— Хм… вот почему они так часто пользовались воздушным способом передвижения, — кивнул я, — Надо признаться, я думал, что у них в городе пособники.
— Вычислили большинство этих гадёнышей, — улыбнулся Сопонис, — Ваш маячок помог. Меченый встречался с кучей народа, а мы за ним следили. Жаль самого живым взять не удалось. Он оказался рабом одного из светлых магов и сумел покончить с собой, когда понял, что выхода нет. Никакой раб не способен противостоять прямому приказу господина.
Мег: — Эва, ты не против визита в логово наёмников, помешавших твоему отдыху?
Эва: — С большим удовольствием, только два условия.
Мег: — А без них никак?
Эва: — Это больше просьбы. Кармия хочет попробовать свои силы. Подруга упорно тренировалась и сильно жалеет, что не удалось поучаствовать в недавней стычке.
Мег: — Придётся взять и остальных адептов. Думаю, Сопонис возражать не станет. А что за вторая просьба?
Эва: — Разреши попрактиковаться в ритуале вызова духов, а то после встречи с тобой трупы почему-то слишком быстро с глаз исчезают. Всё куда-то спешим. А последний раз стражники налетели и тела утащили. Видно, сами хотели духов разговорить, но свитки — это одно, а настоящий ритуал — совсем другое. Там происходит полное подчинение. Если мертвец свеженький, то можно узнать много чего о его жизни.
Мег: — Удивлён. Я тебя этому не учил.
Эва: — Это родовое заклинание. Меня ему мать научила перед последней поездкой. Я его один раз всего проводила под её присмотром.
Мег: — Если то место, куда мы направимся, позволит провести ритуал, то препятствий не вижу. Парочку тел у стражников отожмём.
Я посмотрел на ожидающего ответ Сопониса, допивающего свой сок.
— Договорились, — кивнул я, — Мы с Эвой составим компанию стражникам и даже прихватим кое-кого из своих учеников. Надеюсь, место в салонах найдётся.
— Для вас сколько угодно, — обрадовался глава города, окончательно расправившись с напитком. Он поднялся с кресла и сообщил, — Жду у пруда через час.
Полёт мне особо не запомнился. Не было никакого желания наблюдать за унылой серой равниной, стелющейся внизу. В этот раз с нами летели все мои адепты, даже старик Крамис пожелал составить компанию. Мы с трудом втиснулись в один салон. Ещё десять экипажей везли внушительный отряд городских стражников и магов.
Зона болот и озёр выглядела совсем небольшой. Десяток маленьких водоёмов и сильно заросшее пространство между ними и вокруг. Текущая с гор речка залила незначительную территорию на краю песчаного моря и исчезла где-то в его глубине.
Противник нападения не ожидал, но наблюдатели не сплоховали, заметив приземляющиеся повозки. Впрочем, это им не особо помогло. Два специальных экипажа остались кружить в воздухе, и удрать на своих утках бандитам не удалось.
Уж не знаю, откуда враги набрали этих наёмников, но сражались они до последнего вздоха. Сопонис не ошибся, включив нас в состав отряда. Я уже поражаюсь его интуиции. Одна стража могла и не справиться с таким противником. Нет-нет магов среди них не было, но запас рунных свитков казался неисчерпаемым. Блокираторы магии. Светлые и тёмные атакующие заклинания. Всевозможные щиты. Формирование неприятеля больше походило на отряд регулярной армии, чем на сборище преступников.
Мне с Эвой пришлось работать на дальней дистанции, прикрывая остальных. Тёмная веселилась от души. Охота на спрятавшихся в зарослях лучников ни с чем не сравнима. Только наши стрелы, окутанные жизненной силой, противостояли стрелкам наёмников, снабжённым мощными артефактными зарядами. Даже одно попадание таким подарочком вполне способно снести щит стражника, и боец оставался уязвимым перед соперником. Поразить, то и дело срывающихся в зарослях, стрелков не так просто. Не будь у меня дракоши, пришлось бы повозиться, но он оказался отличным локатором, который находил цели даже под маскирующими заклинаниями.
Личные аватары моих адептов хорошо справлялись с анализом обстановки и обозначали опасные зоны в пространстве. Так что в отличие от стражников им ничего не грозило. Поэтому адепты и оказались на острие всех атак. Сопровождающие бойцы только рты открывали, когда старик-артефактор на ходу формировал заковыристые руны, бившие противников даже с тыла.
Кармия в паре с Янисом просто сметали своих соперников. От одновременного напора светлой и тёмной магии никакие щиты долго не спасали. Тантарис вообще развлекался по-полной. Вокруг находится его главная стихия — вода. Даже слегка подмочивший ноги враг, укрытый многослойным щитом, оказывался уязвим для действий мутанта. Чтобы управлять жидкостью, ему заклинания не требуются, а ведь она может и сжиматься, и взрываться, и вообще вытворять невозможное.
Маги в составе отрядов стражи тоже без работы не оставались, активно поддерживали и защищали соратников. Такому напору не могли сопротивляться даже очень хорошие наёмники, а спрятаться от всевидящего ока дракоши ни у кого не получилось.
После окончания схватки пришлось поработать ручками. Скоро на краю одного из озёр образовалась внушительная куча мертвецов. Никто не собирался оставлять трупы до утра, когда они напитаются энергией и превратятся в зомби. Здесь для нежити полное раздолье. В зарослях полно мелкой дичи, и почти нет крупной, способной уничтожить мертвяка. Случайным путникам, попавшим в озёрный край, могло сильно не поздоровиться.
Я вовремя вспомнил про просьбу Эвы и вытребовал у стражников парочку перспективных тел в одежде по-богаче. К нам с тёмной присоединились и остальные адепты. Тащить груз пришлось за границу чёрных песков, благо это не так далеко. Вызывать духов в нестабильной области я посчитал неправильным. Ритуал вполне мог сработать не так, как хотелось, и вместо сознаний убиенных вывалятся из пространственной дыры какие-нибудь демоны.
Крамис воспользовался стандартным свитком уменьшения веса, но это не сильно помогало в преодолении болотных топей и сплошных зарослей. Если бы не разведка дракошей лучшего пути, мы бы до утра выбирались из песков.
Тёмная нашла хорошую каменистую площадку у реки и решила провести ритуал на ней. Уложив мертвецов рядом, мы отошли в сторону. Девушка покружила вокруг трупов и рунной вязью установила защитную зону. Сложностей с заклинаниями у тёмной не возникло. Моя тренировка сказалась, и из глубин детской памяти порядок проведения ритуала был извлечён в целости и сохранности.
Призывательницы духов из рода До-два могли и не пользоваться настолько сложным обрядом, но только для старых духов, постоянно привязанных к выбранному месту. Именно это непроизвольно случилось с Эвой, когда она не так давно чуть не испепелила харчевню, после игры в карты с наёмниками.
В сегодняшнем случае следовало сначала привязать духов к местности, а уж потом допрашивать. Ну что сказать — обряд довольно интересный. Как мне показалось, тёмная строила своеобразный тончайший портал для психической энергии, чтобы вытянуть с того света ещё почти полное, неразвеянное сознание мертвецов. Духи без тел недолго сопротивлялись напору Эвы. Скоро они заговорили и сообщили много интересного. Я пожалел, что не прихватил с собой кого-нибудь из магов стражи, но, думаю, Сопонис и нам поверит.
Этот отряд наёмников долго тренировался в специальной школе, местоположение которой определить не удалось. Духи его не знали. Доставляли туда людей в закрытых повозках. Они участвовали не в одном нападении на девушек с целью похищения. Эта практика в ордене света поставлена на поток. Из свеженьких сознаний удалось вытащить с десяток изображений магов, сопровождавших наёмников. Даже получилось определить даты и места нападений. К другим сведениям руководство исполнителей не подпускало. Наверняка опытные командиры боялись как раз такого случая, как произошёл сейчас.
Перед нападением на Эву в школе маги перестраховались и покинули расположение лагеря, а значит, руководство не было уверено в результате операции или боялись моего ответного хода. Это радовало. Ситуация всё больше подталкивала начальство к поиску предателей в своих рядах, что рано или поздно приведёт к расколу в ордене. Когда враги дерутся между собой, можно посидеть и понаблюдать за бескомпромиссной схваткой со стороны.
