалею.
- Что касается меня, я бы вообще рад ни одного эльфа не видеть.
Они смерили друг дружку вызывающими взглядами и одинаково ухмыльнулись.
- Мне нужна истина, - сказала Мардж.
- Надеюсь, с истиной мэтр Ховански нам поможет.
Эксперт учтиво наклонил голову.
- Почему Гракх Шиповник не воспользовался услугами мэтра Ховански?
- Потому что ему истина не нужна.
- Это во-первых, - негромко сообщил Ховански, устремив преувеличено внимательный взгляд на собственные ногти. - А во-вторых, я бы особенно позаботился, чтобы лорд Шиповник понятия не имел, где меня искать. Судя по всему, лорд необыкновенно настойчив в достижении цели.
Охотно верю. Лорду Шиповнику нужен не только Дом Мяты, но и сам Альбин Мята: журналист - редкий эльф, у него связи во всех слоях, он знает пути наружу. Это важно, если ты намерен растить свою силу на новых корнях.
- В связи с этим последним я хочу, чтобы вы знали: я не буду свидетельствовать, официально подтверждая то, что мы сейчас выясним. Я существую только потому, что меня не существует. Я помогу вам только выяснить истину. Отстаивать ее, буде придется, не мое дело.
- Мэтр Ховански оказывает мне личную услугу по старой памяти, - чопорно сказал Альбин.
- Слушай, Мардж, - преувеличенно небрежно бросил Дерек, - а что, если сам Гракх и есть твой прапращур? С него станется.
- Это было бы забавно, - согласилась Мардж. - Но я не похожа на Шиповник.
- Да ты и на Мяту не слишком похожа.
- Ну, - вмешался я, - человеческая кровь могла напортить. Вон сколько ее было! Что, все Мяты так уж характерны, а, Альбин?
- Браки между Домами обычно тщательно продуманы. Геральдические службы следят, чтобы линия мужа была сильнее линии жены, и потому можно со всей определенностью говорить о типичной Мяте или типичном Шиповнике. Не скрою, обратные случаи встречались, но не как ошибка: когда от какой-то черты требовалось избавиться. Мэтр Ховански, вы готовы?
- Мадам? - наш эксперт-дегустатор был сама изысканность.
Марджори согласно наклонила голову, и тот буквально из воздуха вынул две хрустальные стопки, а еще крахмальную салфетку, две свечи… серебряный ланцет. Я разрывался между желанием сбежать на кухню варить кофе и необходимостью хватать нашего «гостя бледного» за горло, если только что-то пойдет не так. Не выношу ритуалов подобного рода. Меня тошнит от вида и запаха крови.
