Добравшись до самой дальней границы лагеря, Арон увидел, что Стормбрейкер, Виндблоун, Зед и шестеро Братьев Камня, присоединившихся к ним по пути, прокладывают вокруг палаток еще одну узкую траншею. Позже в ней разожгут огонь, который спасет их от ужасов и призраков ночи. За детей в укрытии можно не беспокоиться — присутствие Дари будет надежно охранять их от опасности, а вот взрослым, которые собирались провести ночь на земле, оставалось лишь полагаться на огонь, оружие и собственную бдительность.
Внутри круга стояли четыре палатки — каждая достаточно большая, чтобы вместить четверых человек. Рядом с одной из палаток сидели три закованных в цепи мальчика, добытых Гильдией во время Жатвы. Похоже, они еще не смирились со своей судьбой… Двое Братьев Камня охраняли мальчиков, кормили и даже по одному выводили их на прогулку.
Арон перешагнул через ров и подошел к Стормбрейкеру под презрительными взглядами мальчишек, которые, видимо, считали его изменником и трусом.
Разве отцы не учили их, что напрасный гнев — самая величайшая глупость на свете? Неужели они не понимают, что с помощью полученных в Гильдии Камня знаний и умений смогут отомстить всем своим врагам?
— Старший Мастер Стормбрейкер, — сказал Арон, чувствуя прикосновение к телу спрятанных в ножны серебряных кинжалов. — Что мне делать теперь?
Стормбрейкер распрямил спину, вытащил из земли лопату и отер рукавом лоб. Остальные Братья Камня продолжали работать и даже не взглянули на мальчика.
— Ты уже достаточно потрудился, — Стормбрейкер обвел своего ученика придирчивым взглядом. — Я вижу, твои ноги по-прежнему кровоточат. Пройди через Пелену и исцели раны.
— Хорошо, Старший Мастер, — кивнул Арон, с трудом пряча охватившее его радостное возбуждение.
— Там, за деревьями, есть пруд. Иди туда, но не задерживайся дольше чем на полчаса, иначе не успеешь вернуться засветло.
— Да, Старший Мастер. — Арон почтительно склонил голову, развернулся и направился к пруду.
Не успел мальчик сделать и пары шагов, как из соседнего лагеря донесся оглушительный крик.
Примерно в десяти ярдах от Арона стоял огромного роста длинноволосый мужчина с косматой рыжей бородой и злобно рычал на тощего мальчонку, у ног которого валялась разбитая плошка с кашей. Еще шестеро или семеро мужчин, лицом похожие на разъяренных громил (возможно, старшие сыновья), поспешно отступили в сторону. Некоторые из них держали в мускулистых руках деревянные или железные молотки, и Арон догадался, что мужчины — кузнецы, работающие у дороги и предлагающие свои услуги путешественникам.
К счастью для мальчика — на вид ему было лет восемь-девять — у громилы в руках молотка не было, но паренек все равно сжался от страха и закрывал голову руками, словно ждал, что его ударят.
— Увалень безмозглый! — ревел кузнец, с трудом ворочая языком — видимо, он успел порядком поднабраться после работы. — Сначала своим рождением ты лишил жизни мать, а теперь и меня хочешь со света сжить!
Кузнец ткнул пальцем в разбитую посудину, содержимое которой запахом напоминало тухлую капусту, и злобно добавил:
— Не надейся, что получишь сегодня другую еду!
Не успел Арон и глазом моргнуть, как мужчина поднял огромный кулак и со всей силы обрушил его на голову ребенка.
Мальчуган беззвучно рухнул на землю, а Арон вскрикнул и схватился руками за голову, словно это ему причинили боль.
Вдруг над Ароном просвистел ветер, а через мгновение к пьяному кузнецу, держа наготове оба зубчатых меча, подскочил Стормбрейкер. Почти немедленно рядом с товарищем оказался Виндблоун, тоже с обнаженными клинками в руках. Шесть или семь Братьев Камня плотным кольцом окружили Стормбрейкера, Виндблоуна, рыжеволосого мальчугана и его отца. Другие кузнецы с молотками в руках бросились было на защиту товарища, но внимательно посмотрели на мужчин в серых плащах и один за другим отступили.
Внезапно кто-то ткнул Арона в спину. Мальчик резко обернулся и увидел Зеда.
Но что это? Куда подевался веселый, никогда не унывающий паренек, к которому Арон так привык за время путешествия? Рот Зеда был плотно сжат, глаза полыхали гневом, а в руках сверкали кинжалы. Это был тот Зед, который в ночь после Жатвы бесстрашно бросился на горную кошку.
— Мы должны быть рядом с наставниками, — тихо сказал Зед.
В голосе товарища не было упрека — только дружеское ободрение. Проклиная себя за недогадливость, Арон быстро обнажил кинжалы.
Зед одобрительно кивнул, и мальчики поспешили на подмогу Братьям Камня. Судя по разгневанному лицу Стормбрейкера, помощь ему не требовалась, но Арон на всякий случай решил держать оружие наготове.
В лагере тем временем воцарилась мертвая тишина, а многие путешественники даже встали и пошли прочь от своих костров и палаток.
Их испуганные лица говорили: «Это не наше дело. Это дело Камня».
Интересно, подумал Арон, что руководит этими людьми — уважение к закону или страх перед оголенными мечами?
Впрочем, больше всего его интересовал другой вопрос: хватит ли пьяному идиоту смелости (или глупости) напасть на Братьев Камня?
Арон окинул быстрым взглядом остальных кузнецов. Вмешаются ли они в драку?
Вообще-то обычай осуждал конфликты в укрытиях для путешественников и рядом с ними, а законы Гнездовья строго запрещали любое проявление неуважения к членам гильдий Камня и Иглы.
Внезапно в безоблачном вечернем небе послышались глухие раскаты грома, и Арон догадался, что Стормбрейкер по-настоящему разозлился.
— Pedia i'ha Sten, — сурово сказал Старший Мастер.
Каждое слово Стормбрейкера сопровождалось новым ударом грома.
Дети и немощные должны быть хранимы у сердца.
Второй канон Камня, который Арон клялся соблюдать каждый раз, как произносил его по требованию наставника. Обижать маленьких и слабых — непростительно.
— Pedia n'ha du'Sten, — добавил Виндблоун.
Его голос не был таким властным, как у Старшего Мастера, зато внушал уважение к закону.
— В соответствии с третьим каноном Гильдии Камня тот, кто поднимает руку на ребенка, отвечает за свои поступки перед Камнем. Ты обидел этого мальчика на наших глазах и, готов поспорить, сделал это не в первый раз.
В ответ кузнец пробурчал какие-то невнятные проклятия.
Судя по выражениям лиц толпившихся вокруг людей, Виндблоун не ошибся. Двое мужчин даже отвернулись и зашагали прочь.
Интересно, им тоже доставалось от скорого на расправу кузнеца? Жаль, что тогда поблизости не оказалось ни одного Брата Камня — они быстро положили бы конец самоуправству.
