Сеннара уговаривали заплести волосы и побриться, потому что он выглядел так, словно только что потерпел кораблекрушение, но он лишь смеялся в ответ — ему нравилось нарушать дурацкие правила, и он никогда не упускал такой возможности.
Он подмигнул Ниал в знак приветствия, затем началась помпезная церемония.
Вначале с длинной и бессмысленной речью о важности события выступил один из придворных, которому было поручено быть камергером.
Потом настал черед советников — один за другим они вставали и произносили речь, перечисляя причины, заставившие их признать, что Сеннар достоин стать одним из них.
К выступлению третьего советника все присутствующие зевали от скуки. Казалось, это никогда не закончится — разговоры, поклоны, снова разговоры.
Ниал умирала от скуки и озиралась по сторонам, рассматривая гостей.
Ее внимание привлекла одна девушка.
Девушка, наверное, была на несколько лет моложе Ниал. Она казалась малышкой, одетой по ошибке как взрослая женщина — великолепная, серьезная, гордая. Девушка восседала на кресле вроде трона, и Ниал подумала, что это, должно быть, дочка короля, которого почему-то нет рядом.
Удивлению Ниал не было предела, когда в самый разгар церемонии девушка встала и подошла к Сеннару с медальоном в руках.
— Я, Сулана, королева Земли Солнца, дарую тебе символ служителей свободы и мира Всплывшего Мира, чтобы отныне ты никогда не забывал, чему служишь, — произнесла девушка.
Гости зааплодировали. Сеннар преклонил колено и поцеловал руку королевы, после чего она медленно и грациозно вернулась на свой трон.
Значит, правительница этой Земли — девчонка…
Ниал была обескуражена.
Один из придворных, стоявших рядом с Ниал, важный франт, заметил растерянность на ее лице.
— Удивлена, насколько молода королева? — поинтересовался он.
— Еще бы… Я думала, что здесь должен быть король или хотя бы…
Придворный глубоко вздохнул и принялся рассказывать:
— У нас был король, но он погиб в сражении. Да, какой был король! Воинственный, но умеющий ценить мир, сильный и дипломатичный… Какая утрата!
Манеры этого типа раздражали, но Ниал было любопытно.
— И не было никого, кто бы мог взять правление в свои руки? — спросила она.
— Да, конечно! Какое-то время власть была в руках брата погибшего короля, но в день своего четырнадцатилетия Сулана в присутствии всех сановников заявила о своем желании взойти на престол. Дядя пытался ее переубедить, но Сулана была непреклонна — она обвинила его в том, что он морит народ голодом и наживается на войне.
— Это действительно так?
Придворный наклонился и зашептал Ниал на ухо так, будто это была военная тайна.
— Если по правде — да. — Он снова напустил на себя важности. — Правительница сказала, что чувствует себя готовой нести бремя власти. Отец пришел к ней во сне и сказал взять власть в свои руки на благо Земли Солнца. И на самом деле, говорят, она оказалась образцовой правительницей.
Ниал была поражена — такая молодая девушка и уже такая зрелая, чтобы править целой землей!
— А вы? Вы выглядите как воин. К тому же вы представитель какого-то неизвестного мне народа!
— Да, да, это долгая история. Прошу меня простить, но мне нужно поговорить кое с кем…
Ниал кивнула. Она подошла к Сеннару, теперь уже советнику, и с улыбкой обняла друга.
— Поздравляю, никудышный ты маг! Твоя мечта наконец-то осуществилась!
— Ну да. Даже если все, к сожалению, совсем не так, как мечталось.
— В каком смысле?
— Знаешь, Совет совсем не такой, каким я его себе представлял. Даже в нем есть люди, которые думают только о власти и о своих личных интересах. Не все, конечно. Иногда ограниченность взглядов некоторых советников меня угнетает… Но сейчас я не хочу об этом думать. Меня ждут на фронте Земли Ветра. Там есть над чем поработать. Время дипломатии ушло в прошлое.
Ниал не совсем понимала, что имеет в виду ее друг. Для нее все советники были героями, преданными общему делу спасения Всплывшего Мира, но слова Сеннара заставили ее встревожиться.
На следующей неделе Ниал уже знала, что они с Лайо со дня на день отправятся в Землю Ветра. Она подозревала, что Сеннар приложил к этому свои руки, потому что она должна была оказаться на его территории. Но это ей даже нравилось — возможность сражаться под командованием Фена ее воодушевляла.
Утром одного из последних летних дней они отправились в путь.
Учеников посадили на огромную деревянную повозку, покрытую тентом, на железных подпорках, чтобы непогода была нипочем.
Повозка примкнула к каравану, который доставлял продовольствие и солдат на фронт, и путешествие началось.
Они пересекали Земли одну за другой. Завидев караван, любопытные люди выглядывали из домов, а дети радостно кричали. Их глаза смотрели безмятежно, будто эти повозки были не знаком неминуемой войны, а веселым ярмарочным караваном.
Деревни сменились лесами Земли Моря, потом зелеными полями Земли Воды. Ниал сжимала в руке меч и думала о Ливоне.
Она вспоминала Ливона в кузнице, когда он еще казался ей гигантом, весь в угольной пыли, окруженный искрами, летящими из-под молота. Вспоминала, как, когда она была еще совсем маленькой, Ливон рассказывал ей истории о войне. Размышляла о их дуэлях, благодаря которым она полюбила оружие. В конце концов девушка вспомнила, как умер Старик, и на пути к неизвестности и военным опасностям утроила свой гнев.
Нежные пейзажи Страны Воды сменили степи.
На мгновение Ниал поверила, что ее земля ждет ее, точно такая, какой она оставила ее больше года назад. Но в памяти звенели слова Сеннара: «В первый день я не поверил своим глазам. Я не понимал, как это опустошенное место может быть Землей Ветра. Но еще хуже были воспоминания о том, какой когда-то была эта земля…».
Вскоре девушка поняла, что имел в виду маг.
Вначале на них навалились пустота и тишина — многие километры пустынной равнины, покрытой пожелтевшей, словно выгоревшей на солнце травой. Даже в полдень было мрачно — скудный свет едва пробивался сквозь покрывало дыма.
Скоро начали появляться первые руины. Обломки башен, почерневших от пожара, развалины стен, и среди руин — растерянные люди, с ужасом глядящие на караван. На полях хозяйничали вороны. От садов остались обугленные стволы деревьев.
Встречались крестьяне, в основном дети и женщины. Иногда солдаты. Вокруг мертвых копошились оставшиеся в живых и хватали все, что попадалось под руку.
Равнина, на которую Ниал так часто любовалась с верхушки Салазара, сейчас была затянута покровом смерти.
