— Тоже мне апрель, — пробормотал я, поднимая воротник. — Холод адский. Даже ларька круглосуточного нет, чтоб погреться!
Мы топтались как раз там, куда уже не доставал свет фонаря, — на газоне, под тополями. Проходная Северного завода при этом была как на ладони. За стеклянной дверью горел свет и двигались тени.
— Сам виноват, — флегматично сказал Валенок. — Чем тебе был плох двор за твоим домом? Замерз — пошел домой, чайку попил, потом вернулся, и за дело!
— Ты рехнулся? Там же знакомые родителей живут… Одноклассники бывшие… А если бы меня кто-нибудь узнал?!
— Возле музыкальной школы ему совестно, — ворчал Валенок, игнорируя мои слова. — В подземном переходе под виадуком противно…
— Там плохо пахнет, — подтвердил я, — а еще там борцы с тренировки ходят.
Валенок презрительно на меня покосился сверху вниз. С его ростом это было несложно.
— Да я не боюсь, ты че? — гордо сказал я. — Просто сам прикинь: странный такой маньяк — специализируется на дзюдоистах и вольниках!
— Надо было идти в парк, — сказал Валенок. — И караулить там прохожих в подходящих кустах. Как делают все нормальные злыдни.
Я расхохотался, но смех тут же перешел в простуженный кашель.
— Да какой идиот попрется в парк в такую погоду на ночь глядя? Мы бы там до утра болтались бы, пока не окоченели!
— Ну а сейчас мы тут коченеем. Какая тебе разница? Там хоть живописнее.
— Я, между прочим, предлагал устроить засаду возле ментовки!
Валенок хмыкнул и погрозил мне пальцем.
— Э нет. Только не там!
— Это еще почему? Ментов я бы, может, даже с удовольствием…
— То-то и оно, — глубокомысленно сказал Валенок. — Ты должен изображать жажду убийства! А не устроить ментам кровавую баню на самом деле.
Он мгновение подумал и добавил:
— То есть, конечно, дело твое. Но мне такого задания не давали.
Я хотел сказать Валенку, что он переоценивает мои скромные возможности, но вместо этого спросил:
— Кстати, а почему именно жажда убийства? Ты так и не объяснил.
Валенок снова хмыкнул.
— Ну, это ж очевидно. Ты превращаешься в чудовище или нет?
— Вроде да…
— А чудовище должно быть одержимо желанием убивать! — с довольным видом сообщил Валенок, словно кого-то цитируя.
Мне впервые закралась в голову мысль, что замечательная идея по ловле белого змея на живца принадлежала не Валенку, а Грегу.
— Никто ж не предлагает тебе кокнуть кого-нибудь на самом деле, — продолжал Валенок скучающим тоном. — Просто и дальше изображай терзания и сомнения. Как нормальный начинающий маньяк. Как будто, с одной стороны, ты и помыслить не можешь ни о чем таком, а с другой — тебя непреодолимо тянет кого-нибудь замочить. Короче — веди себя естественно. У тебя неплохо получается.
— Попытаюсь, — огрызнулся я, окидывая злобным взглядом пустую улицу.
Никакой тяги к убийству я не ощущал. Прямо-таки ни малейшей. Только холод, неловкость и желание оказаться дома.
— Ага, — произнес Валенок, прищурившись. — Готовься.
За дверью проходной определенно начиналось какое-то движение. Мы отступили с дороги на газон и укрылись в тени тополей.
— Тоже мне, спрятались, — проворчал я. — Пошли уж тогда прямо на проходную, там и выберем жертву, чтоб не мерзнуть. О, еще идея — прямо там ее и прикончим.
— Я об этом уже думал, — протянул Валенок, прислоняясь к сырому стволу. — Погоди, еще рано. Это следующий этап. Если твой змей не клюнет на «маньяка и жертву», придется действовать по схеме «массовая бойня в общественном месте»…
— Да пошел ты, — прошипел я и отвернулся, наблюдая за проходной.
Дверь завода наконец распахнулась, и наружу устремился довольно хилый ручеек работников. Большинство сворачивали влево, в противоположную от нас сторону — к метро. Но некоторые шли вправо, длинной темной аллеей — прямо мимо нас.
Первых человек двадцать я пропустил. Мимо проходили такие кадры — любое чудовище подохло бы от одного только выхлопа, причем за несколько метров.
Мы с Валенком стояли чуть в стороне и в общем-то даже нарочно не прятались, но нас никто в упор не замечал.
Я раньше и не думал, что отводить людям глаза так просто. Достаточно пожелать этого. На этот раз я не испытывал ни малейших мук совести — видимо, потому, что никого ни к чему не принуждал. Но дальнейший план действий очень меня смущал и нервировал.
Мимо проползла еще пара синяков, и поток иссяк.
— А почему Грег думает, что змей непременно появится? — невинно спросил я, кусая ноготь.
— А я откуда знаю… — Валенок спохватился. — При чем тут Грег?
Но тут наше внимание одновременно переключилось на другой объект.
Со стороны проходной шла одинокая девушка. Я затаил дыхание.
— Чуешь? Боится, — вполголоса произнес Валенок. — Что может быть слаще, чем запах страха?
— Я бы на ее месте тоже боялся. Особенно если б тебя увидел.
Валенок самодовольно ухмыльнулся.
Тем временем девица, не заметив нас, быстро прошла мимо. Ее каблуки звонко щелкали по асфальту. В сыром воздухе повеяло приторно-сладким запахом дешевых духов.
— Не, я не могу, — прошептал я. — Какой-то бред. Сейчас расхохочусь и все испорчу!
— Ну и дурак.
Я почувствовал, что начинаю злиться.
— Так отойди хотя бы! Не пыхти за спиной!
— И то верно, — сказал Валенок после секундного раздумья.
И исчез. Просто был — и сгинул.
Как только я остался один, то сразу почувствовал себя увереннее. «Это ж игра, та же ролевуха, — подумал я, глядя в спину удаляющейся девицы. — Инсценировка. Ладно уж, уговорили. Я просто ее слегка напугаю. Потом, по идее, должен появиться змей, а дальше пусть Валенок разбирает его на составные части и выспрашивает обо всем, о чем ему хочется…»
Неожиданно зачесались сразу обе кисти рук. Я опустил взгляд и увидел, как сами собой скрючиваются пальцы, и на них проступают когти. Увидел?! Я быстро оглянулся. Так и есть! Лужа перед проходной отливала изумрудом. Тополя, казалось, внезапно покрылись первой майской зеленью. Мир вокруг словно погружался, под воду, и я вместе с ним.
Реальность менялась, и я этим не управлял. Я не мог даже закрыть свой змеиный глаз, потому что вторым видел все то же самое. Моя змеиная натура впервые так сильно и самостоятельно заявила о себе.
«Ну что — вышел наконец поохотиться?»
В очередной раз я не заметил, как белый змей-искуситель возник неподалеку. Казалось, он выполз прямо из прелой прошлогодней травы. Даже странно — я ни разу не видел, как он появляется! Похоже, этот момент просто не фиксировался в моем сознании. Почему? Очередное колдовство? Мысль о том, что кто-то смеет отводить глаза мне, вызвала новый припадок ярости.
