Услышав ее мольбы, на верхушке холма замаячила серая в наступающих сумерках листва близкого леса. Манящее зрелище придало сил. Роксана как на крыльях устремилась вперед, лелея в душе надежду на долгожданный отдых. Дорога смилостивилась и вывела на опушку леса. Шумели в потоках ветра густые кроны. Там был покой, еда и вода.
Плохо соображая от усталости, Роксана с удовольствием мяла сапогами податливую траву. И даже свистящий шепот кочевника не заставил ее остановиться.
— Шанди…
Роксана никогда не слышала, чтобы он ругался. Обернулась на ходу, ища объяснений. Кочевник крутанулся на месте и добавил еще одно слово.
— Попались…
Роксана открыла рот. Вопрос застрял у нее в горле. В полете кочевник сбил ее с ног. Кубарем они вкатились в ближайшие кусты.
И как раз вовремя.
Как продолжение фразы, начатой кочевником, из леса донесся крик.
— Попались, гаденыши! — опережая недобрые слова в то место, где только что стоял кочевник вонзилась стрела. Разноцветное оперение трепыхалось на ветру. — Не дури, девка, выходи. Деться все равно некуда.
Прижатая телом кочевника к земле, Роксана не сразу разобралась, что задело ее в словах говорившего. Когда Ханаан-дэй оставил ее в покое, она догадалась. Ее поразило обращение "девка". Чтобы вот так, с ходу, неведомый кто-то разобрался, кто скрывается в мужской одежде? А она-то льстила себя надеждой, что издалека ее нипочем не отличить от парня.
— Долго решать будешь? — Роксане показалось, что грозный оклик раздался ближе. — А, девка? Давай, назад беги — тут мы вас как зайцев и пощелкаем! Выходи, давай! Сама выйдешь — не трону.
Не понять правоту его слов мог только глупец. Пути назад не было. Как быстро ни беги — стрела быстрей поторопится. Главное — ни спрятаться, ни скрыться. С одной стороны овраг, с другой начинается скалистый подъем. А вперед… Никто не знает, сколько людей прячется за деревьями. Но закрадывалось подозрение, что больше одного. В этом Роксана убедилась вскоре после того, как кочевник вскинул короткий лук, заряженный стрелой. В очередной раз подивившись его зоркости, она тоже высунулась из-за кустов. Однако как ни напрягала зрение, никого не разглядела. Больше для самоуспокоения сжала в руке тяжелую рукоять кинжала.
— Выходи, говорю, дура!
Громкий окрик заставил Роксану вжаться в листву. Однако кочевник поступил наоборот. Мгновенно высунулся из укрытия и отпустил стрелу в полет. Натужно скрипнула тетива. И вместе с тем раздался короткий вскрик, бальзамом пролившийся на душу.
— Ну, сука, степняк. Самолично с тебя шкуру спущу, — хрипло пообещал кто-то, спрятанный в густой листве.
От ближайших деревьев, под прикрытием стрелков, отделились пятеро вооруженных до зубов людей. Блестели металлические пластины, защищающие грудь. Улыбались бородатые лица.
Выглянувший было кочевник едва успел увернуться — стрела пропела над его головой. Несмотря на опасность, Ханаан-дэй успел выстрелить. Тот, кто бежал первым, тоже оказался не лыком шит. На бегу он махнул обнаженным мечом и отлетела срубленная в полете стрела в сторону.
Когда до вооруженных людей оставалось шагов десять, кочевник отбросил лук на землю. В правой руке он сжимал меч, освобожденный от ножен. Но выходить он не торопился. Роксана успела разглядеть нож в его левой руке. Тот, кому он был предназначен, осознал это мгновеньем позже. Здоровый краснощекий мужчина смог бы позавидовать прыткости своего товарища, если бы нож не угодил ему в горло. Он споткнулся на бегу, еще не понимая, что произошло. Сдавленно захрипел, прижимая к торчавшей рукояти обагренные кровью руки и рухнул на колени. Смерть была тихой и те, кто обогнал его, не успели стереть с лиц радостные улыбки.
Высокий, рыжий мужчина, бегущий следом, на мгновенье задержался, словно натолкнувшись на невидимую преграду.
— Торий, — простонал он и подхватил падающее тело, чтобы в следующий миг опустить его на землю. — Убью гада!
Будто пружина подбросила разбойника в воздух — он бросился к кустам, за которыми скрывался кочевник.
Дождавшись, пока двое нападавших окажутся от него в непосредственной близости — так, чтобы невидимые стрелки, затаившиеся в ветвях дерева не смогли выстрелить без опаски попасть в своих — кочевник выскочил из-за кустов. Он попытался с ходу достать самого прыткого, рубанув мечом как саблей по ногам. Высокий, могучий мужчина с усами, развивающимися по ветру, ожидал нечто подобного. Он с готовностью встретил выпад лезвием клинка.
Кочевник не стал дожимать удара. Уводя меч от клинка противника, он ударил влево и задел по руке того, кто на полшага опоздал к месту сражения. Клинок вспорол рукав кожаной куртки. Невысокий, бородатый человек оступился. Он схватился за руку, давая тем самым кочевнику время отразить стремительный выпад усатого.
В то время как третий нападавший преследовал вполне определенную цель: любой ценой добраться до кочевника, чтобы расквитаться за товарища, у четвертого — румяного, темноволосого, прятавшего в бороде блудливую ухмылку, были свои планы.
— Бросай нож, девка, — пружинистой походкой борца он приближался к Роксане. Меч в его руке выписывал замысловатые восьмерки. Его владелец не принимал девушку всерьез.
А зря.
Роксана не торопилась подниматься в полный рост.
— Не дури, девка, не трону…
Темноволосый разлапил руки и в открытом вороте куртки блеснул оберег. И не спас хозяина, а скорее наоборот — указал близкую цель, потому что промахнуться с пяти шагов было сложно. Изогнутое лезвие как серебристая молния со свистом мелькнуло в воздухе. Темноволосый споткнулся. В светлых глазах светилось непонимание. Он пытался что-то сказать, но на губах пенилась кровь.
У ног кочевника, прижимая к боку окровавленные руки полулежал тот, кто обещал отомстить за товарища. Бородатый тоже был ранен, но меча не бросал и продолжать атаковать, правда не с такой прытью как в самом начале. Лишь усатый по-прежнему с радостной ухмылкой наседал на кочевника. Тот потихоньку отступал — открытым веером в его руке мелькал меч.
Оставаясь под прикрытием кустов, Роксана подползла к темноволосому — она не могла позволить себе роскоши лишиться единственного оружия. В стеклянных глазах застыл немой вопрос. Роксана освободила клинок, измазавшись в чужой крови.
— Сволочь степная! — яростно закричал бородатый.
Оглянувшаяся на крик Роксана успела понять: кричит он от боли. Лезвие меча вошло между пластин зерцала, как раз под сердцем. Он тяжело валился вбок, мешая усатому как следует замахнуться. Кочевник десятки раз мог бы его убить. Роксана видела, с какой легкостью он уходит от удара единственного оставшегося в живых противника и потихоньку отступает к деревьям. И также понимала — кочевник не может позволить себе лишиться прикрытия.
В том что стрелки не дремали, Роксана убедилась тотчас, когда попыталась добраться до ближайшего дерева. Успела сделать несколько шагов. Следующий шаг мог стать последним, не запнись она на ровном месте — всего на шаг разминулась со стрелой. Ей пришлось вернуться назад — по другой причине. Кочевник отступал к деревьям: он не видел того, что видела она. Оттуда, из-за деревьев на помощь товарищам уже спешили вооруженные люди.
— Убью, суки! — крикнул кто-то из них.
Кочевник отреагировал мгновенно. Упал как подкошенный усатый, получивший страшный удар по ногам. Ханаан-дэй встретил подбежавших людей хладнокровно. Так косарь выходит в поле косить перезрелую траву, досадуя, что не сделал этого раньше. Казалось, сил у него только прибавилось — он мечом прокладывал себе путь к деревьям.
Роксана поспешила воспользоваться тем, что между ней и стрелками теперь возникла живая стена и бросилась к ближайшему дереву. Стрела запоздало вонзилась в ствол. Девушка прижалась к дереву, переводя дух.
Мелькал в воздухе залитый кровью меч кочевника. Еще один выпад — и очередной противник, прижимающий к боку окровавленную руку остался лежать в траве. Нападавшие мешали друг другу. Роксана не удивилась бы, узнав что в этой свалке они порезали друг друга.
Медленно, но верно кочевник приближался к ней.
Роксана высунулась из-за дерева, молясь о том, чтобы стрелок не успел прицелиться. Изогнутое лезвие снова вырвалось у нее из рук и вонзилось точно между лопатками одного из нападавших. Кочевник мгновенно этим воспользовался. Роксане еще никогда не доводилось видеть, чтобы человек двигался так быстро. Он пнул ногой в колено рванувшемуся в атаку противнику. В то время как тот согнулся от боли, пронзил мечом человека, заносящего руку для удара. Мгновенье и освобожденным от оседавшего тела мечом он достал и того, кто так и смог подняться с колен.
Роксана хотела бежать в лес, но в последний момент заметила людей. В постепенно сгущающихся сумерках блестели обнаженные мечи. Тогда она бросилась в сторону деревьев, что стояли на краю оврага. За ней уже бежал кочевник.
