А потом лестница кончилась.
…камень.
…вода.
…свет.
Здесь не было ветра и не было солнца; здесь все оказалось другим.
– Теймар, ради Создателя, что это?!
– Ты не веришь своим глазам? – спросил Теймар, улыбаясь. – Это Риаррен.
Они стояли на поросшем травой склоне холма, обозревая самый странный пейзаж из всех, какие только можно было себе вообразить: вокруг простирались заросли какого-то кустарника с угольно-черными веточками, очень хрупкими даже на вид, и рубиново-алой листвой; чуть поодаль начиналась рощица деревьев, похожих на ели, только вот их пушистые лапы были кобальтовыми. У подножия холма лежало озеро – такое огромное, что дальний его берег терялся во мгле, которую изредка озаряли разноцветные вспышки. Топазовая толща воды мерцала, по ней то и дело пробегали крупные волны, как будто в глубине плавало некое существо.
Все, кроме озера, было каменным – и трава, и кусты, и деревья.
Фиоре протянула руку, коснулась рубиновой ветки; один листочек отломился и упал в ее ладонь, словно капля крови, а место слома окуталось облачком угольной пыли. Она в недоумении взглянула на своего спутника, но Теймар словно позабыл о том, что пришел в Риаррен не один: он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел куда-то в сторону озера. Лицо грешника показалось Фиоре слегка озадаченным.
Она поднесла ладонь ближе к лицу, чтобы как следует рассмотреть каменный листочек. Он был очень похож на настоящий – с прожилками, черенком и даже следом от укуса какого-то насекомого. «Этого просто не может быть, – подумала девушка. – Я еще могу поверить в то, что под землей растут деревья, но вот бабочкам и пчелам тут не место!»
Еще в Риаррене не было места солнцу и небу. Высоко-высоко над их головами простирался черный свод пещеры, усеянный колючими белыми огоньками, которые так же мало походили на звезды, как каменные заросли – на деревья. Что-то в их равнодушном сиянии испугало Фиоре, и она как будто очнулась от дремоты.
Подземный мир был прекрасен, но предназначалась эта красота не для людей.
– Я вижу, вы подготовились к встрече! – проговорил Теймар. Его неожиданно громкий голос заставил каменную листву зазвенеть. – Выходит, нас ждали?
Тихий шелест донесся сразу со всех сторон:
«Ждали…»
Голоса хозяев Риаррена неприятно напомнили Фиоре о воздушных фаэ – те тоже шептали в унисон, пели-звали, лишая воли и заставляя забыть обо всем. Она торопливо шагнула к Теймару, и в тот же миг каменные заросли стали меняться: подобно стаям светлячков, красные листья сорвались с ветвей и закружились в причудливом танце; кобальтовые деревья прильнули ближе друг к другу, будто стремясь стать единым целым, а трава с негромким потрескиванием пошла в рост, постепенно превращаясь в густую щетку острейших нефритовых шипов.
«Мы делаем все так, как было условлено. Мы выполняем договор».
– Вы заключили договор? С кем?
«С человеком по имени Марвин. Она так решила. Мы были против, но не смогли настоять на своем. Она приказала, чтобы мы повиновались ему».
– Марвин-печатник… – пробормотал Теймар, нахмурившись. – Это весьма интересно. Выходит, именно вы помогли ему остановить продвижение горы на юг?
На этот раз фаэ ответили не сразу, и их молчание встревожило Фиоре. Ей вдруг показалось, что они с Теймаром на самом деле вовсе не были здесь желанными гостями, а попросту заняли чье-то чужое место… но, с другой стороны, разве был в Эйламе хоть один человек, способный разговаривать с этими существами? Так или иначе, дочери реки явно переоценивали их осведомленность.
«Да. Она приказала. Арейна приказала».
– А где сейчас находится Арейна? – спросил грешник, и вновь наступила тишина. Его вопрос привел в недоумение и Фиоре: если и впрямь Арейной называлась та река, что пересохла еще до пришествия Спящего Медведя, то как она вообще могла где бы то ни было находиться?..
«Мы покажем вам».
Нефритовые шипы расступились, пропуская Фиоре и Теймара к озеру, и им оставалось лишь проследовать туда. Подземный водоем вблизи оказался мало похож на настоящий: его поверхность маслянисто блестела, как будто вместо воды в озере была какая-то другая, более плотная жидкость. Голубоватое сияние исходило из глубины, и оно быстро приближалось, становясь все ярче и ярче.
«Смотрите!»
В мгновение ока прорвав хрупкую границу между водой и воздухом, над гладью озера вырос лес полупрозрачных кристаллов, самый маленький из которых достигал высоты в два с лишним человеческих роста. Кристаллы искрились и сияли, переливаясь всеми оттенками голубого и синего цветов, но Фиоре и Теймар даже не осознали, сколь великолепно открывшееся их взгляду зрелище. Они смотрели только на огромный хрустальный столб, возвышавшийся в центре озера, и на ту, что была заточена в нем.
Женщины прекрасней Фиоре не доводилось видеть ни в книгах, ни в мечтах, ни в нави. Ее обнаженное тело поражало совершенством пропорций, ее удивительно красивое лицо было одухотворенным и печальным, ее белые волосы струились бесконечной рекой, а кожа была бледна, словно алебастр… «Ни одно из человеческих существ не может с ней сравниться, – подумала Фиоре, в смятении не заметив, что сжимает золотую руку грешника. – Это несправедливо!»
«Наша королева спит вот уже восемь веков, – сказали дочери реки, и как-то незаметно их еле слышный шепот превратился в стройный хор звенящих от напряжения голосов. – Мы ждали того, кто смог бы предупредить живущих наверху, сказать им: Риаррен изменился! Печать никогда не была совершенной, а теперь она повреждена. Мы все еще его удерживаем, но оставаться в городе опасно!..»
– Так я и знал, – пробормотал Теймар себе под нос, и свет померк.
…сумрак.
…сырость.
…птичий крик где-то в вышине.
Вздрогнув, Фиоре открыла глаза. Она и Теймар вновь, как и перед спуском в Риаррен, стояли посреди скопления камней, но на сей раз это были темные округлые валуны, покрытые скользкой плесенью, чей едкий запах щипал ноздри. Где-то поблизости раздавался плеск воды. Высоко-высоко протекала небесная река – узкая лента, запертая меж гранитных берегов и разделенная надвое черточкой моста.
Они находились на дне провала, и что-то подсказывало Фиоре: это именно Западный провал, а мост – тот самый, что едва не лишил ее жизни вчера утром.
– Куда теперь? – спросила она. – Здесь тропинок нет, а я не умею прыгать по скалам, точно горная коза… Почему они нас отправили именно сюда?
– Потому что знали об особенности этого моста, – сказал Теймар. – Раз уж его дьюс намного сильнее, чем нужно, то мы можем это использовать… Знаешь, чем рукотворные вещи с сильными дьюсами отличаются от обычных?
