- Да, мой князь, - ответила Аладриель, показывая всем видом, что приняла мои условия.
После непродолжительного отдыха караван снова отправился в путь. Я распрощался с Аладриель и Делией и догнал Милорна ехавшего во главе каравана. Мы обсудили организационные вопросы и порядок заселения дроу на 'Нордрассил'. Однако нашим планам не суждено было воплотиться в жизнь, потому что караван подошел к 'Нордрассилу' уже в темноте. Мне почему-то показалось, что дроу боятся встречи с 'Деревом жизни' и невольно тормозят лошадей, хотя они мечтали об этом событии всю свою жизнь.
У подножия 'Нордрассила караван уже ждали гвельфы, которые подготовили место для лагеря и приготовили горячую пищу для дроу. Я поблагодарил Лаэра за предусмотрительность и познакомил его с Милорном и магиней Аладриель. Время было позднее и мы решили оставить серьезные дела до утра, чтобы не пороть горячку. Простившись с дроу, я поднялся вместе с Лаэром в его покои и сразу завалился спать.
Глава 19. Чинсу платят по кровавым долгам.
Сы Шао-кан вышел на балкон тронного зала и вцепился руками в перила ограждения. Император должен держать себя в руках и не показывать подданным своих эмоций, но сегодня это ему удавалось с огромным трудом. Двадцать пять лет правления 'Поднебесной империей' закончились грандиозным провалом его многолетних трудов по возвышению Чинсу среди государств Геона. Сейчас Сы Шао-кан оказался в значительно худшем положении, чем находился в день своего восхождения на императорский престол. Да, тогда империя была разрушена десятилетней междоусобицей и эпидемией желтой лихорадки, унесшей тысячи жизней его подданных, но он был молод и полон сил. Несмотря на то, что императору всего сорок три года он ощущал себя древним стариком, который стоит на пороге смерти. Сахарная болезнь съедала из нутрии организм императора и причиняла сильные страдания. Каким же нужно было быть идиотом, чтобы поддаться соблазну и ввязаться в эту ненужную империи войну и выдать имперцам народ дроу и разорвать отношения с гвельфами.
Сы Шао-кан слишком поздно понял, что конфликт с дроу и гвельфами был частью хорошо спланированного заговора по отстранения его от власти. Теперь наследственная болезнь, являвшаяся проклятием для всего императорского рода, начала прогрессировать, а без эльфийских эликсиров лечить этот недуг стало невозможно. Лекари из горных монастырей и лучшие маги империи только разводили руками, расписываясь в собственном бессилии. В принципе рецепт эликсира был известен придворным лекарям, но наиболее важные ингредиенты им поставляли дроу и гвельфы. Конечно, наилучшим лекарством являлся 'эликсир жизни' из плодов 'Нордрассила, но после катастрофы и гибели гвельфов на Тароне, его невозможно было достать, ни за какие деньги. Темные эльфы многие века являлись союзниками 'Поднебесной империи' и их маги и целители сумели создать подобное 'эликсиру жизни' лекарство, пусть и не такое эффективное, но оно значительно облегчало течение болезни. Сы Шао-кан не любил эти болезненные инъекции, но без них его жизнь превратилась в настоящий кошмар.
Поначалу у придворных лекарей имелся небольшой запас эльфийских лекарств, но после выдачи народа дроу имперцам они быстро закончились, а взять новые стало негде. Чиновники, присоветовавшие Сы Шао-кану, выдать дроу имперцам давно уже гнили в земле, но проблему это не решило. Имперская разведка, под началом племянника Сы Шао-кана Фу Джень, буквально рыла землю, чтобы найти способ добыть нужные ингредиенты для спасительных эликсиров и напала на след какого-то князя Ингара, сумевшего отбить у имперцев пленных дроу.
Командующий пограничной стражей Люнуй, назначенный на этот пост после казни своего предшественника, сумел убедить имперский совет в том, что легко сможет разгромить войска самозваного князя и снова захватить дроу в плен. Поначалу все развивалось по плану, согласованному с главнокомандующим имперцев Титом Флавием, но затем имперцы предали чинсу, и сражение закончилось тяжелым поражением. В очередной раз разведчики сумели не упустить караван дроу из вида, а агенты в окружении халифа Саадина донесли, что у князя Ингара в джунглях есть тайное убежище находящееся в районе пиратского города Кайтон.
Однако и на этот раз заговорщики обвели императора вокруг пальца, заставив совершить еще одну непоправимую ошибку. Вместо того, чтобы выйти на контакт с Ингаром и попытаться заключить с ним мирный договор, Сы Шао-кан, как глупый мальчишка воспылал жаждой мести и приказал найти и захватить логово Ингара, где по некоторым данным мог находиться еще один 'Нордрассил'. Пока караван дроу медленно двигался через Меранскую империю и халифат, Сы Шао-кан сумел организовать захват Кайтона с моря и перебросить отряды черных монахов и имперскую гвардию на афрское побережье. Фу Дженю и на этот раз удалось сделать почти невозможное, его воины построили камышовую гать через огромное болото, по которой войска чинсу сумели незаметно пройти к тайному проходу в магической защите долины, окруженной неприступными горами. Больше месяца продолжалась тяжелая битва и когда победа была совсем рядом, на войска чинсу напала стая ужасных драконов, уничтожившая армию императора. Погибло более десяти тысяч лучших бойцов, включая и личную гвардию императора, спаслась всего пара сотен обгоревших 'черных монахов, которые и принесли эту скорбную весть. Только после этого чудовищного разгрома у Сы Шао-кана открылись глаза, и он понял, что стал жертвой заговора.
Сегодня император лично вручил десятерым инициаторам этой авантюры шелковые шнурки и те удавились прямо в тронном зале, но главным предателям удалось бежать и поднять мятеж на границе с халифатом. Еще утром прилетела почтовая птица с этим неприятным известием, и Сы Шао-кан понял, что может потерять власть, а с ней и жизнь. Однако не в характере императора было сдаваться, и он решил дать решительный бой заговорщикам. Сы Шао-кан сделал знак рукой и к нему сразу подбежал Фу Джень, ставший практически тенью императора.
- Прикажи дворцовой страже собираться в поход, я лично возглавлю войска, - произнес Сы Шао-кан.
- Но мой император, дворец останется без охраны и на него могут напасть мародеры. В Чинае неспокойно и может начаться мятеж, - возразил начальник разведки.
- Фу Джень, если я мы не разобьем мятежников захвативших Шайхин, то дворец мне больше не понадобится. Ты послал почтовую птицу в халифат с нашим предложением о мире?
- Да мой император.
- Твои люди вышли на связь с князем Ингаром?
- Пока я не получил известий от моих агентов, но отряд уже две недели как вышел из Кайтона к эльфийской долине. Я жду от них послание со дня на день.
- Ступай! Я назначаю тебя комендантом Чинная. Не подведи меня, - сказа Сы Шао-кан и направился в оружейную комнату надевать доспехи.
****
Выспаться мне в очередной раз не дали. Голова даже во сне была забита разными мыслями, и сон даже без сновидений превратился в кошмар.
- Ингар проснись! - услышал я сквозь сон голос Лаэра.
- Что случилось, - спросил я, продирая глаза.
- Посыльный принес донесение, что к входу в туннель подошли парламентеры чинсу и просят встречи с тобой. Мало того у восточного прохода дозор захватил другую группу чинсу, которые тоже объявили себя парламентерами. Что будем делать.
Немного подумав я ответил:
- Объявляй общую тревогу. Воинов дроу сразу направь на позиции возле восточного прохода и на усиление обороны туннеля. Я сразу поскачу в горное убежище и вылетаю на разведку, а ты прими парламентеров, но так чтобы они не знали друг о друге. После разведки я поговорю, сними и решим, что делать дальше. Договорись с Милорном, он поможет тебе организовать оборону, - Лаэр кивнув в ответ, растворился в темноте, а я быстро оделся, и пошел седлать Шалара.
Конь нес меня по ночной дороге как ветер, и мне удалось вернуться в Горное убежище к рассвету. Я разбудил брата и, рассказав ему о ночном происшествии, ускакал к озеру готовить дельтаплан к полету. На берегу я застал Акаира, который помог мне сделать предполетный осмотр и столкнуть аппарат на воду. После короткого разбега мой 'дракон' оторвался от поверхности озера, и я стал набирать высоту, направляясь к бреши в куполе долины.
Разведывательный полет продлился около трех часов, но присутствия противника в окрестностях долины 'Нордрассила мне обнаружить не удалось. Ничто так сильно не тревожит душу как неизвестность и, возвращаясь из полета, я сломал себе всю голову пытаясь, угадать какие известия меня ожидают. Посадив дельтаплан у подножия 'Дерева жизни, я отправился искать Лаэра, чтобы прояснить ситуацию. Часовой у подъемника доложил мне, что князь уехал к туннелю и я, не теряя времени, отправился следом за ним верхом на Шаларе. За последние сутки мне снова пришлось превратиться в заправского кавалериста, практически восстановив утраченные навыки верховой езды, но многочасовые скачки все-таки сказались на самочувствии моей пятой точки и я буквально свалился с лошади возле сторожевого поста. Парламентера чинсу уже провели через тоннель, но переговоры еще не начались, потому что Лаэр ждал моего приезда.
