Проснулся Рус не от пламени, которым окатил его Золотой дракон, не от мнимой смерти себя — альгана, душа которого, похоже, прошла перерождение и поглотилась во время «Ссоры Богов», — а от ворвавшейся в кошмар мысли: «Гелинии плохо!!!». В следующий миг он проснулся с почти готовой «зыбучей ямой», пока лежащей в астрале.
«Здесь она, Большой друг, — успокоил его Дух слияния с Жизнью. — У неё откат и я сделал все, что нужно… странно, но твой амулет, который не должен был бы пропустить мое подобие — пропустил…» — закончил речь с явной тревогой.
Рус тряхнул головой, окончательно избавляясь от тяжкого видения, положил голову супруги себе на колени, погладил густые темные, но в то же время мягкие как пух волосы, вдохнул родной, чуточку терпкий запах, мгновенно вызвавший у него пошлое желание; недовольно крякнул, отгоняя неуместное в данный момент возбуждение, тяжело вздохнул и со всевозможной осторожностью, будто Гелиния была сделана из тончайшего хрусталя, положил её на кровать. Не раздевая, укрыл спокойно спящую жену и только после этого ответил Духу жизни:
«В амулете Гелинии мое Слово скреплено её Волей, а тебя она прекрасно знает. Знает, что ты мой друг, а мне она, как я только что еще раз убедился, полностью доверяет… спасибо, друг!», — Дух не ответил, но Рус почувствовал его довольство. Странное и, между прочим, неописуемое ощущение. Как, впрочем, все эмоции его бестелесных «друзей».
«Глупенькая, зачем так рисковала? Можно подумать, у меня раньше кошмаров не было! Проснешься — устрою тебе «Кузькину мать»!..», — Рус лег рядом и мысленно ругал супружницу, невольно представляя, как он будет её «наказывать».
Он гнал эти желания, возникающие так не вовремя, но… уснуть ему не удалось. А утром, к обоюдному удовлетворению, Рус забыл о каком-то там «наказании». Или можно сказать наоборот: вспомнил и очень постарался. После они снова «разругались» и муж отправил жену обратно, в Кальварион:
— Только предупреждаю, дорогой, в спальню! Не предстало мне представать перед подданными в таком виде! — Рус, в ответ на этот пафос, подарил жене язвительную улыбку, к арсеналу которых она давно привыкла, поэтому не обратила особого внимания на выражение лица мужа. Впрочем, высокомерный настрой её все же схлынул. — Ну, Русчик, сам же все понимаешь… — лишь после этой просьбы пасынок Френома создал «яму».
В этот же день Рус велел заложить два океанских судна. Расходы взял на себя, то есть на казну. Пирк давно докладывал, что в архивах Гильдии мореходов соответствующие «досумрачные» чертежи нашли и сейчас, выслушав распоряжение владетеля, он коротко ответил:
— Понял, князь. Гильдия ждала твоего повеления. — Райгойд сказал это с таким видом, будто и сам только об этом и думал.
— Не понял? — честно признался повелитель купеческого города. Его лицо в этот момент выражало искреннее недоумение: «А как же пройдохи — купцы? Неужели им неинтересно, что на той стороне «шарика»? Какие товары в ходу и все такое прочее?»
— Кхм, — Пирк кашлянул, чтобы скрыть довольную улыбку: «Пасынок бога, а такой наивный! Нет, вояка-этруск в нем иногда проглядывается…». — Торговые дома ждали, когда разведка пройдет за счет казны. Один раз они уже рискнули, как ты ведаешь — никто не вернулся… дорогое это удовольствие…
— А если бы я не захотел?
— Все были уверены, что рано или поздно ты обязательно захочешь! Бились об заклад — когда…
— И? — перебил его Рус.
— Что и? — теперь недоумевал исконный кушинг, что доставило «пасынку» истинное удовольствие.
— Ты выиграл или проиграл?
— Выиграл, князь! — Пирк не стал скрывать радость. — У самого Рида! Целую семигекту. Он ставил на прошлый месяц, я на этот.
— Что ж, Пирк, поздравляю. Да! Вели подсмотреть на судне пришельца новинки — может пригодятся…
— Опытные мастера уже осматривают, ни дактиля[9] не пропускают!
Внезапно Рус буквально печенкой почувствовал, что по собственному почину кузнецы ни за что не возьмутся за создание арбалета. Мастера попросту не обратят внимания на это прогрессивное средство для убийства особей, имеющих наглость прикрываться железной одеждой. Зря он убеждал Андрея в обратном.
— Хвалю, Пирк! Пусть не затягивают… И вот еще что… там матросы были вооружены механизмами наподобие маленьких баллист. Закажи кузнецам копию.
— Будет исполнено! — кушинг ответил бодро, а на самом деле очень удивился: то оружие показалось ему страшно неудобным, сложным в изготовлении, ненужным и почему-то отталкивающим, уродливым. И, в конце концов, зачем загружать кузнецов? Можно просто велеть принести один экземпляр со склада — команда иноземцев была разоружена. Но райгойд хорошо выучил своего повелителя и с советом не полез — Рус был предельно серьезен.
Тот неказистый экземпляр, представленный ему через месяц, — с постоянно ломающимися плечами (кузнец почему-то сделал их из самого дрянного железа), со рвущимися в неожиданных местах тетивой, — многое поведали Русу, разглядевшему «обрывки» Слова собственного отчима, буквально цепляющиеся к каждому элементу механизма. Рус не поленился и съездил верхом в док, где уже заканчивался ремонт иноземного «берегового сторожевика тяжелого класса Первенец Гидлея[10]» — это узнали от «гостей», пораженных и напуганных возможностями «мыслеречи», которой владел допрашивающий их Следящий за порядком маг-Водник. В сухом доке пасынок Френома заглянул на склад и внимательно рассмотрел оригинальный арбалет. На этом оружии следов ржавчины не заметил. Пасынок разочаровано бросил арбалет обратно на полку, развернулся, готовый выйти, как вдруг сердце его ёкнуло: по самой грани восприятия скользнул обрывок Слова из знакомой Силы «любимого» отчима. Рус подбежал к лежащему на полу самострелу, брезгливо брошенного кузнецом-оружейником, который вынужден был «изучить эту мерзость». Чувства мастера буквально вопили об этом и Русу показалось, что они яростно въелись-вгрызлись в железо. Бывший землянин поднял арбалет, увидел подернутые ржавчиной плечи и тогда его озарило. Он чуть не закричал «Эврика!» и в дальнейшем создание «универсальной защиты» пошло гораздо быстрее.
А вскоре, полностью восстановленный корабль военно-морских сил империи Муль покинул Кушинар. Никто из экипажа не захотел остаться в гостеприимном городе, где под конец своего пленения, по личному распоряжению князя моряки содержались почти свободно; и никого из кушингов мульцы с собой не взяли, — а многие напрашивались. Тут снова не обошлось без князя: он категорически запретил давить на «гостей», а капитан чужого сторожевика, поблагодарив хозяев, отказался брать пассажиров. Причем поговаривали, что произошло это после страшно тайной, насквозь секретной встречи того капитана с самим кушинарским владетелем. Любопытная общественность терялась в догадках…
