Тетка отчего-то раскатисто заржала:
— Ой, молчала бы уж!..
Наверно, этот ее громоподобный смех некроманта и разбудил. Он ввалился на кухню, сонный, обросший щетиной и помятый после спанья на полу, с темными кругами под глазами и проблесками мук совести во взгляде. Немудрено, что он вызывает у жалостливой Гельды материнский инстинкт. Этакий небритый ребеночек.
— Чем ты меня так двинула? — откашлявшись, спросил он.
Я снова почувствовала себя великим магом.
— Сонным заклятием. — Извиняться я не собиралась, но он продолжительно молчал, и я уж было решила, что он ждет именно этого.
— Так ты маг? — наконец выдал некромант. Его глаза больше не казались темными и страшными, а были отекшими, с красными прожилками; от него несло перегаром, и он ощутимо мучился не только от совести, но и от похмелья. — Гельда, дай мне чего-нибудь попить. И извини за вчерашнее. Я… опять. Я постараюсь держать себя в руках, — невнятно и виновато промямлил он.
— Садись уж, Вел, — протянула жалостливая Гельда. — Сейчас рассольчику дам.
Я хрюкнула в кулак. О да. Жутко страшный некромант.
— Ну? — спросил он.
— Что ну? А… нет, не маг. То есть… в Академии еще учусь.
— В Умирене?
Вот только не хватало, чтобы он знал, где меня искать. Хотя, с другой стороны, где я еще могла учиться.
— А вы тоже там?..
— Нет. Я в… — Некромант запнулся. — В другом месте обучался.
— А где?
— Неважно, — зыркнул на меня он.
— Да чего ты скромничаешь, Вел? — влезла Гельда. — Он в самой Леарданской Академии обучался, во как!
Я поняла, почему некромант так морщился. Столичный маг, а застрял в этой провинциальной дыре. Мне в пору ржать и показывать пальцем.
— А-а-а… Здорово, — аккуратно сказала я, чтобы он не распсиховался. — А я сейчас домой еду. То есть не совсем домой. Э… вам случайно помощник не нужен? Могилки там раскапывать. Я, если чего, могу, — продолжала наглеть я. Некоторое время у некроманта было такое ошарашенное лицо, будто я предложила ему станцевать голышом. Изумление было почти такое же, когда он узнал, что я не парень.
— Малыш… ка, ты свихнулась? — осторожно спросил он. — Ты боевой маг?
— Нет.
— Практик?
— Нет.
— Я должен играть с тобой в угадайку? — разозлился некромант.
Я покосилась в сторону Гельды. Подумала.
— Ну я вообще-то со зверушками общаюсь, — осторожно сказала я. Он продолжал молча смотреть. Ладно, выложу карты. К шхэну, не наймет и не надо. — Ну я… драконолог.
Реакция на эти слова у него была странной. Он со стоном начал биться головой об стол:
— Меня победил какой-то драконолог. Допился!
С одной стороны, это льстило. С другой…
— Я не какой-то!
— Ну да, да, малыш. Прости, что обидел. Значит, ты не нашла работы на это лето и решила попытать счастья у меня? С чего ты взяла, что будешь мне полезна? Вы же только летные заклинания изучаете.
— Ну, кого-то я сонным заклятием завалила, — разглядывая свои ногти, сказала я. Посмотреть было на что. За два дня в дороге и ночевку под кустом я заросла грязью.
— Да найми ты ее, Вел! — опять влезла Гельда. — Хоть займешь себя чем-нибудь, от выпивки отвлечешься. Тебе еще амулеты на кладбище устанавливать, вот и пригодится девчонка-то. Пять золотых ей в неделю плати, по-моему, хватит. Ты же все равно почти ничего не тратишь, я тебя знаю, сидишь на сундуке со своими сокровищами, как последний упырь.
— Гельда! — рявкнул некромант, но вышло менее впечатляюще, чем вчера. Потом посмотрел на меня: — А ты не испугаешься работать с некромантом?
— Да в Академии общалась я с некромантами, и ничего. Даже основы некромантии почитывала.
В глазах темного мага зажегся нехороший интерес:
— И зачем это драконологу понадобилось читать основы некромантии?
— Времени было много, — сухо отозвалась я. — Мой дракон… немного болел. Но сейчас ему лучше.
— Ясно. — Вел откинулся назад, забыв, что сидит на табурете, и чуть не рухнул. Я захохотала, пытаясь сдержаться, зная, что теперь работу точно не получу, но долго смеялась, уткнувшись в скрещенные на столе руки. Незнакомое ощущение. Если подумать, я уже давно не смеялась. Вот так — откровенно, не сдерживаясь. Сто лет. А может, тысячу. И отвыкла от этого. Но сейчас мой дракон выздоровел, от демона избавились, и дела понемногу налаживались. А этот некромант был шхэново забавным. Таким одновременно спесивым и жалостным, что, глядя на него, меня просто пробивало на ржач. Отсмеявшись, я нагло поинтересовалась у молчащего мага:
— Так я нанята?
Честно говоря, наниматься к незнакомым восьмидесятилетним магам — последнее дело. Матерые или начинающие матереть колдуны требовательны к недоучкам, презрительны, платят мало, работать заставляют много и все время поучают, считая себя самыми умными. Но некромант, продрыхший всю ночь на полу, матерым не выглядел.
Тот некоторое время раздумывал. Гельда поставила перед нами тарелки с блинами, и я набросилась на них. Еда. Настоящая, обжигающая, вкусная, сытная еда. За год в Академии я уже отвыкла, что у еды, которая находится в тарелке, может быть нормальный, не картонный вкус. А может, Гельде помощница понадобится? Она жалостливая, может нанять.
— Прокормить ее будет сложно, — прокомментировал молчащий до этого маг.
— У девочки растущий организм, — ворчливо отозвалась Гельда и с чего-то погладила меня по голове. Потом положила мне добавку и ударилась с некромантом в обсуждение каких-то недавних городских событий. Точнее, она обсуждала, а некромант нехотя поддакивал. У меня возникло ощущение, будто это завтрак в настоящей семье: Гельда заботливая мамаша, этот Вел — молчаливый, но добрый отец, и сейчас они меня начнут расспрашивать об успехах в Академии, без упреков, без требовательных угроз, а просто… гордясь мной. Блин встал поперек горла, и дожевывала я уже медленней. Хуже не когда у тебя чего-то нет, а когда ты осознаешь, что у тебя этого и не будет.
— Так что, Тай, у тебя действительно есть дракон? — спохватилась Гельда, решив допросить теперь и меня. Я вообще-то думала, она спросит раньше. — Из тех, которые иногда над нами пролетают? Из гонцов?
— Ну вроде этого, — кивнула я.
— Здоровая, наверно, зверюга, и как ты с ним управляешься? — Лицо у нее особо впечатленным не было, так, слегка заинтересованным. Наверно, общаясь с темным магом, она отучилась удивляться. Мощная тетка.
— Он послушный. Осенью, когда я в Академию вернусь, наконец летать начнем. Ротар за лето крылья разработает, — похвасталась я. Дома все равно не выйдет похвалиться, сразу будут неминуемые вопросы, а чего, мол, раньше-то летать не научился.
