– Бежит куда-то, торопится. Что это с нашим эльфом?
– Понятия не имею. Придумал себе что-то, наверное. Не всё же в лесу своем сидеть.
– Тревожный он какой-то. Может, нам тоже не мешало бы встревожиться?
– С каких пор нас интересуют его эльфийские дела?
– И то верно. А где Риз?
– Ты меня спрашиваешь? Летает где-то.
– Арк, а зачем ты этого мальца эльфу подкинул?
– Сам не знаю, жалко его, что ли. Какой-то он совсем пропащий.
– А не надо было играть с его душой. Сами сломали, сами теперь жалеете.
– Йут, не бухти. Кто ж знал?
– Могли бы догадаться. Он ведь не такой, как все остальные в межмирье.
– Не напоминай, вообще удивительно, как он тогда смог сюда попасть… таким?
– Словно его кто специально сюда закинул.
– Риз, твоих рук дело?
– Нету Риза.
– И где его носит?
– Нашел, видать, очередную забаву, ему же скучно постоянно.
– Да он с того самого случая вообще нас сторонится.
– Обиделся, что ли? Так нашей вины нет, что его пленили.
– Хм, мне сказал, что в ваши игры больше не играет.
– Ага, а Йут у нас теперь самый главный?
– Он всегда и был таким, просто вы не замечали.
Оно вошло в мир так же, как и все. В какой-то миг Ашу даже показалось, что он услышал, как щелкнул портал, впуская ЭТО. Кем или чем была эта сила, явившаяся на Перекресток, – друид не знал. И больше не рисковал тянуться сутью ифирина в попытках понять, что же это такое. Оно походило на небо, невесомое и далекое, неощутимое и безбрежное. И оставляло за собой шлейф ощущений, таких, словно сам небосвод вот-вот обрушится. Оно было сходно с океаном, в чьих спокойных водах отражались небесные светила. Но в глубинах уже закручивался вихрь, рождая сокрушительный ураган, способный уничтожить весь мир. И сумеречник опоздал. Как ни торопился, но не успел увидеть приход этой силы. Не говоря уже о том, чтобы предотвратить.
– Проклятье! Как Риз мог пропустить ЭТО? Они что, совсем не чувствуют эту оглушающую мощь? – друид был зол. На себя, на шимов, на весь мир, который то и дело грозил обрушиться в бездну.
– Послушай, Ранко, я не знаю, за чем мы с тобой охотимся, могу лишь смутно это ощущать и идти по следу. И понимаю, что идти надо. В мир пришло нечто весьма опасное. Оно странное, в нем не чувствуется зла. И оно не несет зла. Просто… не знаю, как объяснить… оно способно разнести Перекресток на клочки одним своим присутствием. И в то же самое время оно едва слышно, словно и нет его. Такие вот ощущения, – попытался объяснить эльф.
– А что ты будешь делать, когда найдешь это? – спросил юноша. За два дня совместного путешествия он успел присмотреться к Ашу, и, кажется, вовсе не боялся сурового друида с волчьими глазами и клыкастой ухмылкой. И проникся его тревогой… и погоней за неизвестным нечто, которое так волновало Аша. По большому счету, Ранко было всё равно, чем заниматься. Не чуждающийся меча путешественник предпочитал узнавать новые миры, коллекционируя впечатления. И считал нечаянного попутчика хорошей находкой. Не каждый мир радовал тем, что сразу сваливал на голову местного жителя, да еще и такого непростого. О да, преследующий неизвестную силу эльф выглядел весьма занимательным. А еще казался Ранко если не дружелюбным, то уж точно безопасным. Так, словно они знали друг друга вечность. Странное, тревожное, но теплое ощущение, от которого не хотелось избавляться.
– Хороший вопрос. И нет ответа. Будем смотреть по ситуации, если догоним, конечно. И если вообще сделать что-либо будет в моих силах.
– Хм, разумно. И немного безрассудно.
– Немного ли?
Так началась погоня за неизвестным. Аш, словно дикий зверь, вынюхивал добычу. По незримым следам гонясь за призраком предчувствия. Не зная даже, как выглядит то, что он ищет, лишь по наитию, по тонкой линии ощущений. От леса путь пролег в город, в столицу Нейтральной. ЭТО шло без остановки. И его цели были неведомы. И лишь бежать по иллюзорным следам. И не успевать. Сумеречник начинал раздражаться, что ЭТО ускользает, как вода сквозь пальцы. Каким-то чудом его спутнику, Ранко, удавалось успокаивать друида, чтобы тот не впал в ярость от собственного бессилия. В городе они почти настигли свою цель… и поймали лишь край ускользающего шлейфа. Снова опоздали. И снова в путь, покидая нейтральные земли. В клан людей, а может, и дальше. Пока не настигнут.
* * *
Городской рынок шумел растревоженным ульем. Пестросмешение рыночного люда (в основном, нелюда) рябило в глазах рассыпанной мозаичной смальтой. Эльф даже зажмурился – давненько он сюда не захаживал, – и, немного попривыкнув к разноголосому гаму, направился в конные ряды. Рынок он знал хорошо, хоть и бывал тут редко. И его на рынке тоже знали.
– Эй, Лис, ты, никак, не все деньги прокутил вчера? – полетело насмешливое из-за прилавка с полотном.
– Отвяжись, – отмахнулся Тайрен от торговки и пошел дальше, не обращая внимания на оклики. Его мысли гораздо больше занимала предстоящая работа.
«Это что же получается? Если я сопру посох их друида, за мою жизнь никто и ломаного гроша не даст: весь клан сумеречных устроит на меня охоту, а охотники они, каких поискать. Спрашивается, и зачем я согласился, не узнав, в чем работа состоит? Надо меньше пить. Или больше, чтобы упасть там, где пил, и поутру пусть сами меня и лечат, а не тащиться с похмелюги вербовщику в лапы. А теперь всё, поздно. Отказаться несолидно – не пацан какой. Эх, где наша не пропадала? Угу, именно у сумеречных и не пропадала».
Так, в раздумьях, незаметно для себя Тайрен добрел до конных рядов. Разбираться в лошадях – это у эльфов врожденное. За это их лошадники и не любят, и местные не отличались от остальных – едва завидев Лиса, тут же состроили кислые мины.
– Да ладно вам кукситься, не за рысаком породистым пришёл. Мне попроще да повыносливей лошадку. Ну, и чтобы если сопрут – так не жалко, – миролюбиво произнес Тайрен, глядя на скривившихся торговцев.
– Попроще, говоришь? Будет у меня для тебя лошадка, только молча бери да проваливай. Чтобы без твоих высказываний насчет товара. А то знаем мы вас, и не за свое возмущаться будете, – вперед вышел коренастый торговец из людей. Хотя вполне мог сойти и за гнома-переростка.
– Не шуми, папаша, я и сам не шумный. Показывай свою конягу, – соглашаясь, кивнул Лис.
Животинка ему понравилась. Простенькая, неприметная, но весьма выносливая сельская лошадка – серая в яблоках. Торговались недолго и, сойдясь в цене и расплатившись заодно за сбрую, Тайрен взял оседланную «покупку» под уздцы и поторопился уйти с рынка: ему хотелось покинуть город засветло, чтобы не ввязаться в очередную пьяную пирушку.
