Зи чуть передвинула Гретель. Наверняка она устала. Ноги Ника тоже подкашивались от безостановочного бега. Зи добавила:
— Я считаю хорошим знаком, что эти загадочные смерчи постоянно остаются между нами и гоблинами.
— Да, это действительно так.
Ник решил считать это действительно неплохим предзнаменованием, втайне надеясь, что в холме фэйри найдутся крайне необходимые человеку вещи — такие, как вода, например. Без нее они долго не протянут. Особенно плохо выглядела Зи. Если погоня еще продлится, ему придется нести на себе и Гретель.
Внезапно облака окончательно закрыли солнце. Ник увидел грозовое облако, которое быстро росло. Небо стало черным, как чугунная сковорода, и таким же плоским. Это выглядело чрезвычайно неестественно.
— Зи?
— Думаю, это работа чудовища, — предположила она.
Тучи быстро сгустились и переместились в сторону той части горы, которая была похожа на великана, сидящего на корточках. Их нес туда ветер, не ощущаемый внизу. Вспыхнула ослепительная зигзагообразная молния, и в воздухе раздались оглушительные удары грома. Как из ведра, полил жгучий кислотный дождь.
Зи в отчаянии ускорила бег, а Ник не отставал от нее. Они были уже близко от входа, но Ник не представлял, как они смогут туда войти. Казалось, что неприятности их никогда не оставят.
Вдруг столбы пыли окружили их. Ник испугался, что они задохнутся от пыли. Но смерчи сформировали что-то вроде защитного кокона вокруг них, отбрасывая обжигающие дождевые капли и молнию назад, в черную пропасть неба. Две пары странных желтых глаз пристально вглядывались в Ника из пыльных красноватых водоворотов, но он спокойно воспринял эти взгляды. В этот момент он готов был принять любую помощь, откуда бы она не пришла.
«Сюда!» — Призрак указал направление.
— Сюда! — закричал Ник, поворачивая направо.
Зи последовала за ним, прорываясь сквозь смерчи пыли, которые как раз расступились, чтобы впустить их внутрь горы.
Внутри необычной пещеры было тепло и довольно светло из-за трещин вверху, сквозь которые было видно небо. Пол был покрыт мягким красным песком, который образовывался при разрушении каменных стен, похожих на стекло. Вдруг Ник увидел следы, наталкивающие на мысль о том, что через вход в пещеру только что пролез кто-то огромный.
— Смотри, — тихо сказала Зи.
В лучах света, проникающих в пещеру с потолка, кружились пылинки, сияющие, как утренняя роса на солнце. Они не сразу поняли, что пыль казалась красной из-за огня в камине, отражающегося в стенах пещеры.
— Что… — Ника прервал грохот, похожий на небольшое землетрясение. Волоски на его руках встали дыбом, а интуиция подсказала: «Ложитесь на пол!»
Он схватил Зи и детей и повалил их на пол. Сгусток пламени, вырвавшийся из огромных мрачных туннелей, которые вели в пещеру, лизнул потолок над ними. Жара стала нестерпимой, словно открылась топка печи для сжигания отходов. Они закрыли глаза от яркого света, но он был таким ослепительным, что никто не смог рассмотреть силуэт существа, зависшего над ними, загораживая собой все и затягивая их всех в какую-то магическую сеть. Ник и Зи с трудом вырвались из паутины, окутывающей их мозги, и соскользнули к валунам возле стены пещеры.
Потом темнота и жара отступили, и все вокруг заполнил бледный голубоватый свет. Стало слышно клокотание воды в маленьком ручье. Минуту назад этого звука не было.
«Что это? Наводнение?»
«Не будь пессимистом», — возмутился призрак.
Свет погас так же внезапно, как и появился. Пещера наполнилась ароматом — это был слабый приторный запах зелени, ягод и папоротника, вызывающий ясный образ лесистой местности. Ник испытывал благоговение перед стихийной силой природы, перед этим священным заповедным местом. Послышалось журчание текущей воды.
— Ты чувствуешь этот запах? — спросил Ник, посмотрев, в порядке ли Гензель.
Оцепеневший мальчик лежал на полу ничком, но выглядел он неплохо.
— Похоже на запах ежевики, папоротника и мускуса.
— Но есть и кое-что еще. — Зи встревожилась.
Слабый запах горящей резины наполнил воздух. Зи помогла Гретель отползти подальше, подбадривая сестру улыбкой, и девочка неуверенно улыбнулась в ответ.
— Это наверняка был огонь из пасти дракона, — прошептал Ник, когда голубой свет и магическое вмешательство исчезли полностью. Он не мог поверить, что огонь из пасти дракона может так пахнуть. — Какая странная комбинация запахов!
— Странная для нас, — заметила Зи. — Я… я думаю, что вначале пахло шийн, это наружная часть холма фэйри.
— А это хорошо или плохо? — переспросил Ник. — Разве нормально, что пещера пахнет, как ежевика?
— Не знаю. Эти холмы живые, хотя… В общем, так говорят. — Зи повысила голос и приподняла голову.
Она выглядела потрясенной и слабой, но ее голос звучал совершенно спокойно. Бесенок не разделял ее спокойствия. Высвободившись из складок плаща Зи, он быстро побежал мелкими шагами к выступу, там горные породы вышли на поверхность, образовав подобие стула.
— Это вы, мистер Дракон? — вдруг спросила Зи.
Последовала пауза, а потом грохот, как будто кто-то очень большой прочищал горло. Нику показалось, что дракон удивился такому обращению.
— Да, конечно, это я, — послышался низкий голос, отражающийся от стен пещеры. — Простите за чихание. Понимаете, это аллергия. А кто вы такие? И почему вы оказались здесь в столь неожиданно бурный день?
Зи замялась, а Ник вспомнил известные ему сказки о драконах. Называть свои настоящие имена было неразумно, так как это давало дракону определенную власть над ними. Казалось, Зи тоже помнила об этих историях и задумалась перед тем, как ответить.
— Мы четверо путешественников, идущих в Кадалах, крепость фэйри. — Она привстала на колени, но решила пока не подниматься полностью, так как не поверила в аллергию дракона, а предположила, что у него сенная лихорадка, которая могла свалить их всех с ног.
Раздалось сопение, и воздух вокруг них заклубился, образуя водовороты. Может быть, у дракона действительно была аллергия?
— Разве это разумно? — раздался тот же голос. — Я имею в виду… Хо-хо-хо! Я чувствую запах лутин! Волшебники в большинстве случаев не являются друзьями лутин, и вы об этом знаете.
— Драконы так не говорят, — внезапно вмешался Гензель. — «Хо-хо-хо» говорят великаны. А мы гоблины только наполовину. Нас называют гоблинами, но это неправильно. У нас не четыре руки, и я гораздо умнее, чем мои кузены!
Снова послышался грохот, очевидно, дракон смеялся.
