– Так. Он действительно пришел после.
– Хозяин! – бросил через плечо солдат.
Тот быстро подошел, комкая в руках полотенце.
– Сколько за ними? – спросил Кот, кивнув на Жанта.
– Две серебряные монеты.
– Оплати.
Главарь развязал кошель и выложил на стол серебро.
– Одну монету ей! – кивок в сторону Мирны.
Монета легла на стол.
– Ему тоже! – кивок в мою сторону.
Еще одна монета легла рядом.
– Достаточно?
Этот вопрос был обращен уже к нам.
– Вполне.
– Собирайся и поедем со мной. Конь есть?
– Есть.
– Прямо сейчас и оседлаем! – включился в разговор хозяин. – Может… пива пока?
– Можно, – солдат повернулся к Жанту. – Пока я буду пить пиво… у тебя есть время, этого достаточно?
– Вполне… – прохрипел тот.
– Мы поняли друг друга?
– Да.
– До свидания. Я тебя запомнил.
– А вот я, с вашего позволения, конечно, останусь! – встрял в разговор рыжий. – Ко мне, надеюсь, вопросов нет?
– Сиди, – безразлично пожал плечами Кот.
– Я могу подняться в комнату и собраться?
– Ради бога, – пожал плечами солдат, – только не затягивай это слишком уж надолго.
– А она поедет с нами? – кивнул я головой в сторону Мирны.
– Это было бы разумно.
Поднявшись наверх, мы в быстром темпе приготовились к отъезду. Я повесил на свое место Рунный клинок, а моя целительница прихватила с собой какие-то снадобья из своего богатого арсенала. Попутно к этому добавился еще и мой чемодан.
Выйдя во двор, мы обнаружили там моего оседланного коня. Мирна полезла в свою тележку.
Хруст сапог по песку – сзади подходил Кот.
– Готов?
– Да, можем ехать. Нам далеко?
– Да не особенно. Через пару часов на месте будем.
Обернувшись в сторону харчевни, он свистнул. От стены отделилось несколько темных фигур, которых я до сего момента даже и не замечал.
– А ты думал, я один сюда поперся? – заметив мое удивление, сказал солдат. – Как бы ни боялись нас местные, а соваться в одиночку в толпу разбойников дураков нет.
– Почему они так вас боятся? И как, кстати, тебя зовут? Невежливо же: ты мое имя знаешь, а я как должен к тебе обращаться?
Запрыгнув в седло своего коня, Кот подъехал ко мне и кивком головы указал направление движения. Его молчаливые спутники пристроились за нами следом.
По пути мы разговорились.
Кот оказался сержантом по имени Лексли. Он поведал мне, чем было вызвано такое странное отношение присутствующих к его появлению.
Лесные Коты являлись одним из самых старых воинских подразделений в этой стране. Впервые они были упомянуты в документах более двухсот лет назад. Подразделение это было небольшим, редко когда они насчитывали более ста человек. С незапамятных времен они занимались охраной короны.
– Короля? – спросил я.
– Нет, – покачал головой Лексли. – Короли бывают разные. Сегодня один, завтра другой. И у каждого из них могут быть свои интересы и свои взгляды на государственное устройство. Один – бабник, второй – пьяница. Нет, мы не охраняем королей. У каждого из них есть своя охрана, которая обеспечивает ему спокойную жизнь, караулит его любовниц и бережет его фаворитов.
– А что же делаете вы? И кто командует вами?
– Мы охраняем государственную казну. Следим за тем, чтобы писаные законы королевства соблюдались всеми.
– А разве это не обязанность короля?
– У короля хватает своих забот. Кроме того, у каждого из них есть своя точка зрения на то, какие законы лучше, а какие хуже, какие современные, а какие устарели.
– На то он и король! В его праве отменить один закон и издать другой.
– Все так. Но никакой закон не должен ухудшить положение королевства. Если такой закон будет принят, дворянство имеет право собраться и выразить королю свое недовольство. В этом случае закон не вступит в силу. А вот для того, чтобы это выражение недовольства не переросло в нечто большее, существуем мы. Мы обязаны следить за тем, чтобы никакое возмущение дворянства или народа не нанесло ущерб нашей стране.
– И что, были прецеденты?
Лексли покосился на меня:
– По-ученому говоришь.
– С разными людьми встречаться приходилось.
– Да, были случаи, когда приходилось укорачивать на голову излишне ретивых говорунов. Тех, кто от слов попытался перейти к делу. Проще срубить голову главарю банды, чем ловить и наказывать всех разбойников. И войско без командира уже не так опасно. А уж мятеж без главаря потухнет сам собой. Да и, кроме того, не каждый дворянин желает подчиняться приговорам королевского суда, как обычный простолюдин. И в этом случае мы тоже можем оказать помощь судье.
– Понятно, но все это касается верхушек и главарей. А почему на тебя так посмотрели разбойники?
– Коты отличаются хорошей памятью и умеют ждать. И идти по следу. Еще ни один безумец, рискнувший поднять руку на Кота, не сумел похвастаться тем, что сделал это безнаказанно.
– Но ведь можно убежать в другую страну? Там же вы его не достанете?
– Достанем. Таких случаев было уже много.
– И как к этому относятся местные власти?
– А зачем им иметь у себя под боком беглого преступника? Такие люди никому не нужны.
– Ну, хорошо. А если он просто спрячется, сменит имя, забьется в какой-нибудь дальний уголок?
– И там найдем. Последнего такого умника мы искали двенадцать лет.
– Нашли?
– А как же. И посадили на кол в присутствии всех его домочадцев. За это время он успел стать управляющим у местного барона. Так что потомков у него наплодилось – будь здоров.
– И что, ни разу никто не пытался прибрать вас к рукам?
– Каким образом, хотел бы я знать?
– Ну… Назначить вам своего командира, жалованье задержать… Ну, мало ли еще какие способы есть…
– Командира мы выбираем сами. Пожизненно или пока он сам не откажется от этого поста. А задержать жалованье охранникам государственной казны… – Лексли покачал головой, – до сей поры никому еще не удалось. Все заинтересованы в том, чтобы порядок был. Пусть и относительный. Не будет порядка в стране – будет пуста казна, и мы не получим своих денег. Да и всем прочим не поздоровится. Даже видимость порядка лучше лихого разгула. Сам видишь, тут все связано в один комок.
– Слушай, а как так получилось, что ты появился именно сейчас, не раньше и не позже?
– Про тебя мы знали уже достаточно давно. И вопросов к тебе у нас накопилось прилично.
– Так что ж сразу не пришли?
– А ты стал бы говорить? Искренне, я имею в виду.
– Ну а чего мне скрывать-то? И какой такой интерес я могу представлять для вас?
– Ты единственный, кто остался в живых из каравана Олерта.
– То есть как? Им оставалось до города всего ничего!
