— Парень, ты бросаешь мне вызов?
Я удивился: неужели на плечо к этому бугаю успела забраться какая-то девица и теперь разговаривает со мной? Я открыл глаза и посмотрел наверх.
— Что молчишь? Язык проглотил?
Человек с такой внушительной комплекцией — уже сам по себе достоин повышенного внимания окружающих. Ну, а обладать таким голосом — вообще чудо.
Рядом со мной возник Охвен, задрав голову и придерживая меня за локоть, он сказал:
— Хорошо, пусть будет вызов. Но только с одним условием.
Я не поверил, что речь идет обо мне. Наверно, кто-то из знакомых Охвена вступается за меня и будет биться с этим великаном. А тот тем временем поинтересовался:
— Что за условие?
— Надеюсь такому могучему викингу, как ты, не доставит никакого удовольствия лишить жизни одним махом меча этого юного забияку?
Меня прошиб пот от этих слов: это я-то забияка? Да я был готов мчаться отсюда со всех ног, обгоняя попутных оленей. Я умру, даже если этот гигант ударит мечом в землю у моих ног — умру от землетрясения.
— И что? — это поинтересовался великан.
— Биться будете на деревянных мечах, причем ты — левой рукой, если, конечно, не левша, — вещал Охвен, поддерживая меня, вцепившись в локоть: старый лис, он понимал, что в моих желаниях было только одно — сдристнуть отсюда.
— А этот мальчуган уже может оружие носить? — наконец, озаботился мой будущий противник. Он имел ввиду, не запачкает ли об меня руки, вступив в противоборство с еще не воином? С остальным, стало быть, он согласился.
— Все в порядке. Свой первый поединок этот юноша уже выиграл. И я бы не сказал, что тогда было совсем просто.
Пока проходил этот мирный разговор, решавший в какой форме меня изничтожить, вокруг возобновилось прерванное, было, тишиной веселье. Просто веселье обрело, наконец, более подходящую для этого заведения кондицию: кому-то ожесточенно чистили репу, кто-то ломал стул о наиболее привлекательную для этого дела спину, летали пустые кувшины из-под браги, полные стремительно опустошались, чтобы тоже поспешно улететь, собаки, вывалив животы, молчали и бессмысленно улыбались в пустоту, девицы таскали друг друга за волосы, изображая всеми своими лицами немыслимое счастье. К оружию никто не тянулся: здесь же не было городских стражников!
Мы с Охвеном выбрались наружу, и он мне поведал свой гениальный план:
— Пока все складывается неплохо. Ты не переживай, Мортен. Этот дядька добрый. Он не станет тебя калечить. Так что, считай, тебе повезло. Все равно нам предстояло показать себя перед этим Веселым Торном. Уж просто так к себе в дракар он никого не возьмет, будь уверен. А теперь ты сможешь от души потешиться, танцуя с этим увальнем.
— А, может, можно как-нибудь избежать танцев? — с тоской и слабой надеждой спросил я.
— Я все просчитал. Этот Сигге здоров, как носорог, но так же и неповоротлив. Ему в толпе драться — всех вокруг себя положит. Но на открытом пространстве сложнее. Тут надо шевелиться, а ему, с его габаритами это не совсем просто. Не трусь, Мортен, ты же на посвящении один против целой кодлы опытных вояк выстоял!
— Так там мне перед этим мухоморов дали, чтоб страх и вялость ушли! — попытался возразить я.
— Ерунда это все — мухоморы. Только для первого раза помогает. Ты сам должен себя в боевой настрой ввести. Сосредоточься на этом, позабудь о страхах. Он даст тебе время прийти в себя: надеюсь, левой рукой он гораздо хуже управляется, чем правой. Ты же Оборотня убил, неужто перед простым человеком спасуешь?
Охвен знал, что говорил. С каждым его словом мое уныние проходило, вялость уступала место какому-то азарту: а вдруг получится? В конце концов, обещал же этот великан меня не убивать!
Когда мы вышли на круг, держа в руках деревянные палки вместо мечей, народ, пресытившийся веселиться внутри Морского дома, высыпал наружу. Все были радостно возбуждены.
Сигге возвышался над толпой, как лось посреди волков. Деревяшка в его левой руке была длинной, тяжелой. Он смотрел на меня сверху вниз и не решался атаковать. Не мне же первому на него прыгать!
— Ну, что ты стоишь калом? — откашлявшись, спросил я, стараясь говорить как можно вежливее. — То есть, я хотел сказать, что ты стоишь колом?
Викинги вокруг засмеялись в голос. Великан побагровел и сделал шаг мне навстречу, взмахнув своей дубиной. Если бы, конечно, он попал по мне, то я бы быстро очутился опять дома, потому что улетел бы туда со скоростью мартовского ветра. Но я отпрыгнул в сторону, так что удар пришелся по земле. И, о чудо, землетрясения не случилось!
Сигге махал без устали своим деревянным мечом, а я прыгал вокруг него: от рубящих ударов я уходил, а колющие отводил в сторону. Я пока не атаковал, хотя знал, что мне необходимо не только уворачиваться. Шум толпы куда-то исчез, способность видеть намечающееся движение вновь вернулась ко мне, даже без подпитки мухоморами. Я почему-то нисколько не удивился.
Он ударил параллельно земле на уровне моего пояса, но в этот раз я не стал отпрыгивать назад. Наоборот, я нырнул вперед. Над ушами прошелестел деревянный клинок, взлохматив волосы, а я ударил его своим по опорной ноге. Перевернувшись на земле через плечо, я отразил странно несильный выпад: незащищенная голень — болезненное место, поэтому Сигге, уязвленный, не подготовил свой замах. И тут же я ткнул мечом в открывшуюся грудь. Несильно, но попал. Великан удивился и перехватил свое оружие правой рукой.
Но мне уже было все равно. Я уклонялся от сильнейших рубящих, делал вольты и полувольты, доставая ноги, бил иногда даже снизу вверх. Теперь и Сигге приходилось защищаться. Когда я попал по его незащищенной левой руке, то понял, что могу развить успех и, прыгнув в сторону, пошел в атаку. Я колол своим оружием, все время поворачиваясь вокруг застывшего в центре гиганта. Рубить я не стал, потому что это занимало много времени. Мои колющие удары все чаще достигали цели. И тишина надо мной распалась вместе с криком:
— Работа не волк!
И сразу за этим другие, не мои слова:
— С гуся вода, на корове седло, медвежья болезнь!
Говорил Охвен, а толпа вокруг хлопала в ладоши и улюлюкала. Я отступил на несколько шагов назад, отвел выпад Сигге, но сам отвечать не стал. Охвен встал между нами:
— Надеюсь, достаточно!
Толпа восторженно кричала, но, поняв, что больше никто драться не собирается, потянулась к входу в Морской дом.
Я опустился прямо на землю, силы внезапно иссякли.
— Он, что ли, этот… — донесся до меня чей-то незаконченный вопрос, который поспешно оборвался ответом Охвена:
— Нет!
Когда народ постепенно рассосался, ко мне подошел великан Сигге:
