– Смелый мальчуган, – одобрил Артфаал, – надо будет потом с ним побеседовать. И кстати, он дело говорит, барон. По-моему, больше ждать нельзя, надо брать власть в свои руки. Иначе народ поднимется и начнет сметать всех подряд. Тогда уже будет сложнее… А вон там интересные сектанты. Пойдемте, послушаем.
Человек в черном плаще с надвинутым на глаза капюшоном выкрикивал в толпу:
– Молитесь богам бездны! Приносите им кровавые жертвы! Отриньте ваших слабых, беспомощных богов!
– Как думаете, они и в самом деле что-то знают о сущностях бездны? – спросил я демона.
– Вряд ли. Скорее всего, очередная профанация, – ответил тот, – хотя можно и полюбопытствовать. Вдруг пригодится.
Рядом с бочкой толклись двое в капюшонах, зорко всматривавшиеся в толпу. Они подходили к людям и что-то шептали им на ухо. Я подлетел поближе: капюшоны приглашали зевак принять участие в церемонии жертвоприношения богам бездны. Сколотив группку из четырех человек, куда-то повели. Мы устремились следом. Как и пророчил лорд Феррли, ничего толкового эти так называемые адепты бездны не знали и не умели. Мы оказались в одном из самых запущенных уголков Портового квартала, в подвале старого дома. Там нас ждало неаппетитное и банальное зрелище. Один из сектантов попрыгал с бубном, провопил нечто непереводимое, что демон охарактеризовал смесь орочьего языка с откровенной абракадаброй. Потом зарезали барана и окропили его кровью вновь прибывших. Ничего общего с заклинанием бездны это, конечно, не имело, и я собрался было покинуть подвал вслед за презрительно пофыркивающим Артфаалом, который уже выплыл наружу. Но меня остановило странное ощущение. Совсем рядом со мной тонкий мир словно бы взволновался. Я готов был поклясться, что в этом подвале присутствует еще чье-то астральное тело. Но почему-то не мог его найти. Ауры людей – да, вот они: у сектантов темные, мутные, у новичков – разноцветные, с пробегающими бордовыми искрами, означающими страх. Аура этого неприятного места тоже была видима – серая, неприветливая, такая же грязная, как и сам подвал. Я принялся обследовать тонкое пространство и обнаружил в углу какой-то сгусток энергии. Скорее всего, это и было астральное тело. Я двинулся к нему, желая изучить поближе, но белесое пятно стремительно вылетело из подвала и исчезло, на прощание обдав волной своей энергии. А у меня вдруг невесть откуда появилась уверенность: только что я встретился с Вериллием Фламиером. И он тоже узнал меня.
Мы с лордом Феррли продолжили путешествие по городу. Ничего хорошего мы не увидели. Полуразрушенные храмы. Драки, то и дело вспыхивающие на улицах. Обнаглевшие грабители. Пьяные. Воры. Шлюхи. Опять драки. Убийства. Стражники, принимающие участие в грабежах. Стражники, обирающие перепившего прохожего. Стражники, задирающие подол блуднице.
– Лорд Феррли, – спрашивал я, – как это могло случиться? Ведь еще летом я покинул процветающий город. Почему через полгода все рухнуло в одночасье?
– Безвластие – страшная штука, дорогой барон, – удрученно мурлыкал демон. – Ну, а по поводу процветания вы заблуждаетесь. Вот они, плоды этого вашего процветания. Они зрели уже давно, на крови и слезах обездоленных. И теперь прорвались наружу. Вы ведь, барон, если не ошибаюсь, политикой раньше не интересовались? А налогами? Законами? Ну вот, ну вот… говорил же вам, учитесь! Все это было ожидаемо, все это наслаивалось много лет. Теперь же страна лишилась правителя, и – пожалуйста! Получите разбой, разврат и распад…
Все это было плохо, конечно. Да не то слово. Погано это было. Но я обнаружил нечто худшее. Над Виндором зависло облако странной ауры, которая словно состояла из мельчайших багровых частиц. Они густо концентрировались в небе и постепенно спускались к земле, окутывая дома, деревья и спешащих по улицам людей еле заметным розоватым туманом. Это напомнило мне астральную картину, виденную в Пустыне призраков перед появлением Песчаного бога. Только там туман наоборот сгущался внизу.
– Ну что, барон, нагулялись? – спросил Артфаал. – Возвращаемся?
– Еще немного…
Мне в голову (или в то, что ее заменяло у астрального тела) пришла идея, которую я тут же решил проверить. Если Вериллий отстранился от дел, и это привело к таким фатальным последствиям, то, может, беспорядок коснулся и дворца? Например, защитные заклинания ослабели? Вдруг их забывают обновлять? Я вернулся на площадь Семи королей и подплыл к дворцу, который в мрачном багровом мареве утратил свою воздушность и возвышался над городом зловещей темной громадой. Все как обычно: кованая ограда, имперские гвардейцы, застывшие в карауле. Я легко просочился сквозь ворота, отметив, что на них наложены только чары, противостоящие обычным людям. Пролетел над аллеями, дорожками, беседками… достиг стены дворца и прикоснулся к ней… я никогда не думал, что астральное тело может испытывать такие ужасные ощущения! Меня схватило, перекорежило, расплющило, скрутило, размазало, разорвало на мелкие куски, растерло в порошок, подкинуло и вышвырнуло прочь. Очнулся я уже в собственном теле. Сознание постепенно возвращалось, и голова отпраздновала это событие приступом звонкой боли.
– Что с тобой? – обеспокоенно спросил Лютый, который, очевидно, все это время не сводил глаз с моего безвольно обвисшего тела.
– Да все нормально, – морщась, ответил я.
– Что же вы так неосмотрительно, дорогой друг? – влетая в комнату, укорил Артфаал, – Да будь вы обычным человеком, мы бы уже вас оплакивали! Вы хоть представляете, какой силы заклятия вплетены в стены замка? Да их же легендарные маги создавали!
– Простите, не удержался, – повинился я.
– Не удержался он… – ворчал демон. – Как говорится, не лезь во мрак, не зная как!
– О, вижу, вы вернулись в себя, наконец! – в комнату заглянул Копыл. – Ее высочество хочет поговорить с вами, господин барон.
Желая убраться подальше от разобиженного Артфаала, чтобы не выслушивать очередную лекцию о своей беспечности, я поспешно вскочил и отправился к принцессе. Дарианна ждала меня, сидя на постели. Ее тщательно расчесанные волосы лежали на плечах гладким куском серебряного шелка, в слабом свете масляного светильника испуская загадочный лунный блеск.
– Вадиус сказал мне, что ты был в городе, – произнесла она, как только я вошел. – Расскажи…
– Ваше высочество…
– Прекрати эти журженьские церемонии! Ты помнишь, мы перешли с тобой на ты! Рассказывай!
И я рассказал. Что видел, что слышал. И какие выводы сделал из всего этого. Девушка ни разу не перебила меня, она слушала, внимательно глядя мне в лицо, словно желая удостовериться, что я ничего не скрываю. Когда мой рассказ подошел к концу, она опустила глаза и тихо прошептала:
