— Ты еще скажи — Тиселе вовсе не хотела меня обидеть.
— Тиселе хотела, — посерьезнел страж. — И постарайся с ней больше не связываться, она весьма опасная ведьма, хоть и стоит на первой ступени. А вот остальные, которые ее к тебе подослали, очень хотели увидеть твою реакцию. И она им понравилась, иначе тебе еще бы кто-нибудь нахамил.
— А Тиселе ведьма? — заинтересовалась я, вспоминая — ведьмы чем-то отличаются от других Заклятых. — Ты просто знаешь или это как-то видно?
— Я знаю. А видеть сущность Силы могут только Заклинательницы.
— Кто?
Страж смутился.
— Это высшая ступень Заклятых, Госпожа. Я не хотел тебе говорить, ведь ты этой ступени никогда не достигнешь.
Да, логичное объяснение.
— Ты лучше объясни, что с того, что Тиселе ведьма, и чем она отличается от других.
— А, так ты не знаешь! — вспомнил страж. — Я уж и забыл, вы в городах все путаете.
— Ор!
— Не сердись, Госпожа. Ведьма — это колдунья, которая не имеет постоянной Силы, а вынуждена красть ее отовсюду.
— Красть? — не поняла я.
— Ну да, красть. Из природы, из других волшебников, из обычных людей, из чужой магии. Все равно где и какую, лишь бы украсть. Нет, в обществе они ведут себя прилично, — усмехнулся страж, заметив мой испуг. — К тому же у тебя красть нечего, не волнуйся.
— Тебе легко говорить. А я, между прочим, с ней из-за тебя поссорилась!
— Вряд ли, Госпожа. Уверен, она пришла специально, хотела вызвать ссору.
— Не нравится мне это. Куда ты меня притащил? Одни истерички, которые только и ждут, чтобы поругаться, украсть или сказать гадость.
— Ты несправедлива к Заклятым, Госпожа. Да, они могут быть опасны, но, раз нас приняли, значит, ты всегда можешь рассчитывать на их помощь и поддержку. Тебе теперь вообще нечего бояться.
— Кроме чокнутой ведьмы, которой не терпится затеять драку, — проворчала я, наконец усаживаясь за стол. Страж пододвинул стул и сел рядом.
— Кстати, я еще хочу тебе спросить, — буркнула я. — Как мне с тобой разговаривать?
— О чем ты, Госпожа? — опешил страж. — А как ты сейчас разговариваешь?
— Нет, я имею в виду в присутствии других Заклятых.
— Как обычно, — пожал страж плечами. — У Заклятых нет этикета в привычном тебе смысле.
— Но ты же утверждал — я не должна позволять с тобой разговаривать…
— Это другое дело. Тут вопрос не в этикете, а во власти.
— То есть?…
Дверь скрипнула, и в нее бочком протиснулась Ашшас. В руках у Заклятой я увидела руках заставленный тарелками здоровенный поднос. Страж, как всегда, напрочь лишенный уважения к дамам, остался сидеть на месте, а я вскочила помочь поставить поднос на стол. И как она его не уронила?
Пыхтя, Заклятая освободилась от подноса и закрыла дверь.
— Вот, я нам поесть принесла! А то ты, наверное, проголодалась!
Это мягко сказано! Я ведь с утра ничего не ела. А сейчас уже поздний вечер.
Я оглянулась на стража и увидела, как он поспешно отвел голодные глаза от стола.
— Ашшас, — осторожно начала я. — Это нам с тобой на двоих?
— Да. А ты еще хочешь?
— Нет, спасибо, мне хватит. А он?
— Но, Ашатан, ведь он же…
— Он мой страж. И будет есть вместе со мной. То же, что и я. Тебя это не устраивает?
Ашшас печально вздохнула, но спорить не стала.
— Подождите, я сейчас принесу.
— Спасибо, — повеселела я. — Извини, мы тебя гоняем… может, тебе помочь?
— Да нет, не надо. — Несчастная Заклятая, явно такая же голодная, как и я, от дверей смерила нас со стражем укоризненным взглядом. Во взгляде явственно читалось: «И ты все еще утверждаешь, он — не твой мужчина?».
Мне стало стыдно, но дверь уже захлопнулась.
Страж на своем стуле покатывался со смеху.
— А ты еще смеешься! Нет, чтобы помочь несчастной девушке, которая вовсе не обязана таскать для тебя еду!
— Эта несчастная девушка — Заклятая. Хотя и первой ступени, — резко ответил страж. — Если она не хочет применить магию, пусть тащит поднос на себе.
— Ты несносен, — вздохнула я, усаживаясь обратно на стул. — Ты когда-нибудь слышал об элементарной вежливости?
— Девушке, которая ждет вежливости, нечего смотреть на меня, как на предмет обстановки.
— Вот оно что! Ты обиделся?
— Да нет, Госпожа. Уже привык.
Я смутилась. Нехорошо получилось с этими двумя. И Ашшас нахамила ни с того ни с сего, и страж обиделся.
— Не расстраивайся, Госпожа, — поспешил успокоить меня страж. — Это всего лишь традиция, ничего личного за ней нет, может, только у таких ведьм, как Тиселе.
— А вы и раньше сталкивались? — заинтересовалась я. — Или дружили? Или…
Страж всерьез испугался.
— Конечно, нет, Госпожа! Ни один страж леса не будет дружить с ведьмой: никто не захочет, чтобы его лес превратился в пустыню!
— Но у тебя же не было леса, когда ты прислуживал Заклятым, — напомнила я.
Страж поморщился. Действительно, я некрасиво высказалась. «Прислуживал». Наверное, обидно. Может, извиниться?…
— Не было, но есть еще владения моих родителей, — все-таки ответил страж. — А от этих ведьм не знаешь, чего и ожидать.
— Понятно… — протянула я, хотя ничего понятного, если честно, не видела.
На этот раз Ашшас вернулась довольно быстро. Оглядев нас, она подозрительно прищурилась и обиженно протянула:
— Да что вы, в самом деле, скрываетесь? Разве я не вижу? Ашатан, если хочешь, я никому не скажу!
— О чем? — оторопела я.
— О тебе с твоим стражем. Только девушки тоже догадаются.
О чем это она?
Я повернулась к стражу, пытаясь сообразить, чем вызваны столь странные ассоциации. Ну, близко сидим. Так ведь не вплотную же! Ну, разговариваем! Опять же, почему бы и нет. Ну, я о нем позаботилась. Нельзя?
Страж поспешно снял руку со спинки моего стула, пряча в глазах лукавые искорки.
Делать ему нечего, только меня компрометировать!
То в гостинице, то теперь у Заклятых начал!
Эдак шагу ступить нельзя будет, чтобы о нас чего-нибудь не подумали!
Несмотря на провокационные заявления Ашшас, я так и не смогла увидеть стража в указанном качестве. Да, он мог бы показаться мне привлекательным. Очень привлекательным. Будь он человеком. Или я — нечистью.
Но это ведь не так.
— Ашшас, мы… — начала было я.
— Ладно! — Заклятая махнула рукой. — Можешь ничего не говорить.
Мой укоризненный взгляд страж встретил сдавленным смехом.
Нарочно ведь издевается!
Когда принесенные тарелки были поделены, мы чинно уселись за стол. Я заметила — Ашшас выбрала себе место по другую руку от меня, чтобы быть подальше от стража. Стол был круглый, но места на нем хватило бы для пятерых, и ее маневр удался.
