Это понимание было ничто по сравнению с тем, кто ждал ее на крыльце деревенского сруба. Огромные глаза сияли, будто он стоял на пороге Небесной обители и видел самого Отца Света. Тонкие пальцы оставили в покое рукоять кинжала и потянулись к ней. Роксана отшатнулась и едва устояла на ногах.
— Свиделись, — от радости он сорвался на свистящий шепот.
Перед ней стоял человек, мечта которого сбылась. За то время, что они не виделись, он ничуть не изменился. Над верхней губой как знак отрицания пробивались тонкой лентой усы. Да заживший шрам крестил левую щеку.
— Протас, куда этого девать? — Аникей подвел лошадь, на которой лицом вниз лежал кочевник.
— Этот… Этот если выживет, может завалить тебя золотом, Аникей, — легко улыбнулся Протас. — Вали его туда же. Куда и ее, — он опять улыбнулся.
Поймав его радостный взгляд, Роксана внезапно поняла, что далеко не все знает о смерти. И в ближайшее время ей предстоит узнать о ней столько нового, что, пожалуй, и после жизни будет от чего вздрагивать на том свете.
Дальше все завертелось, закружилось. Старое и новое слиплось в один ком. Когда любая вещь, на которую падал взгляд, оказывалась с двойным дном, за которым пряталась боль. Высокий частокол, отточенными кольями протыкавший синеву неба, отзывался болью в руках, не так давно содранных об острые сучья при побеге. При мимолетном взгляде, брошенном на бочку с дождевой водой, сиротливо стоявшую у крыльца, нестерпимо заныла шея. И тотчас поплыло перед глазами воспоминание о том, как однажды за разбитую чашку Шанан-дэй схватил ее за голову и макнул в такую же бочку, заполненную до краев водой — ей было тогда лет одиннадцать. И держал до тех пор, пока она отбивалась, пытаясь из последних сил дотянуться до мучителя. Кстати сказать, за это ей досталось отдельно — первый удар кнута познала ее спина.
Послушно откликнулся на ее мысли и знаменитый кнут степняков, забытый кем-то у колодца. Самое неприятное воспоминание, от которого казалось, воспалился давно заживший шрам на правой ладони, оставленный железный шариком с острыми шипами.
Окруженный высокой изгородью, разбойничий хутор, пусть не такой большой как та деревня, в которой она провела долгих шесть лет — походил на нее, как две капли воды. Те же срубы, добротные, крепкие, с любовью выстроенные из красного клена на века. Те же колодцы, вытянувшие в небо любопытные шеи колодезных журавлей. Тот же большой дом на площади, когда-то принадлежавший главе рода.
И та же одуряющая тоска, от которой хотелось кричать в полный голос.
Пока Роксана шла, сопровождаемая двумя разбойниками, в ней медленно закипала злость. Встреченные на пути вооруженные мужчины провожали ее угрюмыми взглядами. Судя по всему, до них успела дойти новость, сколько же человек сложило головы для того, чтобы ступала она сейчас по каменистой дороге.
В какой-то мере Роксана благодарна была той усталости, что цепями сковала тело. Бессильное желание тотчас, как развязали руки, сорваться с места и бежать к открытым еще воротам, невзирая не то что на крики — на стрелы, пущенные в спину — так и не вырвалось наружу.
Ее втолкнули в подвал. Девушка едва успела заплетающимися ногами пересчитать ступени. Крохотное оконце под самым потолком, скорее просветцы — дыра в венце, закрывающаяся деревянной задвижкой, почти не пропускали света. Подвал пропах застарелой кровью и потом. В углу, на охапке прошлогодней соломы, ничком лежал Ханаан-дэй.
Разом забыв об усталости, Роксана бросилась к нему и осторожно перевернула на спину. Успела испугаться, не уловив ни звука — жив ли? Кочевник дышал. Бескровное лицо было спокойно, на щеках, всегда гладко выбритых, темнела щетина.
Девушка разорвала пропитанную кровью рубаху уже зная, что ничего обнадеживающего там не увидит. И все равно задохнулась, когда обнажилась рана, оставленная стрелой. Кровь давно не текла — запекшаяся грязная корка стянула кожу на плече.
Роксана не стала заглядывать ему за спину, и так ясно — первое, что необходимо сделать, это промыть рану. Она с надеждой огляделась по сторонам в поисках забытого кувшина с водой, но ничего подобного не обнаружилось. Как только до нее дошло, что нет ни капли влаги, тут же отчаянно захотелось пить.
Девушка взлетела по лестнице к дверце в потолке, закрывавшей вход: она будет стучать в нее, пока не потеряет сознание.
Опережая события, дверца со скрипом откинулась. На уровне глаз Роксаны стояли щегольские кожаные сапоги, с обитыми железом носками.
— Уже соскучилась? — Протас шагнул на первую ступень и ей пришлось отступить. — А всего ничего и не виделись.
Роксана хотела дернуть его за ноги, чтобы голова с глухим стуком пересчитала все ступени. Ее остановило то, что следом за Протасом шел толстяк. Под тяжестью его тела прогибались хрупкие ступени.
Протас, широко раздвинув ноги, хозяином утвердился в подвале. Роксана отступила к стене: ей не хотелось дышать с ним одним воздухом.
— Знаешь, почему не поехал с мужиками засаду на тебя устраивать? — тонкие губы изогнулись в улыбке.
Девушка молчала. Ее равно не интересовали ни его вопросы, ни его ответы.
— Побоялся убить сразу. Потом бы жалел. Хорошо хоть, Мокий меня удержал.
Толстяк хмыкнул, не отрывая глаз от кочевника, лежащего на соломе.
— Вот и скажи мне, на чьей стороне правда, — Протас сложил руки на груди. Падающий из открытой дверцы дневной свет играл на красной атласной рубахе. — И не искал тебя, а нашел.
Он усмехнулся. Роксана молчала. Ни о чем другом, кроме жажды она думать не могла. Если у кого-то другого еще была надежда выпросить воду, то обращаться с просьбой к Протасу — затея безнадежная.
— А тут в деревню заехали и Мокий мне говорит. Смотри, говорит, не наш ли это беглый парень? Видела дружка своего? — Протас подмигнул ей. — Не сразу, ох не сразу, разговорился парень. Мокий уже из сил выбился.
Толстяк что-то пробормотал себе под нос, по-прежнему не отрывая глаз от кочевника.
— Ну, я-то умею с людьми разговаривать. Всего-то и понадобилось — пятки прижечь.
— Не сомневаюсь, — Роксане пришлось вступить в разговор — слушать дальше было выше ее сил.
— В чем это, интересно?
— В том, что умеешь с людьми разговаривать.
Протас помолчал, буравя ее колючим взглядом.
— Брось, — наконец, сказал он. — Тебе-то на что жаловаться? Пока, — он стремительно шагнул ей навстречу. Показная любезность слетела с него, как шелуха. — Но у тебя будет время позавидовать своему попутчику.
— Этому? — Роксана кивнула головой в сторону кочевника.
— Даже не надейся. Тому, что висит там, во дворе. Жаль, косы своей ты где-то лишилась. Было бы интересно подвесить тебя за нее. Степняк, что ли, раньше меня постарался? Я бы и не узнал тебя, если бы Леон заранее меня не предупредил…
— Слушай, Протас, — ее покоробило его имя, произнесенное вслух, — ты за что меня так ненавидишь? Все за то, что пырнула тебя ножом? Покажи хоть, что осталось — посмотрю напоследок, стоит ли того твоя ненависть.
— Давай, скаль зубы, недолго тебе осталось. Скоро забудешь, как это делается, — он протянул руку и Роксана успела убрать плечо, на которое он собирался облокотиться. Вместо этого Протас оперся на стену за ее спиной. — Я знаю, что ты убила моего отца.
— Какого еще…, - начала она, но он не дал ей договорить.
— Ты убила Корнила. Тогда, в Гранде, нашлись свидетели, которые видели, — наклонившись к ее уху, тихо сказал Протас.
Роксана осталась стоять на месте. Не объяснять же ему, что это сделала не она? Была бы у нее возможность — тоже рука бы не дрогнула. Протас и раньше питал к ней болезненную ненависть, а сейчас, подогретая местью за отца она граничила с сумасшествием. Если оставалась еще граница. Она заглянула Протасу в глаза и ей стало не по себе. Оттуда, прикрывшись человеческой личиной, на нее смотрел зверь. Но не тот матерый, хитрый зверь у которого охотники вырезали молодняк, а тот, у которого никогда и быть не могло ни продолжательницы рода, ни щенков.
— Так что держись, Роксана, дарю тебе одну ночь, — шептал Протас. — Я не удивлюсь, если завтра ты будешь валяться у меня в ногах и выпрашивать легкую смерть. Скажу больше — мне будет приятно.
— Ты напугал меня, — ровно сказала она.
— Правда напугал?
— Правда. Я не буду спать всю ночь.
Протас медленно отодвинулся от нее.
— А чего ты еще ждал? Я что показалась тебе такой сильной? Ты ошибся, Протас. Ты же не откажешь в последней просьбе приговоренной к смерти? — она подалась к нему и он невольно отшатнулся. — Ведь не откажешь, Протас?
Он коротко втянул воздух, будто проверяя, чем она пахнет.
— Ну? — после паузы спросил он.
— Принеси мне кувшин крепкого вина. Хочу напиться перед смертью… чтобы не думать. А завтра… завтра все будет, как ты хочешь.
