Все взвесив и обдумав, я решила, что не останусь в Бартайоте дожидаться Кристиана, а последую за Параманом. Вопреки тайной надежде, герцог не стал возражать против этого желания, что еще раз подтвердило, что моя жизнь, если я последую озвученному в Пате решению, будет фактически вычеркнута из истории. Только в случае полной победы без вмешательства Совета, возникал слабый шанс избежать судьбы отца. Но на это было мало надежды. Вернее, кроме меня, ее не было ни у кого.
Ночью небо окончательно прояснилось, и полная луна осветила убранные поля, превратив унылый пейзаж в неподвижное серебряное море. Казалось, вся земля стала комнатой со звездным потолком и невидимыми стенами. Снова вспомнилось время, когда мы с братьями гостили у дяди Пола. Несмотря на то, что ранчо находилось вдалеке от больших городов, в те летние месяцы никому не пришлось скучать. Карл учил нас верховой езде, дядя знакомил с сельским бытом, а Кристиан носился с треножником, зарисовывая однотипные пейзажи. По вечерам мы вчетвером сидели на террасе, пили чай с пирогами, которые наш художник успевал выпекать днем, и смотрели на звезды. С тех пор, весь мир для меня перевернулся вверх тормашками, а созвездия остались на своих местах.
Вздохнув, я поправила подушку и повернулась на бок. Параман, разметавшийся, спал в моих ногах. Со стороны было не понятно, кто кого охраняет, но я знала, что сон у кузена очень чуткий, а реакция молниеносна. Посмотрев пару минут за капелькой росы, дрожащей на еще зеленом стебельке, я закрыла глаза.
***
Огромное плато, белая дорога, коричнево-серые неприступные стены, чуть тронутые позолотой рассвета… Я видела Бартайоту впервые, но мне была известна ее история, и впечатление не обмануло ожиданий. Стены, окружающие внутренний город, по высоте достигали почти двадцати метров. Даже в те далекие времена, до Великой войны, когда Княжество входило в состав Королевства, северный народ представлял для Валлоров серьезную угрозу – аллотары никогда не соглашались на династические браки с потомками Тара и были слишком независимы. Единственно, что было общему между двумя народами – это языческий орден Дракона. Когда-то, если верить легендам, алтари Малого мира принадлежали не только одноглазому змею Земар-ар. Однако соперничество между двумя культами практически потопило мир в крови. Когда молодой король Арматей пришел к власти, он не нашел иного выхода, кроме как запретить поклонение великому Дракону. Верховный жрец гонимого Ордена по имени Морло, который был сыном Ведущей линии, поднял в Княжестве восстание, именно оно и привело позже к кровопролитной войне и позже стало причиной создания Совета, положившего начало Десяти родам.
«Странно», - отстраненно подумала я, вспоминая пожелтевшие от времени хронологические свитки, - «гибель целой цивилизации стала следствием ошибки одного единственного человека, мечтавшего сделать этот мир лучше. Возможно ли, чтобы Карл именно это имел в виду?»
Я не знала ответа и, сказать по правде, не хотела знать, поскольку находилась на том же положении, что и далекий предок. Разве что, в отличие от него, понимала, к чему могло привести мое решение начать войну и встать в оппозицию к Ордену. Больше всего я боялась, что Карл окажется прав. Не приходилось и сомневаться: будь у него возможность, Миэль давно бы уже знал о наших планах – брата не остановили бы чувства и принципы, если он считал, что действует в интересах государства. К счастью, гостеприимство правителя Тонара, который удерживал принца-регента в своем доме, давало нам небольшую фору. И все же, я по-прежнему не верила, что Карлом руководила лишь жажда власти, как пытался преподнести мне Параман…
Бартайота, которой второй раз за две тысячи лет предстояло стать оплотом борьбы между двумя народами, традиционно являлась домом для самой многочисленной военной части Королевства. Хотя на нашей земле много веков царил мир, бесконечные междоусобные войны в начале истории, и постоянная угроза с севера так прочно вошли в кровь народа, что даже время не могло стереть их из памяти - шесть гарнизонов Королевства были тому живым доказательством.
В лучах осеннего солнца, крепость переливалась всеми оттенками коричневого и серого. Золотистые отблески скользили по треугольным верхушкам палаточного лагеря, разбитого вокруг стен и пятнами ложились на пожухлую траву. Все было готово к приему уставшей армии.
Вывернув на белую каменную дорогу, объединенная конница Тира и Горгота приветственно затрубила. Пока ветерок лениво разносил по равнине мелодичный ответ, мы въехали в огромные ворота, и я невольно улыбнулась, увидев прием, который устроили горожане. Люди бросали осенние цветы под ноги лошадей и приветливо махали руками. Впервые, за прошедшие годы, я почувствовала, что нужна своему народу - Северный гарнизон был готов к войне и ждал ее.
У входа в массивное каменное здание, которое считалось резиденций генерала, нас встретили дядя Аармана и Глава Совета Тарэм Каэл. Обменявшись положенными приветствиями, мы поспешили в дом. Самой большой мечтой после стольких дней пути, была горячая ванна и горячий кофе, но долг обязывал выслушать отчет дяди. Кроме того, я слишком беспокоилась за Кристиана – брат уже мог прислать письмо.
-Ваше величество, - напряженно ответил жрец, увидев в моих глазах разочарование. – Начинается время штормов, это могло задержать корабли. До оговоренного срока осталось чуть больше недели - не думаю, что принц стал бы рисковать людьми, чтобы выиграть день или два – море не суша, оно не прощает ошибок.
Параман, стоящий сбоку от Тарэма, едва заметно кивнул.
-Что ж, - я немного расслабилась, - наверное, так и есть. Думаю, прежде чем принимать дальнейшие решения, всем следует немного отдохнуть.
-Разумеется… – старик низко поклонился, его мимолетный взгляд привычно обжог мои виски пульсирующий болью.
Машинально прошептав молитву, я развернулась и, поманив служанку, неловко переминающуюся за спинами генералов, покинула приемный зал.
Горячая вода приятно расслабляла, навевая дремоту. Увы, чтобы как следует прейти в себя, одной ванны было не достаточно: требовался долгий сон и хорошая еда. Постоянное нервное напряжение и тяготы дороги, отняли много сил, а испытания, судя по всему, только начинались.
Выйдя из ванны, я подошла к серебряному зеркалу и взглянула на свое отражение. Влажные волосы темно-серой волной падали на плечи, глаза поблескивали, отражая пламя камина, а на щеках ярко горел румянец. Вряд ли сторонний человек смог бы предположить, что на самом деле за наигранным спокойствием, которое я так старательно изображала, скрывалась чудовищная усталость. Ситуация, складывающаяся вокруг моей жизни, была практически безвыходной - слезами и улыбками ее было уже не решить. Но, несмотря на уныние, которое порой закрадывалось в душу, я начинала чувствовать, что уже не сожалею о навязанном пути. Единственное, что вызывало протест, так это то, что многие годы пришлось провести вдали от родной земли. Теперь, когда в душе наконец-то проснулось чувство единства с вверенным мне миром, предстояло бороться за право в нем просто остаться…
