— Семнадцать лет, — тут же ответил Звезда и в его голосе мне почудилась улыбка. — Ещё три года, и я получу долгожданную свободу. Пятое — мне запрещено рассказывать о том, что находится за гранью соцветий миров. Бессрочно.
— И почему же? — мне стало любопытно. — Почему дед включил этот пункт?
— Это было моё условие, — пояснил голос в моей голове. — Ни к чему вам эти знания. Некоторые вещи лучше никогда не знать.
— Это всё или есть ещё пункты? Их не так уж и много, мог бы перечислить их в прошлый раз, — заметил я.
— Да это всё, но, как видишь, наш разговор из-за твоих вопросов, занял куда больше времени. Теперь главное, если тебе будет угрожать опасность ты можешь в любой момент обратиться ко мне по имени, я помогу. Не бесплатно, конечно. В прошлый раз я проделал большую работу по установке поисковых рун и хотелось бы воспользоваться ими. Шесть часов, ты соглашаешься на шесть часов твоей жизни в обмен на мою помощь, помни об этом. И, пожалуйста, не вызывай меня по пустякам, все эти разговоры отнимают у меня не меньше сил, чем сражения.
К сожалению, проверить слова «Утренней Звезды» я никак не мог, мне так и не удалось разыскать контракт и потому приходилось верить существу, запечатанному внутри меня на слово. И, очевидно, мне казалось это полной глупостью.
«Что думаешь, Седьмой?» — обратился я к конструкту, когда Звезда пропал из моего разума.
«Всё ещё слишком мало данных. Однако я согласен с вашими выводами, Носитель», — ответил тот. — «Верить этому существу до момента пока мы не найдём настоящий контракт слишком глупо. Я рекомендую вам постараться всеми силами не использовать его помощь».
«Да, ты определённо прав».
Через несколько дней моей группе удалось, наконец, познакомиться с укреплениями, которые нам предстояло охранять. Это были высокие, в три этажа, башни с парой десятков огневых точек. От башен в буквальном смысле несло магией. Каждое укрепление строилось на усиленной магической арматуре, которая, как мне говорили могла выдерживать атаку Опоры Мира. Конечно, выдерживать лишь некоторое время, да и что при этом происходило внутри башни оставалось вопросом открытым, но то, что эти строения были невероятно прочными, не было никакого сомнения. В каком-то смысле они были даже прочнее и надёжнее клановых дотов. Почему Император не строил подобных башен внутри всех городов, я не понимал. Как минимум такое напрашивалось. Возможно, ему каким-то образом в этом противостояли Великие кланы, ведь тогда они теряли возможность уничтожать появляющиеся порталы… Всё это было вопросом большой политики кланов и Императора. Главное для нас то, что сейчас эти башни успели построить до начала вторжения.
И здесь же Оксана представила нас наёмникам, с которыми в будущем предстояло удерживать эти укрепления. Этими группами стали «Надёжные», «Сурикаты» и «Висельники». И вот последние мне сильно не понравились. Группу я знал хорошо, ещё когда ходил в рейды Алого мира. Падальщики. Притом что являлись золотыми и серебряными значками. Они не гнушались подставлять других наёмников, в том числе и меня и очень походили на Хорьков, только действовали не так нагло потому как их никто не прикрывал. Среди атакующих и защитников имелось не так много людей подобных Кроу.
Каждый из «Висельников» с улыбкой пожал мне руку, то ли действительно не узнав, то ли притворившись. Стоило поговорить с Оксаной о них, с таких уродов вполне станется и убежать, и даже ударить в спину. Лучше заранее быть готовым к тому. О двух других группах я ничего плохого или хорошо сказать не мог, никогда с ними не пересекался.
Чуть позже нам удалось познакомиться с двумя взводными, которые вместе со своими людьми заняли все три укрепления. Оба командира мне понравились, спокойные и уверенные люди. Без обычных гвардейских «закидонов». Нашу группу, как самую сильную, по своему составу они отправили к северному креплению, считавшемуся самым опасным. Там же находились и сильнейшие отделения взводов.
После этого нас полностью освободили от патрулирования и эвакуации, которая к этому времени практически закончилась. Теперь уже каждый день мы совместно с гвардейцами и другими наёмниками занимались бесконечными учениями. Пытались научиться действовать совместно. Больше всего этому возмущались «Висельники», которые попросту не справлялись с заданным гвардейцами темпом. Впрочем, даже они понимали всё важность взаимодействия с воинами Императора, от этого завесила их жизнь и потому ругались они пока лишь вполголоса.
А ещё именно во время наших учений я показал своим товарищам свой звёздный значок с тремя лучами.
— Это что же получается, теперь у нас в группе второй звёздный с сильнейшим рангом? — удивлённо покачал головой Костя. — Слышишь соня, теперь Ян сравнялся с тобой по силе?
Алексей сонно поднял глаза, перевёл взгляд на меня, всматриваясь в яркую небольшую звезду на ладони, после чего пожал плечами.
— Он и раньше вполне мог меня победить, не вижу ничего удивительного.
— Вот же сонная тетеря, — проворчал Фома. — Быстро растёшь Ян, действительно быстро. У многих людей уходят десятилетия, чтобы добраться до звезды, а тут… Но не скажу, что я не рад. Сильный воин в группе — это всегда хорошо.
— Да, согласно с Фомой, молодец, Ян, — Оксана тепло улыбнулась мне, но я заметил глубоко в её взгляде поблескивающие отражения грусти.
— Лидер, я бы хотел поговорить с вами насчёт «Висельников», — раз уж появилась возможность, стоило её использовать.
— Конечно, что ты хотел сказать…
Мои слова о группе, с которой нам предстояло работать вместе, были восприняты Оксаной спокойно. Девушка лишь кивнула, сказав, что уже слышала слухи об этих ребятах, да и лидер «Весельчаков» предупреждал о них. Так что я был не единственный, кто был в курсе о них. Оксана посоветовала не напрягаться, с кем надо она уже поговорила, и гвардейцы также были в курсе.
После этого я стал замечать, что «Висельников» старались во время учений отправлять на такие позиции, что их постоянно держали в поле зрения как минимум два-три отделения. На всякий случай. К нашим словам взводные прислушались.
В один из обычных дней я сидел на вершине одной из укреплений-башен и смотрел на медленно падающие хлопья снега. Это, уже был второй снегопад за последние пару дней. Значительно похолодало. По утрам осеняя грязь застывала, покрываясь инеем и, казалось, что отдельные участки, не покрытые плиткой или асфальтом, занесены небольшим слоем снега. Но нет. Даже вот эти хлопья снега, медленно летящие с неба, оказались обречены упасть на тёплую землю и тут же растаять.
В этот момент хмурое осеннее небо вдруг вспыхнуло ярким светом и над городом начала медленно появляться колоссальных размеров чёрная воронка. Великий чёрный портал.
— Ну вот и началось, — позади меня пробормотала Света.
— Да, — я продолжал наблюдать за тем, как воронка становилась больше и больше, накрывая собой город и прилегающие к нему районы. — Как думаешь, сколько у нас времени до начала прорыва?
— Час, может, чуть больше, чем дольше, тем хуже. Только посмотри сколько в ней силы, боги.
Я видел. Имперские учёные не подвели. Прорыв чёрного мира действительно произошёл, вот только сдаётся мне, никто не ожидал, что портал окажется настолько большой.
Глава 22. Война
Аудитор подошёл к окну, наблюдая за разрастающейся над городом чёрной воронкой. Вот оно. Император сумел предугадать появление чёрных врат. Они действительно открылись прямо над городом М.
«Император был прав», — он до самого конца надеялся, что правитель ошибался, но нет. — «Теперь остаётся надеется, что мы успели всё, что требуется для защиты города».
— Господин, вторжение чёрного мира началось, — в кабинет ворвался телохранитель, высокий накаченный мужчина, единственная Опора кого Аудитор оставил возле себя.
— Я вижу, — он перевёл взгляд обратно на разрастающуюся воронку. — Передай сообщение группам в закрытых районахх, что они могут открывать шкатулки Пандоры.
