— Как обычно, Грендель, — крикнул он хозяину кафе и упал на стул за соседним столиком. Огляделся вокруг и улыбнулся помрачневшей Нии. Та ответила ему презрительным взглядом и демонстративно отвернулась.
— Кто это? — решила отыграться Рей.
— Густав Линар, лучший выпускник прошлого года Академии, потомственный темный маг, один из сильнейших темных в долине, — нехотя ответила Ния. — И вообще он такой… гад, одним словом.
— Гад, значит? — вкрадчиво поинтересовались из-за соседнего столика. Ния покраснела и отвела взгляд.
— Прошу прощения за свою подругу. Она не подумала. Порой, профессиональная принадлежность так затуманивает разум.
— Профессиональная? — Густав насмешливо взглянул на Нию. — Значит, теперь это так называется?
— Вероятно, да, — подтвердила Рей и, увидев, как им несут мороженное, возблагодарила всех богов, и даже местную Сагару.
— Я учту, — пообещал темный и перевел взгляд на площадь. Увидел кого-то и нахмурился, на глаз оценил, сколько времени потребуется Гренделю, чтобы исполнить заказ, и поднялся со своего места.
Под облегченный выдох Нии колдун покинул кафе.
— Спасибо, — искренне поблагодарила ведьмочка, запуская ложку в лакомство. — Я при нем всегда теряюсь и сказать ничего не могу. Наверняка, колдует.
— Да уж, они такие эти мужчины. Колдуют и колдуют на первых встречных дам, — весело согласилась Рей. Для нее ситуация была в целом понятная. — Он тебе просто нравится, Ний. Это нормально.
— Нет, не нормально. Нормально — это влюбиться в Саймона Грея. Он светлый, из почтенной семьи, с которой дружит отец…
— Не продолжай, и родители, наверняка, договорились о вашей свадьбе заранее, но ты не хочешь поступать, как велят, а…
— Да, — растерявшись, призналась Ния.
— Тогда ноги в руки и устраивать свою жизнь.
— Ты не понимаешь…
— Не понимаю.
— И что мне делать?
— Для начала хотя бы нормально поговорить.
— Это невозможно. Я всегда теряюсь и…
— И это говорит мне ведьма? — Рей засмеялась. — Алхимик из тебя какой?
— Говорят неплохой, — неуверенно откликнулась Ния.
— Дам рецепт, сваришь и бегом общаться.
— А что за рецепт?
— О, самого лучшего зелья. Убирает неуверенность в себе и помогает выглядеть на все сто. Только инструкцию прочитай, ладно?
— Ладно, — глянув, как загорелись глаза у Нии, Рей быстро записала на салфетке состав простейшего зелья от кашля и с заговорщицким видом отдала ведьмочке. — А сейчас быстро готовить и общаться на профессиональные темы. Выход я найду сама.
— Спасибо, — поблагодарила, срываясь с места Ния.
Рей только покачала головой и даже без сожаления оплатила их счет. Впереди ее ждала улица Гарда Огненного. Пожалуй, это было единственное место, где даже под ярким майский солнцем было холодно. Белые стены домов буквально убивали своей стерильностью, а кусты, обязательно подстриженные в ровные геометрические фигуры, только усугубляли впечатление. То и дело по мостовой проносился кто-нибудь из лакеев, но даже их вечные бега не вносили ничего оживленного в общую мертвость улицы. Глядя на все это, Рей было сложно представить, как здесь могла жить ее мать.
Единственное место, где можно было незаметно, если можно так выразиться, посидеть, — ресторан. Такой белый и безликий, как и все окружающее пространство, Рей прекрасно вписалась в его атмосферу в своем белом же платье. Обслужить ее явился дух, что уже говорило о достатке и силе владельца данного заведения.
— Ваше имя? — тихо спросила девушка, разглядывая высокого блондина с мраморной кожей.
— Раст, — глухо ответил дух. — Что будете заказывать?
Рей быстро пролистала меню и ткнула пальцев в то, что выглядело хотя бы условно съедобным. Дух с поклоном удалился. А девушка только вздохнула и посмотрела в окно, у которого она заняла столик, поднявшись на второй этаж. От ожидания ее отвлек женский смех. По ступеням, на второй этаж ресторана, поднималась парочка. Женщина, довольно миловидная, лет тридцати, с темно-русыми длинными волосами, собранными в косу, и темноволосый мужчина, лет на десять ее старше, в застегнутом на все пуговицы черном камзоле. Следом за ними поднимался юноша и маленькая девочка.
— Раст, — шепотом позвала Рей, зная, что дух услышит. — Кто это?
— Владыка с семьей, — сухо ответил дух и исчез.
Владыка? Но тогда? Рей еще раз взглянула на женщину, выискивая родные черты. Нос, губы, цвет волос, глаза — все совпадало. Мама? Женщина, будто почувствовав на себе чужой взгляд, быстро оглянулась, но Рей уже смотрела в другую сторону. Интуиция ее не подвела.
— Сиален, что-то случилось? — тихо поинтересовался Владыка, отодвигая для жены стул.
— Нет, все хорошо. Просто показалось.
— Если еще раз покажется, сообщи мне. Я решу это проблему.
— Да, — спешно кивнула женщина и сама спешно оглядела зал, останавливаясь на девушке у окна в белом платье.
Рей же держала скрещенными пальцы под столом. Конечно, глупо было думать, что это знак действительно на что-то влияет, кроме восстановления душевного равновесия, но уж с этим он справлял превосходно. Девушка даже спокойно начала есть принесенные духом котлеты. К гарниру ей притрагиваться не хотелось. Если его вид и напоминал обычное картофельное пюре, то запах, исходивший от массы, опровергал их даже дальнее родство.
— Пап, а когда мы уже поедем в Ринстон? — громко спросила темноволосая девочка у Владыки.
— Через неделю, милая. Возможно, мы заключим мир с людьми. Но пока это неизвестно.
— Неизвестно?
— А от чего это зависит? — спросил юноша, как две капли воды похожий на отца.
— Лучший союз — брачный. Но если вам никто из династии не придется по вкусу.
— А мы сильнее, чем они? — не унималась девочка.
— Вы — да. Все-таки два рода, силы которых вы объединили, первые среди нас.
— Но ведь были еще Виас. Они же нам не уступали.
— Они уже далекое прошлое сынок. Разве что редкие осколки их дара еще встречаются среди нас. Дорогая, я рассказывал о новом увлечении Дункана?
— Нет, ты был особенно молчалив эти дни. Я даже…
— Так было нужно, — оборвал Владыка и продолжил: — Дункан нашел себе новую девочку. Говорит, с потенциалом кукольника и очень похожа на тебя, Сиален. Возможно даже, твоя доченька вернулась к нам.
— Это невозможно! Ее не было в лесу долгие годы, зачем ей появляться сейчас?
— Решила навестить мать? Из дочерних чувств или ненависти. Ты же ее бросила там одну, не считать же сумасшедшую Излеру, на попечение духа. Не навещала, не целовала, даже игрушек не посылала, — с издевкой перечислял мужчина.
