– Это из одной книги о волшебных созданиях, – пояснила Анна.
– Понапишут там всякое в ваших книжках… Болтать-то деревья никогда не умели, но подсобить немного могут, это да, – смущённо проскрипел Большой Сэм,
– Мы просим твоей помощи, лорд-вампир, – решился наконец один из мужчин-оборотней. Он вышел вперёд и скрестил руки на груди,
– Вы жалкие трусы, что могут лишь убивать невинных женщин в ночи и нападать исподтишка. Почему я должен вам помогать? – презрительно ответил Лансель.
– Послушай, мы не хотели этого, – мужчина склонил голову. – Когда мы поняли, что нас обманули, отступать было уже некуда… С нами наши женщины и дети… Дервин использовал нас! Он обещал нам безопасность, кров и еду. Обещал, что у наших детей будет дом!
– И вы решили, что придёте на чужую землю, обагрите её кровью невинных и страхом заставите людей принять вас?
– Всё было не так! Дервин сказал, что эту землю захватил тиран, он держит в плену свою красавицу-жену, но она поможет нам освободить эти земли… Ирвин Дервин станет лордом Монтемара и подарит нашим семьям возможность жить нормальной жизнью.
Анна хмыкнула и закатила глаза. Ну что ещё можно было ожидать от самовлюблённой Хеллы и её обделённого мозгами любовника?
– Мы начали подозревать неладное, когда молодой оборотень Крейн вернулся с задания Дервина с выбитым зубом и не признавался, что именно с ним случилось. Тогда я впервые почуял от него человеческую кровь, он был небрежен и пропитался этим преступным запахом… Со временем я понял, что Дервин пользовался молодыми, неокрепшими умами… Заставлял их охотиться на людей. Если бы я знал, что он задумал до того, как мы привели сюда всю стаю… Потом я увидел беловолосую женщину, она была прекрасна, как первый цветок, пробившийся сквозь снежную толщу ранней весной. Но её рот источал лишь яд и злобу, она сторонилась нас, словно прокажённых, и не скрывала своего презрения. Женщина совсем не выглядела как пленница. Затем Дервин призвал нас к убийствам, сказал, что лорд этих земель жестоко расправился со своей женой, и мы должны отомстить! Мы отказывались, но он как будто обезумел! Сказал, что мы идиоты и лишимся всего, если не пойдём за ним… Я клянусь, что большинство из нас не причастны к убийствам и той ненависти, что породили эти два монстра… Я прошу лишь помощи и защиты. Дервин спрятал наших детей где-то в этих лесах. Он сказал, что если мы сейчас не пойдём за ним, то он убьёт их!
– Почему я должен вам верить?
– Мы отведём тебя к вампиру, покажем, где он держит ведьму. Мы просим лишь помочь найти наших детей…
– Я могу помочь, – поджав сухие деревянные губы, бросил Большой Сэм. – Деревья чувствуют детей… Малыши плачут, им страшно, но они в безопасности. По крайней мере, пока.
Оборотни возбуждённо обступили дендроида, позабыв, что ещё несколько минут назад он едва не пришиб одного из них:
– Где же они?
– Помоги нам, лесной дух!
– Да наградят тебя боги долгими летами жизни, добрый дуб, помоги нам найти наших крошек…
– Сначала вы поможете мне вытащить Аделаиду из лап этого монстра, – оборвал всех Лорд Сторм. – Неизвестно, что он задумал сделать с ней. Пока мы тут болтаем, её жизнь висит на волоске!
– Я приведу детей, а вы отправляйтесь за Адой-травницей, – согласился Самуэль Вуд.
– Травницей? – пробормотал сердито Лансель. – Что, демоны вас забери, у вас тут происходило?
– Лучше тебе не знать, – безмятежно улыбнулась Анна. – Зато теперь я понимаю, зачем колдун купил у Большого Сэма его палец.
Брови Сторма сошлись на переносице:
– Кажется, тебе многое нужно объяснить мне. Но сейчас отправляемся. До восхода несколько часов. Нужно спешить.
Глава 21.
Когда я догнала колдуна, он бросил лишь короткое и злое:
– Уйди.
Озадаченная такой переменой в настроении, я в отчаянии попыталась схватить Реймонда за руку, удержать. Но как только коснулась его кожи, он отшатнулся от меня так, словно я прижгла его раскалённым железом:
– Я же сказал – уйди, какого демона ты тащишься за мной?
– Жить хочу! Они же убьют меня, ты понимаешь? Тебе нужны деньги? У меня есть… богатый покровитель! Он заплатит сколько нужно! Только выведи меня отсюда, прошу тебя, – мне было противно умолять этого самодовольного мага, но сейчас он единственный, кто мог мне помочь. На кону стояли жизни Анны и Ланселя.
– Меня не интересует золото, – холодно ответил Реймонд. – Просто отвяжись, иначе убью.
Я остановилась как вкопанная, напуганная его словами. Что-то в его голосе заставило поверить: а ведь и правда убьёт. Мне оставалось лишь смотреть на удаляющегося колдуна. Когда его спина перестала маячить в полутёмном пещерном ходе далеко впереди, я прислонилась к стене и поняла, что это была последняя капля.
– Слизень ты болотный, а не колдун, Реймонд! – пробормотала я себе под нос, утирая злые слёзы.
Тоненько всхлипнула и опустилась на пол, сжавшись в комочек под огромным плащом мага.
– Чтоб ты провалился к этой Тёмной Богине! Чтобы ты ел только корни мандрагоры, вымоченные в молоке виверны! Чтобы ты… – я попыталась воспроизвести самые изощрённые оскорбления, которые только могла себе представить.
– Что ты там бормочешь, – прервал меня сердитый голос Реймонда. – Вставай и иди за мной. Только молчи, иначе останешься в пещерах навсегда.
Я радостно вскочила, озираясь. Поняла, что маг снова стал невидимым, и почувствовала, что тоже исчезаю. Он вернулся! Вернулся! Я хихикнула, запахнулась в плащ и принялась озираться, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пелену слёз. Решила не задавать вопросов, вернулся и ладно. Мне, главное, отсюда выбраться, а уж какими способами и с кем…
Материализовавшаяся в воздухе рука помахала мне и исчезла:
– Долго я буду ждать?
– Так не видно же тебя… – недовольно начала я, но осеклась, услышав раздражённое фырканье.
Пришлось двинуться вперёд наугад. То, что Реймонд умело скрывает от оборотней не только наши тела, но даже их запахи и звуки, казалось мне невероятным! Хотелось бы научиться делать так же. Я едва удержалась, чтобы не щёлкнуть одному из пареньков-оборотней по носу, когда мы прошли в полуметре от него! Вот была бы умора! Интересно, как бы тот отреагировал? Но решила довольствоваться лишь тем, что показала парню язык.
– Ты всегда так себя ведёшь? – донеслось до меня насмешливое.
Мои щёки покраснели, когда пришло осознание, что я Реймонда не вижу, зато он может наблюдать за мной абсолютно беспрепятственно.
– Подглядывать нехорошо, – буркнула я. – Неужели мама в детстве не учила?
– Моя мать умерла, когда я был ребёнком. Так что ответ на твой вопрос – нет. Не учила, – ответил мне маг. В его голосе не было грусти, просто констатация факта.
Я не нашлась с ответом, поэтому просто уставилась в пол и поплелась дальше.
– Куда мы идём? – не удержавшись, спросила шёпотом спустя пару минут.
– Почему я должен отвечать на этот вопрос?
– Потому что я иду за тобой.
– Ты всегда можешь избавить меня от своего общества.
Абсолютно невыносимый… Наглый, циничный колдунишка! Напыщенный индюк! В точности как описывала аристократов-магов мать! Думает только о себе… Но он вернулся за мной…
Устало вздохнула и снова попытала удачу:
– Мы скоро выйдем на поверхность?
– Не раньше, чем я закончу свои дела.
– Надеюсь, твои дела не связаны с первородным вампиром, который притащил меня сюда?
Интуитивно я почувствовала, что Реймонд напрягся, и врезалась в его крепкую невидимую спину, едва не свалившись.
– Уж не Лорда Сторма де Монтемара ты имеешь в виду? – словно не замечая моей неуклюжести, спросил колдун.
– Нет, – бросила я, отскакивая от него. Близость с магом снова вызвала жажду. Горло сжалось, руки мелко задрожали. Я сглотнула, проталкивая воздух в напряжённую глотку.
– Что тут может искать другой первородный? Это же не его земля, – обманчиво равнодушным голосом спросил Реймонд.
