Олег призадумался, как ему быть. Объединив все услышанное о Хозяевах Онера в прошлом и настоящем, он был уверен, что они находятся в замке. Его вроде бы пригласили в гости. Однако мост поднят и ворота заперты. Конечно, Олегу не составило бы труда в виде демона попросту перелететь через стену, однако он отнюдь не был уверен, что мертвые маги благосклонно примут подобного назойливого гостя. По чести говоря, он не был даже уверен в том, что ему стоит к ним заходить. В конце концов мало ли что взбредет в голову этой нежити. Вдруг да сочтут, что из него может получиться какой-ни-будь личеныш, или еще что-нибудь подобное. Поэтому Олег решил вести себя максимально вежливо, постучаться, представиться и попросить разрешения дойти до границы с Иринией. Особенный акцент он планировал сделать на то, что они тащат с собой наследницу престола, без пяти минут королеву, и если им удастся довести ее живой и здоровой, это здорово навредит Фенриану, что, по идее, должно понравиться темным магам.
Составив себе такой план действий, он подобрал небольшой булыжник и швырнул его в ворота, вопя во все горло:
— Э-ге-ге-й! Хозяева!!! В гости звали? Если звали, то открывайте! А если не звали, значит, у меня глюки, — добавил он вполголоса.
Однако похоже, его услышали. За стеной из черно-белого камня раздался хохот. Вначале его явно пытались выдерживать в зловещих, мрачных тонах, однако, когда Олег, несколько обиженный подобным приемом, развернулся и пошел назад, вполголоса бормоча себе под нос:
— Тоже мне, злобные привидения, могучие личи, ужасные хозяева Мертвого Онера! Нашли себе клоуна! Ржут, как на тещиных поминках. А если бы я анекдот рассказал? Померли бы небось, болезные, с хохоту-то! — Смех перешел действительно в истерическое ржание.
Подъемный мост даже не опустился — рухнул. На нем появились две зловещие фигуры в черных плащах. Фигуры придерживали животы и явственно пытались сдержать неуместные смешки.
— Звали, звали, не волнуйся. Нет у тебя глюков. Заходи! — сдерживая очередной приступ смеха, сказал один из них.
Второй, поборов наконец рвущийся хохот, решил внести и свою лепту:
— А умереть мы не можем. Ни от смеха, ни от чего другого. Мы ж и так уже мертвые. Так что можешь спокойно свой анекдот рассказывать.
Идя по мосту, Олег постарался внимательнее рассмотреть этих привратников, оказавшихся теми самыми личами, страшными и ужасными, и т. д. и т. п. Оказалось — ничего особого. Немного бледноватые лица, прикрытые капюшонами черных мантий; кисти рук, держащих посохи, тоже немного чересчур белые, однако в пределах допустимого. Никаких оголенных костей, следов мумификации или разложения, столь часто изображаемых создателями фильмов ужасов и компьютерных игр. Встреть Олег их раньше или в другом месте, вряд ли бы обратил на них внимание. Ну может, скользнул взглядом да решил бы, что с похмелья ребята или не выспались. К тому же внешность, да и поведение, явно показывали, что на момент, когда Онер подвергся атаке орд фанатиков под предводительством Его Величества Виллама II, незабвенного прадедушки Аталетты, горячо поддержавшего молодую религию, им было никак не больше двадцати-двадцати двух лет.
Зайдя на территорию цитадели, Олег был поражен. То, что он увидел, никак не соответствовало его представлениям об обители восставших из мертвых магов. Не было ни мрачных, полуразрушенных башен, ни холодных, заплесневелых склепов. Перед Олегом расстилался прекрасный, ухоженный сад, явно занимавший большую часть внутреннего пространства цитадели.
Из-за поворота тропинки, прихотливо виляющей между яблонями различных сортов, несмотря на раннее лето сплошь усыпанных зрелыми плодами, появились еще несколько закутанных в черные мантии фигур. Подойдя к Олегу поближе, один из них откинул капюшон. Под ним скрывалось лицо усталого мужчины лет тридцати семи-сорока, с запавшими черными глазами, немного бледноватое, как и у всех здешних обитателей.
— Висс, магистр некромагии третьего уровня. Выпуск Темной Цитадели тысяча четыреста восемьдесят пятого года[30]. Сейчас — глава и единственный наставник вот этих обормотов. — При этих словах «ужасающий некромант, копящий силы, чтоб уничтожить весь Фенриан», ласково взъерошил волосы стоящему рядом с ним подростку. На взгляд Олега, тому было никак не больше двенадцати лет. Мальчуган привычно вывернулся из-под ладони и независимо представился:
— Ратек, ученик пятого разряда, Темная Цитадель.
Остальные присутствующие также откинули свои капюшоны.
— Мошек, выпускник пятого курса факультета нежитеведения Темной Цитадели тысяча пятьсот третьего года, — представился молодой смуглый парень с серьгой в правом ухе, чем-то напоминающий цыгана.
— Тоби, выпускник пятого курса факультета общей магии Темной Цитадели тысяча пятьсот третьего года, — наклонил голову шатен с лицом, чем-то напоминающим физиономию самого Олега.
Олег машинально кивнул, запоминая имена открывших ему ворота «привратников».
— Лея, выпускница третьего курса факультета земли, кафедра друидов, Светлой Академии, тысяча пятьсот третий год. — Последняя из сопровождающих некроманта фигур откинула капюшон, оказавшись довольно привлекательной, хрупкой девушкой лет восемнадцати-девятнадцати, такой же бледной, как и все остальные хозяева этой странной крепости.
— Очень приятно. — Олег постарался взять себя в руки и не выказывать своего удивления слишком явно. — Меня зовут Ариох, — вовремя вспомнил он свое решение не называть никому настоящего имени. — Менестрель и путешественник.
— Рады видеть вас в гостях, лэр Ариох, — Висс учтиво поклонился. — Очень давно к нам не заглядывали менестрели. Можем ли мы рассчитывать услышать вашу игру?
— Почему бы и нет? Я с удовольствием сыграю. Только моя гитара осталась в лагере. Надо будет послать за ней кого-нибудь, а заодно предупредить моих спутников, что я задержусь. Однако как вы сумели меня почувствовать и к тому же удостоить приглашением? Насколько мне известно, вы недолюбливаете гостей?
— Мы заметили вашу попытку перехвата управления над Стражами, и я взял на себя смелость пригласить вас в гости, тем более что в беседе с ними вы и сами высказали такое желание. Прошу идти за мной. — Некромант повернулся и двинулся по тропинке. Олегу ничего не оставалось, как присоединиться к нему.
Проходя через сад, он сорвал растущее прямо над тропинкой большое, налитое яблоко и с удовольствием откусил. Яблоко оказалось необычайно вкусным и сочным.
— Теперь я понимаю, почему вы так забаррикадировались, — сказал Олег, доев его и высматривая добавку.
