— Не ради славы!!! — вскричал лод Белькесир, разя Кутулу световым «шлейфом» копья.
Архидемон начал понемногу раздуваться. Вот он ростом втрое выше человека… вчетверо… впятеро… Вот он уже так велик, что может схватить паладина просто рукой, поймать на лету, как воробья!
До каких размеров это чудовище может вырасти?!
— Шагаш! — донеслось с палубы. — Шагаш сагана, алихварте э!..
Шамара и еще четыре демонолога повели речитатив, создавая в воздухе световую клетку. Кутулу рвал ее ужасными щупальцами, число которых все умножалось. Он уже походил не на дохлого кальмара, а на какое-то дерево с сотнями зеленых ветвей.
С каждой веточки сочился трупный яд.
Асанте резко крутанул штурвал. Игнорируя все ветра и течения, прекрасный «Адмирал Кровь» развернулся на девяносто градусов и высоко задрал нос. Под его килем забурлила вода — повинуясь воле капитана, корабль поднимался в воздух.
Делиль Ураган заполнила все пространство ветрами. Струящиеся воздушные потоки резали Кутулу, точно бритвы, рассекали его в сотнях мест. Раны мгновенно зарастали, архидемон вряд ли даже замечал эти потуги, но они все же слегка замедляли его, отнимали частичку сил.
А корабль между тем неуклонно продвигался вперед.
— Торпеду готовь!.. — скомандовал Асанте.
У плонетцев не было вооружения для подводного боя. ГИОТ подобным просто не занимался. Наземные и воздушные машины — пожалуйста, а вот морские остались ими не охвачены.
Но один торпедный аппарат они все-таки сделали. По спецзаказу. Его единственная торпеда уже была начинена «супчиком» и ожидала в своей трубе. Еще немного, и дистанция до ротового отверстия Ктулху сократится настолько, что торпеду не успеют перехватить. Ошибиться нельзя — усыпляющий заряд всего один. Колдуны-кулинары и так варили его целых два месяца.
И вот долгожданный момент наступил. За бортом забурлила вода, и торпеда с зельем ринулась к цели. Все затаили дыхание.
Кутулу, казалось, был полностью поглощен битвой с паладинами и демонологами. Он уже убил их полтора десятка, сам не получив ни царапины. Но едва к его родителю устремилась торпеда, архидемон встрепенулся. С немыслимой, невозможной скоростью он шарахнулся в сторону, выбросил пучки щупальцев, погрузился в глубины…
…и поймал торпеду на полном ходу. Та сразу раскрылась, извергая потоки ароматного эликсира, и Кутулу панически задергался. Он мгновенно понял, что это.
Понял — и распахнул пасть.
Демонам обычно чужда самоотверженность. Крайне редко случается так, чтобы демон сделал что-то для своего ближнего, не ожидая никакой выгоды или не подгоняемый страхом. Но из всякого правила бывают исключения. Кутулу Трупобог готов был на все, чтобы защитить Ктулху, — в том числе и проглотить за него отраву смертных.
И он ее проглотил.
Какую-то минуту архидемон все еще дергался. Он снова выпрыгнул из воды, снова побежал к «Адмиралу Кровь», обхватывая его борта удлиняющимися щупальцами… но каждое следующее его движение было чуть слабее, чуть медленнее.
И в конце концов он перестал двигаться совсем.
Огромное тело не погружалось. Оно слегка раздулось изнутри и плавало на волнах, точно мертвый осьминог. Но Кутулу вовсе не был мертв — даже здесь слышалось приглушенное бурление, издаваемое этой склизкой тушей. Громадный труп по-прежнему жил своей жуткой, противоестественной псевдожизнью.
Асанте некоторое время молча смотрел в одну точку. Потом коснулся серебряной пуговицы на виске и неохотно произнес:
— Вызываю Креола Разрушителя. Вызываю Креола Разрушителя.
Издалека донесся треск и несколько непонятных слов. Какое-то время казалось, что Креол все еще занят… чем он там был занят. Но нет, через несколько секунд он ответил, хотя звучал его голос как-то странно:
— Что там у вас?
— Владыка, миссия завершена частичным успехом, — отрапортовал Асанте. — Доставить посылку по назначению не удалось, повторяю, не удалось. Посылку перехватил детеныш получателя. Повторяю, посылку перехватил детеныш…
— Чрево Тиамат, прекрати нести ахинею!!! — взъярился Креол. — Говори нормально!
— Усыпляющее зелье сожрал Кутулу, — перевел Асанте.
— Так бы сразу и сказал! Что там с ним теперь?!
— Спит. Очень крепко.
— А Ктулху?
— Тоже спит. По-прежнему.
— Хм… — задумался Креол. — И зелье вы все истратили?
— Вы сами приказали использовать весь запас, владыка. Чтобы наверняка.
— Плохо, — процедил маг. — Ты подвел меня, адмирал.
Асанте ничего не ответил. Только взгляд у него стал холодный, как вода в Глубинном Царстве.
— Но ладно, Кингу с ним… — вздохнул Креол. — Это скверно, но… будем надеяться, что он не проснется, пока мы не будем готовы… Возвращайтесь.
— А что делать с Кутулу?
— Говорите, он тоже уснул?
— Дрыхнет, как сом под корягой.
— Хе-хе, — осклабился Креол. — Тогда подзови-ка мне сюда Шамару и какого-нибудь паладина покрепче. Боги мне не простят, если я не воспользуюсь такой удачей…
Асанте махнул рукой. На палубу приземлился белоснежный раши, и с него спрыгнул лод Белькесир. С другой стороны уже спешила Шамара Плеть.
Работа закипела. Паладины на раши прицепили к многочисленным щупальцам Кутулу крюки и с помощью талей его выудили из воды, точно громадную рыбину. «Адмирал Кровь» едва не треснул, поднимая такую тяжесть. Хотя понемногу груз легчал — Кутулу прямо на глазах «сдувался», возвращаясь к нормальному размеру.
Еще спустя немного времени он уже стал достаточно мал, чтобы уместиться на палубе. Точно выпотрошенный кальмар, спящий архидемон распростерся от носа к корме, источая нестерпимое зловоние.
— Он так пахнет, потому что моллюск или потому, что мертвый? — поморщилась Шамара, прикрывая лицо платком.
— Нежити обычно не свойственен аромат роз, миледи, — чопорно ответил лод Белькесир. — Готовы ли вы приступить к обряду экзорцизма?
— Я была готова еще до того, как вы задали вопрос. Расставляйте своих латников.
К кораблю тем временем снова приближались косяки дагонитов и осьминогов. Они держались поодаль, пока Кутулу бодрствовал, ибо даже демоны страшатся попасть под горячее щупальце архидемона, но теперь «Адмирал Кровь» опять стал для них добычей. Все прочие суда Бессмертной Эскадры тоже вели тяжелый бой с ордами морских тварей и ничем не могли помочь флагману.
Но ему и не требовалась помощь. «Адмирал Кровь» и его капитан вполне могли позаботиться о себе сами. Асанте Шторм покрепче ухватился за штурвал и пустил свой корабль в самую гущу. С обоих бортов шарахнули плонетские орудия, Делиль Ураган и Тариян Ветер дунули колющими буранами, посеребрили волны льдинками…
