Итогом нашего решения стало то, что нас вытурили из форта. В прямом смысле. Турин сказал, чтобы мы даже не приближались к стенам, пока все не проверим и не перепроверим с привлечением магов форта и Шакти. Собрав небольшие запасы необходимых нам ингредиентов, мы отправились, как и положено, в сторону от форта. Само собой, нас не стали отправлять в сторону предполагаемого удара противника, но и к деревеньке подпускать тоже не решились. В итоге мы устроились на небольшом холмике в паре километров от форта. С нами отправили охрану в виде двух бойцов Шакти и пары солдат из форта. Расположившись с комфортом на новом месте, мы приступили к работе. Поначалу солдаты пытались посмотреть, что мы там делаем, но после пары неудачных экспериментов оставили все попытки, а также потребовали выдать им амулеты для защиты.
Спустя декаду нас приехали наведать Турин и Лантис. От холмика не осталось почти ничего. Мы с Лиамом ходили подобно паре призраков. От постоянного недосыпа и магического истощения кожа побледнела и под глазами залегли круги. Шакти и солдаты предусмотрительно держались подальше. Особенно после того как Лиам ночью во сне принялся плести заклинание огненного потока, как мы его окрестили. На самом деле это было простое заклинание огня, которое двигалось по заданной траектории. Убить он никого не убил, но до утра солдаты и Шакти сидели от нас подальше, на всякий случай готовые в любой момент дернуть прочь.
Гном только покачал головой. На попытку Лантиса указать на наше плачевное состояние махнул рукой и приказал возвращаться. Мы его визита почти не заметили, так как у нас наконец-то начало кое-что получаться. Довольные собой, мы поставили еще несколько экспериментов и окончательно уничтожили все упоминания о наличии в этом месте холмика. Вместо него получилась обугленная лощинка с небольшой, метра полтора в диаметре, ямой посередине.
— Больше никаких попыток вложить внутрь огненные руны, — произнес Лиам, как только отплевался от земли и немного оттер лицо от копоти. — Лучше уж пусть тут все водой зальет.
— Согласен, — кивнул я. — Пусть лучше будет вода, а то и так уже защитные амулеты почти пустые. Надо бы их подзарядить, а то мало ли что.
Слегка пошатываясь, мы поплелись в сторону нашей охраны. Последние пару дней они нас подкармливали, потому что сил, даже чтобы приготовить что-нибудь поесть, у нас не оставалось. Быстро проглотив предложенную порцию каши и запив все отваром из трав, мы завалились спать. Прежде чем сознание провалилось в мир сновидений, меня посетила забавная мысль: «А может, надо не пытаться выжечь эту руну, а просто выдавить ее в земле?»
Турин отхлебнул из фляжки и протянул ее Лантису. Тот тоже выпил и пустил ее дальше по кругу. В том, что она бездонная, все уже давно успели убедиться. Командиры отрядов тоже глотали из фляжки и пускали ее дальше. Наконец, она вернулась к Турину. Разговор все никак не начинался. Гном был чем-то обеспокоен. При этом остальные наемники, которые пришли вместе с молодыми магами, были также встревожены. Лантис не понимал причин такого беспокойства, но понимал, что ничем хорошим это не закончится. Он видел, на что способны наемники, и не мог не волноваться о том, что смогло их напугать.
— Значит, так, — произнес гном после длительного молчания. — В первую очередь надо укрепить магическую защиту форта. От всего. Я, конечно, не специалист, но боюсь, что нас ждет как минимум неприятный сюрприз.
— А как максимум еще одни руины вместо форта, — тихо добавил сидевший недалеко боец. Кажется, его зовут Вельт.
— Насчет руин пока торопиться не будем, — отозвался гном. — Может, повезет, и отделаемся мелкими повреждениями. Да, если очень повезет.
Гном снова приложился к фляжке и, сделав несколько больших глотков, пустил ее по новому кругу.
— А почему вы так уверены, что могут быть проблемы? — решил задать вопрос сотник из отряда Лантиса. — По-моему, они очень серьезно подошли к вопросу… чем бы они там ни занимались.
— Вот поэтому и надо молиться богам, чтобы хоть что-то уцелело, — ответил сидевший немного в стороне маг. — Уж лучше бы мы им лопаты выдали и отправили копать эти Сараковы руны подальше от форта. Так хоть знали бы, чего ожидать.
— Может, ты и прав, — согласился гном. — Только чего теперь-то сожалеть? Поздно. Их теперь за уши не оттащишь от того, чем они там занимаются.
— Я думаю, что в настоящий момент у нас есть проблема гораздо более серьезного характера, — взяла слово служанка одного из магов.
Лантис вообще удивлялся, что ей позволили участвовать в совете, но высказывать своего пренебрежения не стал. Слишком эти наемники были странными, чтобы лезть к ним с советами и замечаниями.
— Это какая? — удивленно спросил гном.
— Господин последнее время сильно исхудал, — со вздохом ответила женщина. — Он и так кожа да кости, а тут вообще… Да и Лиам, бедняжка, тоже исхудал весь. Я их ночью как увидела, так чуть сама не поседела. Худые, бледные, земля под ногами горит, жуть, в общем. Да тот демон, которого мы прибили, по сравнению с ним просто образец жизненной силы. Надо с этим что-то делать. Притом срочно.
— А с этим-то мы что сделать можем? — удивился Лантис. — Не силком же их кормить?
— Можно и силком, — подбоченившись, ответила служанка. — Я-то с ними не справлюсь одна, вот и помогли бы мне чуток.
«Странные они какие-то, — думал Лантис. — Конечно, всякие наемники бывают, и я их немало повидал, но чтобы так заботиться о своем нанимателе?»
Вдалеке раздался небольшой взрыв. Похоже, начался новый круг экспериментов. Гном обреченно вздохнул и, пригладив бороду, произнес:
— Значит, так. — Гном обвел всех внимательным взглядом. — Защиту укрепить, детей накормить. Вельт, на тебе вторая часть. Слушай Сату и… — гном почесал затылок, — …в общем, постарайся там без лишнего шума. Сам знаешь, кто учил Дарка. Может и по шее надавать, если уж совсем его достанете.
Вельт кивнул. Лантис с удивлением смотрел на матерых солдат, которые испугались мальчишки. По сути оба мага были еще детьми. Нет, они, конечно, были взрослыми, но вот их поведение… Вопросов становилось все больше и больше. Только задавать их было некому. Как-то раз он попробовал размяться вместе с этими странными наемниками и понял, что просто не успевает за ними. При этом разминались они с таким видом, что у Лантиса сложилось стойкое ощущение, будто показали ему в лучшем случае одну десятую того, что умеют.
Закончив совет, все разошлись. Вельт и Сата, так звали служанку, выбрали десяток бойцов и направились в сторону места расположения магов. Лантис отправился спать. Работы по восстановлению форта подходили к концу. Наличие гнома серьезно ускорило этот процесс.
