да еще без охраны.
— Проезжайте ваша светлость! Господин Истоль ждет вас! — еле выговорил вернувшийся и запыхавшийся стражник.
Сдав лошадей конюху, мы направились в поместье, на крыльце которого нас уже ожидал Ивон и Лила.
— Приветствую вас маркиз и вас леди — произнес Ивон.
— И мы вас, Ивон. И тебе привет — произнес я и обнял Лилу.
— Отец ждет вас, но сначала позвольте я покажу вам вашу комнату, где вы сможете переодеться.
— Спасибо, Ивон. Вы не представляете себе, как это будет кстати — улыбнулась Милла.
После того как мы привели себя в нормальный вид, спустились в гостиную там нас ждал Анри.
— Приветствую вас — произнес он и, получив ответное приветствие, продолжил — спасибо, что приехали. Андрэ у меня к вам есть дело, предлагаю отобедать, а подом обсудить мое предложение, ради которого я просил вас приехать.
— Согласен, тем более что на голодный желудок решать вопросы, я не умею — усмехнулся я, и мы проследовали в столовую.
После сытного обеда мы с герцогом уединились в его кабинете, а Милла и Лила остались в гостиной им тоже было о чем поговорить.
— Итак, Андрэ перво-наперво, хочу просить вас перейти на «ты» — начал герцог — так будет удобнее.
— Не вижу препятствий.
— Ты уже в курсе новостей? Королевский указ получил?
— Нет.
— Тогда позволь я буду первым, кто тебе все расскажет.
— Изволь.
— Не далее чем пару недель назад нас вызвал король и объявил, что скоро предстоит война с Флорентидой…
— Прости, кого «нас»?
— Меня и еще троих герцогов нашего королевства, скажем так костяк королевской знати. Так вот на северной границе стоит чуть более трёх тысяч солдат, готовится вторжение и по нашим подсчетом оно должно состояться — Анри задумался — по сути уже со дня на день, враг ждет удобного повода перейти границу.
— Странно, а война это не повод? — засмеялся я и увидел, как у Анри дернулись уголки губ, но он сдержался.
— Ты прав, но политика дело тонкое, нападет он и будет агрессором, а так нужен весомый повод. Кстати говоря, о поводе, наш король отдал приказ выдвинуть армию к местам скопления врага, чтобы перекрыть им пути наступления, а вот это уже существенный повод объявить о готовящемся вторжении во Флорентиду и нанести упреждающий удар.
— Замечательно — протянул я.
— Очень. Король уже, скорее всего, направил тебе приказ с требованием выдвигаться на войну или откупиться золотом, чтобы он мог нанять войска, ты, скорее всего, разминулся с гонцом. Оно и к лучшему, королю будет доложено, что ты в отъезде.
— Все равно придется высылать подкрепление.
— Можешь сделать, как мы. Отправь сотню солдат и скажи, что у тебя больше нет, а остальных отведи на дальнюю границу.
— Зачем мне это?
— Понимаешь, никто особо не станет поддерживать короля в бою, мало кто им доволен, когда он будет проигрывать и сдавать земли шаг за шагом знать свергнет его династию и потом разобьет врага всеми имеющимися силами. Предупреждаю тебя, чтобы ты не увяз в войне, мы можно сказать родственники, а после назначения новой правящий династии ты можешь занять хорошее положение и титул не меньше моего.
— Где гарантии того, что я получу обещанное? Кто будет новым королем?
— Род Истоль это одна из побочных веток королевской родословной или ты забыл историю? — удивленно смотрел герцог.
— Помню, но хотел бы знать точно, ты или Ивон? — выкрутился я.
— Ивон? — усмехнулся Анри — ты верно шутишь? Герцоги поддержат только мою кандидатуру после смерти правящего монарха.
— Другими словами ты предлагаешь мне выбрать сторону?
— Нет, я предлагаю присоединиться. Мне известно, как ты мастерски ведешь бои, хотя признаться, поверить в это было трудно в силу твоего возраста, но факты на лицо и они упрямы. Учитывая это, я хочу предложить тебе должность военного советника при новом короле и титул герцога. Взамен прошу только поддержать меня, не передавая армию королю, а после его смерти или свержения, выступить со своими войсками и поддержать меня.
— Надо подумать.
— Подумай, но не долго.
— А сколько нужно заплатить, чтобы откупиться от воинской повинности?
— Три тысячи золотых.
— П-ф-ф-ф
— Что не жалко денег? — съехидничал герцог.
— Солдат жалко.
— А сколько у тебя сейчас?
— Осталось мало, — соврал я — сотня в баронском замке и около семидесяти в моем.
— Не густо, но ничего, наберешь, учитывая обстоятельства.
— Согласен, не густо, но мои ребята закалены в боях и один стоит пятерых. А вот для короля проще нанять сотню другую забулдыг в тавернах и отдать. Армия нам еще самим пригодится.
— Мысль! — воскликнул Анри и закатился смехом — я представляю глаза королевских генералов, когда они увидят такое подкрепление!
— Нужны только еще старые доспехи и ржавые мечи, есть такое? — смеялся я.
— Найдем, соберем все, что не отправили на переплавку, вот же армия пугал огородных будет — не унимался герцог, веселясь, как ребенок — Андрэ, я рад, что не ошибся в тебе.
— Я только придумал, как увернуться от разбазаривания наших армий, но согласие на присоединения к вашей затее не давал, прошу помнить об этом.
— Да, да я понял. Думай.
Следующим утром, попрощавшись с герцогом, забрав с собой Лилу и Ивона, мы выехали в баронство Рошиль. Проезжая по улицам столицы то и дело слышали обрывки из разговоров горожан, все они сводились к обсуждению предстоящей войны, кто победит и что будет в случае проигрыша. Выехав на тракт, столкнулись с целыми колонами людей движущихся в сторону столицы — это были войска знати, которая отправила их в помощь королю. Войска были различные, как по обмундированию, так и по вооружению, встречались хорошо вооруженные всадники и просто деревенские мужики с топорами, все они бодро двигались на поле предстоящего боя. Ближе к вечеру людской поток практически прекратился, доехав до трактира, мы остановились на ночлег.
— Что ты думаешь делать? — спросила Милла, когда мы остались вдвоем.
— Пока не могу сказать ничего определенного — вздохнул я, присаживаясь на край кровати.
— Расскажешь, что хотел герцог? Явно же ничего хорошего, раз уж ты весь день ехал почти молча — я пересказал Милле, весь диалог с Анри — значит, они решили предать короля.
— Верно, но и нам нет нужды им помогать, но все усложняется из-за Ивона.
— А что с ним не так?
— Как, что? Все просто, пока он с нами рядом, то может информировать своего отца о любых наших действиях.
— Ну, а все же, кого ты поддержишь?
— Хм, думаю, что из двух имеющихся вариантов разумнее выбрать…
— Поддержку короля? — высказала догадку
