Однако выехать удалось только ближе к вечеру, поскольку, помимо лошади, пришлось еще закупиться провиантом в дорогу. Но всё же Лис не задержался в городе ни минуты, старательно избегая провокационных улыбочек местных прелестниц – те мгновенно учуяли, что он сегодня при деньгах, и липли к нему, словно мухи к тарелке с медом.
Поправ все законы верховой езды, эльф уселся в седле с ногами, скрестив их, поджав пятки под себя и уперев локти в разведенные в стороны колени. Удила были отстегнуты и выброшены, уздечка намотана на луку, а Тайрен, проезжая по городским улицам, сосредоточенно набивал трубку, краем уха ловя шепотки о том, что только эльфы и могут ТАК ездить на лошадях – ничем не контролируемая животинка послушно рысила по каменке города, повинуясь незримому управлению седока.
Солнце уже спряталось за горизонт, когда Лис выехал на Большой тракт и направился к границе с Кланом людей, первой границе в долгом путешествии почти через весь Перекресток. Дух странствий, а вернее, дух авантюризма был присущ ему с юных лет, но, наверное, никогда он не пускался в путь с такими удобствами – верхом и с провиантом. Хотя нет, впервые на лошади он покинул дом еще в детстве, когда сбежал от отца, прихватив из родительского табуна лучшего рысака.
* * *
– Эй, малыш, хорошая лошадка. Нам нравится, так что слезай. И ты нам нравишься, хорошего выкупа наверняка стоишь, раз одет в такие дорогие тряпки, – узловатая, с обгрызенными ногтями ручища разбойника потянулась к юному Тайрену. Сжатый пятками рысак взвился в «свечу», тонко свистнула узкая полоска меча, вылетающего из ножен, и порез на руке грабителя стал быстро наполняться кровью.
– Ах ты, крысеныш, – взвизгнул раненый разбойник и схватился за дубинку.
Схватка была короткой и жесткой. Но мальчик был один, грабителей много, и ни единого шанса бежать – взяли в плотное кольцо. Чья-то мощная лапа сдернула Тайрена с лошади, и разбойники почти успели связать брыкающуюся добычу, когда над свалкой прозвучало:
– Оставьте мальчика, ублюдки.
– Да кто ты та… – фраза осталась незаконченной – на одного из грабителей обрушился огненный шар, и пламя охватило одежду, переползая на тело.
Разбойник закричал, его соратники кинулись в атаку… и маленький эльф увидел, как незнакомец, столь вовремя подоспевший на помощь, за пару минут сделал из шайки несколько живых факелов. Тайрен был напуган, смятен и… восхищен. Сила огня в руках мага совершенно очаровала его. Как околдованный, он поднялся с земли и побежал за удаляющимся спасителем, которому не было никакого дела до спасенного – свою миссию он завершил.
– Эй, дядя, научи меня так… драться, – запыхавшийся Тайрен совершенно забыл про лошадь, послушно плетущуюся следом за ним, и, догнав мага, схватил за рукав.
– Отвяжись, остроухий. Молоко на губах не обсохло еще для таких наук, – пренебрежительно бросил тот, отцепляя тонкие пальцы от своей одежды.
– Дядя, научи, я же не отстану.
* * *
Верховая езда навеяла Тайрену воспоминания о знакомстве с Учителем. Рысака тогда пришлось продать, чтобы на что-то жить. Больше лошадей у Лиса не было.
* * *
– Тайрениэль? Шим, язык сломать можно об такое имя. Будешь Лисом. Похож, – ворчал маг, поворачивая за подбородок лицо эльфенка: остроносая мордашка и впрямь походила на лисью, а хитрые глазенки и огненно-рыжие волосы только добавляли сходства.
* * *
Закат давно сменился ночью, и эльф, разлегшись на спине лошади, как на кушетке, беззаботно дремал, укачиваемый размеренным вышагиванием животинки по дороге.
* * *
Ночь прошла в относительном спокойствии – лошадь пару раз пугливо шарахалась от выскочившего на дорогу зайца, но на этом все треволнения и закончились: Тайрен был наемником «на короткие расстояния», и потому частенько заглядывал в Клан людей, обучая уму-разуму очередную шайку грабителей, обосновавшуюся на Большом тракте. Местные разбойники слишком хорошо знали, чем закончится их встреча с рыжеволосым эльфом, и не рискнули бы напасть даже на спящего «огненного демона». Казалось, они способны узнать Лиса даже по запаху, и в нем им мерещился запах собственной паленой шкуры.
Рассветные лучи позолотили макушки деревьев, когда Тайрен остановился у небольшого ручья и дал коняге передышку, напоив ее и покормив. Рассевшись на траве и завтракая любимыми пирожками, в немереном количестве закупленными у лоточницы, он вдруг услышал какой-то странный писк и насторожился. Звук повторился. Эльф встал и направился к предполагаемому источнику этих самых писков.
То, что он обнаружил, заставило его нервно сглотнуть и распахнуть и без того по-детски большие глаза еще шире: в силках на ветке дерева запуталось весьма странное существо. Нет, силки, конечно, развешены были на птицу – только вот «пленник» оказался вовсе не птицей. И не зверьком.
– Ты что, вернее, ты кто? – продолжая изумленно хлопать глазами, спросил Лис. Ему почему-то показалось, что ТАКОЕ существо должно обладать речью: в силках трепыхалось нечто, напоминающее белку с крыльями нетопыря, причем было оно ярко-лазурного цвета. И всё бы ничего, сошло бы «нечто» за странную зверушку – если бы не почти «человечье» лицо и вовсе не звериные глаза, в которых светился разум и слезы отчаянья.
– Я? Шим, – пропищало существо.
– КТО?! – челюсть Тайрена поползла вниз, всё стремительнее приближаясь к земле.
– Ну, вообще-то Шимрис, но все зовут просто Шим. Я – Ифи. Ты меня теперь убьешь? Люди ведь всегда убивают Ифи? – затараторило «нечто», крохотной лапкой вытирая слёзы и продолжая бесполезные попытки освободить застрявшие в силках крылья.
Лис выдохнул с облегчением: «Шим» оказалось лишь именем, а значит, не всё так плохо. Он что-то слышал про Ифи, но никогда их не видел и понятия не имел, как выглядит этот загадочный, прячущийся от всех народец. Да оно и понятно: с такими-то беличьими размерами только и прятаться – пришибут и не заметят.
– Не знаю, как люди, а я убивать тебя точно не стану, я ведь не человек, – хохотнул Тайрен и принялся осторожно распутывать силки, освобождая хрупкие лазоревые крылья.
– И что же здесь делал маленький Ифи? – поинтересовался эльф, освободив пленника и унося его в ладонях к месту стоянки – крыло было ранено и требовалось его подлечить, чем Лис и собирался заняться. Уж больно любопытно ему было посмотреть на настоящего Ифи, о которых слышал лишь в сказках.
