Внутри дома что-то сиротливо брякнуло, послышались шаги и тонкий, дрожащий голос спросил:
– Кто там?
– Нам бы к мессену магу, – сказал Олен. – Он тут живет?
– Сейчас, – клацнул засов, потом что-то проскрежетало, раздался стук. Дверь со скрипом открылась, и в щель выглянул веснушчатый юноша с рыжими встрепанными волосами и растерянностью в темных глазах. – Лошадей можете поставить в конюшне. Она вон там… э, слева. И заходите, да.
Олен только плечами пожал и пошел в указанном направлении. Саттия последовала за ним. Конюшня оказалась маленькой и тесной. В одном из стойл обнаружился мышиного цвета мерин, равнодушно хрупающий соломой.
– Не похож этот парень на мага, – заметила девушка, привязывая Чайку.
– Может, он слуга или ученик? – Олен, управившийся с Кусакой, пожал плечами. – Вряд ли сам колдун будет встречать посетителей.
Они вернулись к двери, а пройдя через нее, оказались в просторной, несколько темноватой прихожей. Большое пыльное зеркало напротив входа показало размытые отражения, заскрипели под ногами доски.
– Идите за мной, – сказал веснушчатый парень. Он был наряжен в большой для него светло-зеленый флотер, на широком засаленном поясе висел короткий нож.
Комната, куда парень привел гостей, выглядела очень неуютной. На столе из темного дерева лежала пыль, на полу виднелись капли воска. В большом камине темнели старые угли, немного пепла высыпалось на серо-черный ковер. Полки большого шкафа занимали самые разные предметы – стеклянные сосуды с разноцветными жидкостями, слитки металлов, тараканьи трупики и куски древесины. Скалился череп, судя по мелким острым зубам – эльфийский, стопками лежали тяжелые фолианты в переплетах из кожи, чешуи и дерева.
За камином имелась еще одна дверь, поблескивала в полутьме изогнутая ручка.
– Садитесь, – веснушчатый указал на два стоящих рядом кресла, а сам уселся в третье, расположившееся напротив, – и можете рассказать, что привело вас сюда.
– А где же маг? – Саттия нахмурилась.
– Дело в том… – веснушчатый нервно захрустел пальцами, на бледных щеках его появился румянец. – Мой учитель, Лерак Гюнхенский, он … пропал месяц назад. Но я его ученик и могу помочь, да. И меня зовут Бенеш.
– Пропал? Это как? – девушка оглядела веснушчатого с ног до головы, заставив его залиться румянцем. – Ученик? Интересно, успел твой наставник тебя хоть чему-нибудь научить?
– Я восемь лет слушал его наставления! – тут Бенеш дернулся, глаза его выпучились. – И я… я вижу знак учителя на тебе!
Олен, пытающийся устроиться в исключительно неудобном кресле, удивленно замер и уточнил:
– На мне? Знак? Что это значит?
– Любой маг… он, когда работает с чем-то долго… или берет под защиту, – Бенеш говорил невнятно, мямлил, только что не заикался, – он всегда оставляет на этом предмете или… ну, существе как бы отпечаток, невидимый обычным зрением талисман. Его часто называют знаком. И тот, что болтается у тебя над правым плечом, принадлежит моему учителю. Да-да!
Олен покосился направо, но ничего не увидел, кроме шва на колете и грязного пятна на рукаве.
– Очень интересно, – проговорила Саттия. – А ты не врешь? Может быть, придумал все, чтобы выманить у нас денег?
– Зачем мне врать? Я и в самом деле вижу его! – Бенеш гордо выпрямился. – И могу, ну… сказать, что знак этот очень старый, ему не меньше пятнадцати лет.
– Клянусь Селитой, но я не помню, чтобы общался с колдунами! Да и вряд ли твой учитель появлялся в Заячьем Скоке… – Олен осекся на полуслове, вспомнив догадки Саттии относительно его происхождения.
Из-за неплотно прикрытой двери донесся негромкий скрип. Бенеш побледнел, глаза его округлились.
– О нет, – пробормотал ученик мага. – Я забыл запереть! И они пришли!
Из прихожей донеслись грубые голоса, шаги. Дверь распахнулась, в комнату шагнул высокий воин в кольчуге, черных перчатках, того же цвета колпаке на голове и с коротким мечом в руках. В прорезях на колпаке блеснули глаза, донесся глухой, злой голос:
– Ну что, вот ты и попался, ублюдок! Не внял нашему предупреждению – пеняй на себя!
– Видят светлые боги, мы сделаем благое дело, прикончив тебя, – вслед за первым в комнате появился второй, широкоплечий и приземистый, словно гном. – Клянусь тремя реками, это еще кто такие?
Глаза облаченных в колпаки мужчин обратились на Саттию и Олена. Бенеш дернул головой, открыл рот, но ничего не сказал.
– Мы его гости, – спокойно проговорила Саттия. – И нам, честно говоря, не нравится, как вы обращаетесь с хозяином этого дома.
– А мне плевать, что тебе не нравится! – рявкнул первый из «колпачников». – Убирайтесь, или мы порешим и вас тоже!
В коридоре видны были еще воины, в полумраке блестело оружие, слышалось тяжелое дыхание.
– Нет, – Олен подумал, что рыжий, трясущийся от страха ученик мага – его единственный шанс на то, чтобы узнать хоть что-то о своем прошлом, о том, кто он такой на самом деле. – Мы останемся!
Он вскочил, выдернул меч. Услышал шорох, когда вышел из ножен клинок Саттии. Обладатели черных колпаков дружно отшатнулись, в глазах их замелькали синие искорки – отражения лезвия, засиявшего во всю силу. Бенеш издал сдавленный стон и спрятался за кресло.
– Еще колдуны? – прохрипел широкоплечий воин. – Ну что же, тем лучше. Отправим на тот свет сразу троих…
И он ловко, от бедра метнул кинжал. Руки Олена дернулись сами, и отбитый мечом маленький клинок отлетел в сторону. Со звоном ударился о стенку и упал на пол. Первый из «колпачников» ударом ноги отшвырнул кресло, и ринулся в атаку. Кресло с грохотом врезалось в шкаф, задребезжали на полках стеклянные сосуды. Клинок со свистом распорол воздух.
Олен, которому не приходилось сражаться в тесноте, на мгновение растерялся. Но тело отреагировало само. Легким движением ушло от выпада «колпачника» и обрушило ледяной меч на противника. Тот успел сблокировать удар, но стальное лезвие со скрипом погнулось, став похожим на кочергу.
Широкоплечий тем временем попытался напасть на Саттию. Но то ли ему помешал колпак, то ли еще что, но атака вышла неуклюжей. Девушка пируэтом уклонилась и легко выбила у противостоящего ей воина оружие. Метнувшийся к ученику мага еще один «колпачник» обнаружил, что дорогу ему преграждает узкий эльфийский меч. Звучно запыхтев, воин замер на месте.
– Что вы оцепенели? – в бешенстве зарычал первым вошедший в комнату, и швырнул в Олена искривленный клинок. – Вперед, во имя всех богов! Очистим Гюнхен от колдовской швали!
Олен не стал уворачиваться. Он шагнул вперед и рукой с зажатым в ней эфесом меча ударил «колпачника» в челюсть. Под кулаком хрустнуло, сердитый рык замолк, тяжелое тело с грохотом упало на пол. Один из сосудов в шкафу не выдержал и свалился с полки. С мягким звоном ударился о голову поверженного и разлетелся на десятки осколков.
