Новости были удивительны, но они объясняли то, что видели два путника в дороге — странный лес, преждевременно скошенные поля, уродливых лесных животных. Болезнь действительно коснулась этой земли, но природа была ещё сильна и своим жизнеобилием глушила проявления странных мутаций. Страна походила на смертельно больного человека, который пышностью нарядов и густыми румянами скрывает свой недуг. Это объясняет причину той неестественной жажды роскоши и развлечений, которая владела городом — люди прятали страх и безнадёжность за истерическим весельем и жестокими развлечениями. Охота на ведьм в такой ситуации понятна — ведь кто-то должен отвечать за порчу!
* * *
Далёкие голоса и конское ржание пробудили всех троих от сна. Было ранее утро, и неровный туман стлался по поляне, где стоял навес, огибая шесты, которые держали парчовую ткань и не проникая внутрь. Лён сонно поднял голову от подушки и встретил взгляд Пипихи.
— Они нас ищут, — тихо сказала она, указывая глазами в сторону.
Он сразу догадался: вчерашнее представление на площади не прошло бесследно. Крылатый конь и его странный всадник, непонятным образом похитивший ведьму прямо из оков — это заставило людей идти на поиски новых колдунов.
Глухие звуки от ударов конских копыт в лесную почву, шуршание травы — это говорило о том, что преследователи близко. Лавар тоже проснулся и прислушивался к погоне. Он встревожено посмотрел в сторону — там паслась одиноко крапчатая кобыла, крылатого же коня не было. Ещё немного, и их увидят.
— Я наведу завесу незаметности, — сказал Лён, поднимаясь с места.
— Не стоит, — покачал головой Ксиндара. — Мы на открытом месте. Даже если они нас не увидят, то всё равно наткнутся на нас, вздумай они пересекать поляну. Я сделаю кое-что получше простой завесы незаметности.
Лавар встал и сделал несколько быстрых жестов, при этом что-то шепча. Воздух вокруг навесных стоек заколебался, потемнел и стал непрозрачным, а затем оказалось, что навес вместе с тремя людьми окружён густыми зелёными зарослями, которые скрывали его от внешних глаз. Голоса преследователей прозвучали совсем близко — те прошли, едва касаясь иллюзорных веток. Да, Лён явно видел, что густые заросли сирени, в которых они укрылись, лишь иллюзия, но воинам они казались самой настоящей реальностью. Они прошли, миновали это место, так и не найдя тех, кого искали.
— Я думаю, что стоит все же поискать твою сестру, — сказал Лён, провожая взглядом уходящих всадников — те не заметили пасущуюся лошадь, потому что он всё же прибег к своим пассам. — Я намерен пробраться во дворец.
— Не нужно делать это, — ответила Пипиха, — Я ошиблась: её там нет.
— И всё же мне интересно, — настаивал Лён, — Риска никакого. Что там за тайна — я хочу знать.
— Я бы предпочла знать о том, что происходит с этим краем, — покачала головой эльфийка.
— Возможно, что ответы именно там, — он указал рукой на невидимый отсюда город.
Не дожидаясь ответа, Лён обернулся быстрым соколом и упорхнул из-под навеса.
— Одно слово: дивоярец, — неодобрительно заметил мастер иллюзий, глядя вслед уносящейся птице.
— Да, это так, — неопределённо ответила эльфийка. Она вышла из-под прикрытия навеса, в эту минуту лёгкие утренние облака расступились, и на поляне загорелись крохотными огоньками капли росы. Пипиха попала под яркий солнечный свет. Волосы её тут же вспыхнули серебряным светом, словно были сделаны из тончайшей металлической проволоки. Зрелище было неописуемо эффектно: надо сказать, что эльфы очень красивая раса. Изумрудное платье плотно облегало тонкую фигуру девушки, а открытые плечи имели молочно-белый цвет. Она поворачивалась вокруг себя, словно ловила кожей солнечный свет. Взволнованный Ксиндара подошёл к ней и очарованно посмотрел ей в глаза.
— Каково твоё настоящее имя? — спросил он.
— Не надо тебе этого знать, — сказала девушка, разделяя ладонями пряди волос, отчего быстрые цветные искры стайками взлетали из-под её пальцев и окружили её стройную невысокую фигуру тонко звенящим облачком.
— Вы были с ним знакомы, — произнёс Ксиндара. — Мне кажется, он к тебе неравнодушен.
— Ты ошибся, — кратко ответила Пипиха, опустив руки, отчего облачко искр медленно рассеялось.
— Он говорил про некий таинственный кристалл, спрятанный на вершине окаменевших великанов — это правда, что такой кристалл может исполнить любое желание?
— О чём мечтаешь ты? — спросила девушка, пристально взглянув на Ксиндару.
— О, я о многом мечтаю, — признался он, — В конце концов, блуждание по белу свету не есть самоцель. Я хотел бы иметь более прочное положение. Магические фокусы при всей их занятности не дают много прибыли…
— Ты хочешь быть богатым?
— Не только. Я хочу быть влиятельным, я просто чувствую, что способен к власти. Мало ли, как складываются обстоятельства — всякое бывает. Однажды мне почти повезло, и я едва не женился на принцессе. Только всё сорвалось — некто, сильнее меня, помешал моей женитьбе. Скажи, Пипиха, ведь говорят: вы, эльфы, способны предсказывать будущее…
— Нет, это не так, — сказала девушка, — тебя определённо обманули. Если бы я могла предсказывать будущее, то сама не оказалась бы на костре.
— Ах, да! — согласился Ксиндара, опустив голову.
— Ты думаешь, не попытать ли счастья ещё раз? — догадалась эльфийка.
— Не скрою, была идея, — признался он, — Только едва ли Лён поможет мне в этом — дивоярцы не столь легко уступают просьбам обыкновенных смертных.
— Откуда у него такое имя?
— Это просто сокращение от его прежнего имени. Раньше он жил в другом мире, пока не перебрался окончательно в Селембрис. Здесь ему самое место — здесь Дивояр. Долго же ему придётся ждать возвращения небесного города, ведь, кажется, он исчез совсем недавно?
— Нет, он скоро встретит летающую крепость. У него есть дар, о котором он пока не знает.
— Какой же? — затаил дыхание Ксиндара.
Эльфийка не ответила. Она отошла от молодого человека, развела руки в стороны и стала медленно кружиться. Её ноги едва касались травы, а от рук заструился серебряный туман.
— Послушай меня, Ксиндара, — раздался из этого полупрозрачного облака хрустальный голос. — Не оставайся с ним, уходи от дивоярца. Быть другом сильного волшебника опасно — ты вовлекаешься в его судьбу. Чем сильнее маг, тем тяжелее его ноша. Дар силы имеет оборотную сторону: отдача от него разрушает человеческие судьбы. Мы, эльфы, знаем об этом страшном свойстве магического дара и потому избегаем пользоваться силой. Нельзя любить дивоярца, нельзя к нему привязываться, нельзя с ним связывать свою судьбу. Я сделала это однажды, и я была наказана.
