– Самый-самый приличный этот пожар придумал, – сказала принцесса. – Но ты прав, твое величество. Я провела ночь в полном одиночестве.
– Где же? – спросил король.
– В подвале.
– В подвале? – мгновенно насторожился Михаил.
– Да. – Принцесса продолжала смеяться. – Но не в твоем.
– А в каком тогда? И зачем?
– Мне хотелось проверить, что означают эти глиняные кубики, которыми ты так дорожишь. Думаешь, я не заметила, что ты сохранил ту часть дворца, где они находятся? Хотя было бы разумным разрушить дворец полностью.
– Проверила? – с любопытством поинтересовался король.
– Я заказала несколько кубиков гончару и попыталась изменить их ти так, как делаешь ты.
Мужчина не смог скрыть улыбки.
– И что, получилось?
– Конечно, получилось, твое величество. Только я не увидела в этом никакого смысла, хотя провозилась с ними всю ночь.
«Любопытство – великая вещь, – подумал Михаил. – Вот истинный двигатель прогресса».
– Да, Анелия, так и должно быть.
Король точно знал, что непосвященный ни за что не разберется с ти-машиной. Даже выходец из его мира не поймет, что там к чему, если все подробно не объяснить.
– Может быть, твое величество все-таки расскажет, что значат эти кубики?
– Потом расскажу, принцесса. Когда придет время.
– А когда оно придет, твое величество?
– Думаю, что мы оба увидим его приход. – Теперь уже король улыбался. Анелия не переставала обнимать его.
– Тогда нам нужно согласовать сроки свадьбы, – произнесла принцесса, справедливо полагая, что это – взаимосвязанные вещи.
Михаил не мог понять, чего она больше хочет сейчас: выйти за него замуж и стать законной наследницей обеих королевств – или приблизить момент раскрытия тайны.
– Поговорим о сроках сразу после того, как ситуация с Фегридом окончательно разрешится, – ответил король. – Думаю, что это случится скоро. Ты готова, Анелия? Мы выступаем через несколько часов.
Король должен стремиться к общению с лучшей частью народа. А иначе худшая часть народа будет стремиться пообщаться с королем.
Слова короля Кманта, пытающегося увильнуть от встречи с купцами-кредиторами
Люди собираются в поход по-разному. Кто-то еще с вечера заканчивает последние приготовления, чтобы выйти утром, а кто-то до последней секунды пакует вещи, лихорадочно вспоминая, не забыл ли что-нибудь. Михаил готовился к походу загодя, но все равно никак не мог расправиться с массой дел, требующих неотложного внимания. Его «рюкзак» был слишком большим.
Как назло, перед самым выступлением пришли странные новости от эльфов. В государстве короля Меррета творилось что-то непонятное. Гонец доставил письмо от старейших лордов, в котором говорилось, что изменники, напавшие на имис, арестованы, но сам гонец не стал скрывать, что на самом деле это не так. По его словам, их то ли держат под домашним арестом, то ли не держат под арестом вообще. Среди представителей эльфийской знати проходят нескончаемые совещания. Гонцу не были известны подробности, но сказанного было достаточно, чтобы понять, что приказ Меррета не выполняется полностью или частично.
Теперь в дополнение к проблемам, связанным с Ранигом, у Михаила появились проблемы, порождаемые Круантом, союзом двух государств. Он был склонен немедленно покарать намечающийся бунт, но не имел возможностей к этому. Танер с частью войска уже отправился на север. Задачи, поставленные перед ним, были важны. Сам король Ранига хотел взять с собой как можно больше сил на случай, если порт Иктерн будет сопротивляться. Солидная армия способна испугать несговорчивых граждан или позволить овладеть городом одним ударом, не теряя времени на осаду и не порождая ненужных жертв среди будущих подданных. Посылать к эльфам в данный момент было просто некого. Теперь Михаил точно знал, как происходят революции и бунты. Они набирают силу лишь при невозможности выслать надежный карательный отряд для их подавления. Впрочем, территория, принадлежащая эльфам, была мала и не шла ни в какое сравнение с теми землями, которые Раниг собирался присоединить к себе. Поэтому выбор того, куда направить войска в первую очередь, не вызывал сомнений.
– Твое величество. – Тунрат просунул голову в дверную щель, отвлекая короля от размышлений. – Явился Верховный жрец. Просит принять.
– Пусть заходит, – сказал Михаил, пытаясь очистить хоть часть стола от нагромождения свитков.
Визит Цренала был согласован, и король относился к этому как к неизбежному злу. Ему приходилось тратить часть драгоценного времени на дела, которые он бы с удовольствием отложил на потом.
Верховный жрец вошел в кабинет. Он, как обычно, выглядел величественно. Даже длинная белая борода подчеркивала значимость ее обладателя.
– Приветствую, твое величество. – Кивок Цренала был медлителен и полон достоинства.
– Приветствую, Верховный жрец. Проходи, присаживайся.
Пока посетитель пытался усесться в кресле, король с сожалением осматривал свитки. До намеченного выступления оставался какой-то час. Понятно, что из-за визита жреца придется пожертвовать какими-то срочными делами.
– Твое величество уже принял решение по поводу храмов в новых провинциях? – Цренал сразу же перешел к делу, за что король был ему очень благодарен.
– Принял, – ответил Михаил, отрываясь от свитков. – Полагаю, что твои предложения не лишены смысла и идут на благо короны.
И тут же быстро добавил, видя, что жрец порывается что-то сказать:
– Но есть одна небольшая проблема, которая мне мешает увидеть все формы нашего будущего сотрудничества.
– Какая, твое величество? – сразу же насторожился жрец.
– Мне непонятно, кто именно правит церковью Оззена и как осуществляет управление.
– Как непонятно? – удивился Цренал. – Я и правлю!
– А это где-то написано?
– В Золотом Кодексе, твое величество.
Король только рукой махнул.
– Я читал этот Кодекс, там нет ничего конкретного. Написано, что главное лицо – Верховный жрец. Это точно. Но что он имеет право делать, чего он не имеет права делать, как его избирают, как отстраняют от должности… ничего этого нет.
– Верховного жреца никто не имеет права отстранять от должности! – ухватился за последнее слово Цренал.
– Это где-то написано? – с интересом спросил король.
– Нет… но это и так понятно. Верховный жрец – абсолютный глава церкви.
– Вот! – сказал Михаил, направив на собеседника указательный палец. – О чем я и говорю. Тебе это понятно, мне это понятно, а кому-то может быть совсем непонятно. Но ладно… А как избирают Верховного жреца?
