— Никто не смеет лгать мне, — громко и величаво проговорил Сурнэбат, потрясая окровавленным топором. — Вас, как ближайших соратников лгуна, тоже надо предать позорной казни. Но я прощаю вас, потому что вы сказали мне правду. Я вижу, что вина давит на вас. Вы можете искупить ее, умерев с честью на полях боевых сражений. Ступайте в воинские отряды, их собирают за дворцом. Завтра же вы отправляетесь на войну с русинтами в первых рядах, чтобы принять на себя взрывы проклятых иллюминаров! Ваши имена украсят храм Степных Духов!
— Ура! — заорали счастливые орки, избежавшие позорной смерти.
— Бейтесь храбро и умрите с честью!
— Да здравствует великий вождь Сурнэбат! — орки выскочили из дворца с восторженными криками. Джунталгэ бросился было за ними, но Евгений удержал его за руку.
— Дурдом, — пробормотал он. — Ты-то куда? Тебя не приглашали.
Вокруг суетились орки: убирали тело, вытирали кровь, кланялись вождю. Сурнэбат подошел к гоблину. Евгений снова удивился, насколько орки физически превосходят все другие расы. Этому громиле он тоже был по едва по пояс.
— А ты смел, маленький уродец, — пророкотал ему вождь. — Ты не похож на нужного нам мага из пророчества. Но по нашей традиции мы провожаем в храм всех, наделенных способностями. Пойдем, я покажу тебе скрижали.
Они вышли из дворца втроем — вождь, гоблин и Джунталгэ, который пока просто не знал, куда ему идти. По дороге Евгений посмел задать интересующие его вопросы. Со всевозможным почтением, конечно же.
Оказалось, что местный храм — самая древняя постройка в этом городе. Эта каменная громада стояла тут веками. И многие орки приходили сюда принести свои жертвы и попросить Степных Духов исполнить их желания. Выдающейся достопримечательностью храма были скрижали — особые плоские камни, выстилающие храм изнутри. Они явно были магического происхождения, так как на них периодически сами собой появлялись предсказания. Откуда они там берутся, никто не знал. Ни один орк не замечал момента появления надписей. Учитывая, что храм всегда был полон, вручную высечь эти надписи, будучи незамеченным, никто бы не смог. Логично предположить, что таким образом сами боги говорят с орками.
Одна из скрижалей предсказала появление Сурнэбата. На ней было четко указано, что Главный Вождь придет с южных границ и построит столицу рядом с храмом, а затем развяжет жестокую войну. Так и случилось, Сурнэбат верил в пророчества и следовал им. Теперь все ждали, когда исполнится еще одно пророчество, возникшее на скрижалях несколько лет назад.
Сурнэбат провел путников в храм, сразу к нужной скрижали.
— Тут написано: «Придет чужой человек на земли русинтов, и он будет великий маг. Он погасит иллюминаров и уничтожит ненужную хилую расу». Именно из-за этого пророчества мы редко убиваем магов. Только если они отказываются работать на нас. Но тут уж понятно, что это не тот маг, который нам нужен. Мы приводим их сюда, платим хорошие деньги и уговариваем воевать на нашей стороне. Всегда есть вероятность, что один из этих магов исполнит пророчество. Но ты — не человек, а значит, пророчество не о тебе, — Сурнэбат окинул гоблина презрительным взглядом. — Впрочем, если ты согласишься работать на Великий Халгалай, тебя тоже оставят в живых. И даже заплатят, правда, не очень много. Думай, уродливый гоблин. Завтра я приду сюда, тут проведут серьезный обряд, так что увидимся. Пока же не советую тебе выходить из храма — без особого знака магического слуги Великого Халгалая любой орк убьет тебя за стенами этого дома. До завтрашнего дня поживете тут, обратитесь к жрецам, они отведут вас в зал для нищих, и, может, даже накормят, — Сурнэбат ушел, оставив гоблина стоять перед табличкой. Евгений даже не обратил на это внимания. Он вглядывался в слова, которые, как оказалось, он может читать.
— Тут же не это написано, — пробормотал он задумчиво.
— А что не так? — заинтересовался Джунталгэ.
— Ты умеешь читать?
— Великому воину это ни к чему! — вскинулся юный орк.
— Ясно. Тут написано: «Придет чуждый человек»! Понимаешь? Не чужой, а чуждый.
— И какая разница?
— Хм. Чужой — это тот, которого ты не знаешь, не из твоей местности. А чуждый — это вообще другой, инородный, не принадлежащий вашему обществу. Возможно, не совсем человек, возможно… Из другого мира!
— Ну и что? Все равно ж человек, а не гоблин. Так что это точно не ты, — разочарованно вздохнул юный орк. Он бы многое отдал, чтобы познакомиться с магом из пророчества.
— Это да, — рассеянно ответил Евгений, понимая, что он как раз подходит под это описание как никто другой. Впрочем, делиться своими мыслями он ни с кем не собирался. Как и уничтожать какую-либо расу, будь она хоть трижды ненужной и хилой. — Кстати, вот это слово Сурнэбат тоже прочитал неправильно. Правильно было бы прочитать «худой», а не «хилый».
— Тоже без разницы, — махнул рукой Джунталгэ. — Орки точно не хилые и не худые. Так что тут речь точно о русинтах. Ну, или других людях. Или о гоблинах.
— Интересно, что за обряд тут состоится завтра? — сменил тему Евгений.
— Пошли спросим жрецов, они точно знают.
Служители Степных Духов в белых одеждах были здесь повсюду, они без устали начищали камни в храме. Жрецы явно отличались от своих собратьев — было непривычно видеть орков без доспехов и оружия. Они не стали скрывать, что завтра проведут свадебный обряд самому Сурнэбату.
— А разве вождь до сих пор не женат? — удивился Евгений.
— Женат, — пожал плечами один из жрецов. — И не один раз. Великим предводителям Кровавых Орков можно жениться сколько угодно раз. Конечно, можно и не жениться, — иронично усмехнулся он. — Кто посмеет в чем-либо упрекнуть нашего Главного Вождя? Но Сурнэбат старается подавать достойный пример всем воинам, так что он соблюдает обряды, и каждый раз женится по правилам. А завтра тем более нельзя без женитьбы — невеста прибыла из самого королевства Гальтернау! Это вампирша и настоящая принцесса, ее отдали как выкуп. За нее уплатили аж тремя десятками презренных рабов! Завтрашний обряд будет очень богатым и очень красивым.
Как только жрец упомянул о Гальтернау, Евгений сразу все понял. И похолодел, понимая, что за обряд состоится завтра — свадьба его ненаглядной принцессы Эрмины!
Глава 11. Блестящий побег
Евгений не знал, что и делать. Узнав, что Эрмина в городе, он хотел немедленно бежать во дворец, чтобы увидеться с ней. Но через секунду понял, что это невозможно — без особого знака мага он просто не доберется до нужного здания. Любой орк может убить безоружного неизвестного гоблина просто, чтобы проверить остроту своего топора, никто не будет его за это наказывать. А если и доберется — кто его туда пустит? И найдет ли он там Эрмину? Интересно, как орки могли не заметить, что она — иллюминар? Видимо, принцесса всегда ходит с покрытой головой.
Евгений понимал, что принцесса планирует взорваться завтра как раз во время обряда. Более удобного времени не найти. Благодаря этому вождь Кровавых Орков погибнет вместе с главными советниками и командующими. План был хорош. За исключением одного — гоблин отчаянно не хотел, чтобы принцесса взрывалась. Ну и самому умирать тоже не хотелось. А это вполне могло произойти, если он останется тут: магический резерв был совершенно пустым после сегодняшнего щита от Доджраама, и до завтра магия не восстановится. Магических камней тоже нет под рукой. Конечно, какой-то щит он все же поставит, но не факт, что он спасет от мощного взрыва. Сообщить же всем, что Эрмина — иллюминар, ему и в голову не приходило. Это ее миссия, ее предназначение. Она должна уничтожить врагов, иначе те действительно могут завоевать весь мир. Себя ему было не жаль, он готов был рискнуть жизнью, лишь бы увидеть свою принцессу в последний раз. Но вот Джунталгэ надо отсюда выпроводить.
Переночевав в зале для нищих и поев полусырой каши из непонятной крупы, Евгений и Джунталгэ принялись чистить храм, отрабатывая свое содержание. Они полировали камни, как и другие жители храма. Тут гоблин и решил поговорить с маленьким орком. Это надо было сделать так, чтобы тот не заподозрил опасности для Сурнэбата и не выдал всем планы принцессы.
