Орлин снова потянулась к ребенку. Он с трудом вздохнул и закричал немного громче, словно понимал, что за ним пришла Смерть.
— Не могу! — воскликнула Орлин. — Не могу, и все!
Она взяла малыша на руки и прижала к груди.
Джоли и Вита молчали, не зная, чем все закончится. Возможно, Орлин лишилась своего шанса получить душу, которая ей так нужна; Танатос заберет ее сам, а мертвого ребенка положит обратно в мусорный бак. Но разве могла Орлин повести себя иначе — женщина, сама потерявшая ребенка и добровольно отказавшаяся от жизни без него? Танатос придумал не просто жестокое испытание; Орлин должна пройти через дьявольские муки, чтобы получить то, о чем так мечтала. Джоли знала, что не имеет права судить воплощение Смерти, но не могла спокойно отнестись к тому, что он сделал.
Орлин выбралась из бака, умудрившись одновременно вытащить и ребенка, и встала перед Танатосом, сидящим на Морте. Крепко прижимая малыша к груди, она сказала:
— Может быть, я не имею права просить, но, если есть хоть малейшая возможность спасти его, я должна ему помочь. — Слезы полились по ее щекам.
— Я мать, а не убийца.
— Это не твой ребенок, — возразил Танатос. — Ты же ничего не получишь, вмешиваясь в его судьбу.
— Я знаю. И ничего не жду. Пожалуйста.
— Но ты ведь можешь забрать его душу, которая так тебе нужна.
— Не могу. Я понимаю, что теряю своего ребенка. Пожалуйста.
— Подумай еще раз, насколько важно для тебя вернуть сына. Если ты не сделаешь того, что велела Нокс…
— О, Танатос, чтобы вернуть сына, я отдала бы собственную душу, если бы только она оставалась чистой! Но я не могу пожертвовать невинным младенцем ради себя! Малыш должен получить шанс, он имеет право жить и самостоятельно понять, что такое Добро и Зло, когда вырастет. Меня переполняет горе, потому что я лишилась своего ребенка, но я не должна ему помогать, отнимая жизнь у другого. Я умоляю тебя, умоляю — пожалей его, спаси, если можешь!
Танатос кивнул:
— До определенной степени могу. Забирайся на Морта. — Он протянул ей костлявую руку.
Орлин ухватилась, прижимая ребенка к груди другой рукой. Танатос легко усадил девушку перед собой в седло.
Прошло совсем немного времени, и после короткого путешествия по Поднебесью они оказались рядом с больницей.
— Отнеси малыша, — сказал Танатос и помог ей спуститься.
Орлин прошла внутрь и приблизилась к регистратору:
— Я нашла новорожденного ребенка в мусорном баке. Пожалуйста, позаботьтесь о нем и устройте его в какую-нибудь хорошую семью. — Она протянула ребенка.
Быстро появилась медсестра и забрала малыша.
— Вам нужно сделать заявление. Где вы его нашли, в какое время…
— Я не могу, — ответила Орлин и отвернулась.
— Надо! Это же преступление…
Морт прошел в вестибюль сквозь стену, и Танатос помог Орлин снова взобраться в седло.
Медсестра, державшая на руках ребенка, изумленно вскричала:
— Она исчезла! Взяла и исчезла!
— Иногда они вот так приходят, — сказала девушка за столом регистратора. — Чтобы никто не мог потребовать его по закону. Мы о нем позаботимся.
— Да, мы о нем хорошенько позаботимся! — повторила за ней медсестра.
Морт взмыл в воздух, промчался сквозь потолок, через многочисленные помещения больницы и выбрался на крышу. Орлин, добившаяся спасения малыша, теперь погрузилась в печальное молчание. Джоли прекрасно понимала, какое искушение ей пришлось побороть: попытаться оставить ребенка себе. Орлин справилась, но боль оказалась сильнее, чем она ожидала.
— Ты поступила правильно!
— Ты поступила правильно! — эхом отозвалась Вита.
— Да, ты поступила правильно, — проговорил Танатос. — Я сохраню для тебя душу ребенка, чью жизнь нельзя спасти, и принесу ее тебе, когда остальные инкарнации дадут тебе все необходимое. С моей точки зрения, ты достойна.
— Вы хотите сказать, что устроили для нее проверку? — возмутилась Вита.
— Душа бесконечно драгоценна, — ответил Танатос. — Я не отдал бы ее в руки того, кто не в состоянии осознать ее значимости, для кого она всего лишь средство достижения цели, а не огромный реальный мир. Я должен был предложить Орлин выбор. Она отказалась поступить неправильно даже ради того, о чем мечтает больше всего на свете.
— Но неужели нужно было причинять ей такие нестерпимые страдания? — требовательно спросила Джоли. — Ведь ты же знал, что она потеряла своего собственного ребенка.
— Доказать, каков ты на самом деле, совсем непросто. Другое испытание, менее значительное, не имело бы смысла. Инкарнации не тратят время на бессмысленные эксперименты.
Это еще мягко сказано! Джоли поняла, что Танатос поступил правильно, каким бы жестоким ни показалось ей его поведение. Орлин получит чистую душу, потому что не захотела бездумно выполнить совет Танатоса, а действовала в соответствии со своими представлениями о сострадании, о добре и зле, прекрасно понимая, какую цену ей придется заплатить.
— Мне кажется, я кое-чему научилась, — проговорила Вита. — Я и сама не смогла бы забрать его душу.
Джоли тоже сомневалась, что сумела бы хладнокровно отнять жизнь у малыша.
— Мы благодарны тебе за тяжелый урок, Танатос.
— Пожалуйста, Джоли, — ответил он.
Морт снова опустился во дворе дома Луны. Орлин спрыгнула на землю.
— Я тоже вам очень признательна, Танатос, — сказала она. — Попытаюсь получить все остальное.
— Наши дела еще не закончены, — соскочив с коня, ответил Танатос и направился следом за ней в дом.
— Не понимаю, — прошептала Орлин.
Танатос уселся на тот же диван, на котором сидел судья Скотт предыдущим вечером. Джоли порадовалась, что они сообразили, прежде чем отправиться спать накануне ночью, вернуться в гостиную и собрать разбросанную одежду Виты.
— Изменение жизни не может быть осуществлено только одной инкарнацией,
— сказал Танатос. — Жизнь слишком важная вещь. Когда я приступил к своим обязанностям, я иногда отказывался забрать души, которые должны были перейти в мою власть. Например, однажды я спас тонущего мужчину, вместо того чтобы позволить ему умереть. Позже я узнал, что из-за моих необдуманных действий Хроносу и Судьбе пришлось внести определенные изменения в Гобелен Жизни. Они ничего мне тогда не сказали, списав мои ошибки на неопытность. Теперь я веду себя гораздо осторожнее, а остальные инкарнации стараются не вмешиваться в дела, за которые отвечаю я. Орлин, тебе придется поговорить о спасенном тобой ребенке с Судьбой, и она примет решение, стоит ли изменить нить его жизни.
— Но Судьба…
— Твоя родная бабушка, — перебил ее Танатос.
