Время от времени кто-нибудь из Знающих поднимался на помост к главе и, склонившись, докладывал ему, показывая таблички или бусы. Выслушав их, тот скупыми жестами отдавал распоряжения, изредка сквозь зубы бросая короткие фразы.
Еще раз поклонившись, проситель скатывался вниз и очередной гонец летел с поручением прочь. Потеряв интерес к просителю глава лениво копался в выставленных рядом с ним чашках с едой и перекидывался фразами с сидевшим на циновках у его кресла стражами из младшей семьи.
Уша постучали по ноге, опустив глаза, он увидел низкорослого носатого орка стоявшего рядом с ним. Особая порода мелкого гоблина под прозвищем Нюхачи, почти никогда не выходили из фермы, живя здесь постоянно. С щенков им при помощи настоев выработали неприятие как еды сырых грибов. Непрерывно шныряя по рядам грибов они вынюхивали больные или испортившиеся, предотвращая эпидемии, грозившие урожаю. Презираемые всеми за свой мелкий рост они тем не менее были жизненно необходимы и ценны, именно они указывали на проблемы, и они говорили о готовности урожая.
Жестом заставив склониться к нему Уша, Нюхач внимательно ощупал завязки намордника, подергал их и, завязав еще один, контрольный, хитрый узел, довольно кивнув, шнырнул к соседу Уша. Под ногами у орков его сотни перебегали еще с десяток таких же низких и корявых фигур, осматривая и проверяя завязку намордников. Закончив осмотр, они по писку своего вожака мгновенно пропали в рядах корзин, ловко забираясь на них и прыгая с ряда на ряд.
К стоящему сотнику наконец выскочил из ниши Знающий и, что-то уточнив и выхватив жезл, залез к главе. Выслушав короткий доклад, тот недовольно отмахнулся и отвернулся к одному из Стражей, что-то увлеченно рассказывающего всем сидевшим на помосте.
Знающий еще раз поклонился и, спустившись к сотнику, став перед ним, произнес.
- На воду, - и, движением руки оборвав что-то попытавшегося сказать сотника, добавил, - твои щенки пока ни на что не годны.
После чего, махнув рукой, подозвал своего помощника и вручил сопящему сотнику охапку мерных бус, добавив при этом.
- Выучатся они еще, пусть пока побегают. Иди.
И отвернулся к подбежавшему гонцу. Расстроенный сотник кинул подбежавшему полусотнику бусы и проорал.
- Сотня! - после чего испуганно покосился на помост и добавил уже тише, - на воду.
Людской поселок.
- Вождь, мы переловили всех, кто был за оградой, в поселке тихо. Скотину отогнали вглубь леса, - стоявший рядом орк ткнул в ту сторону лапой и замолчал.
Я медленно обошел затихших при моем появлении пленников. Скрученные веревками они лежали в траве под охраной двух орков.
Два пастуха, стайка молодых девушек, видимо, шедших по грибы и пятерка мальчишек, ранним утром отловленных на дороге к реке. Сейчас они мрачно смотрели на меня. Покивав своим мыслям, я кивнул охране.
- Гони дальше в лес. Всех, - и махнул остальным, направляясь в сторону поселка.
Отправив пойманных в лес к стаду, с оставшимся у меня двумя десятками Верхних, почти не скрываясь, вышли на дорогу к людскому селению. От кромки леса до околицы было не больше двух сотен шагов.
И нам оставалось не больше полусотни, когда у ближайшего дома закричала женщина. Ее крик подхватили другие голоса, и тревога поднялась по всему поселку. Выбегающие с воплями женщины хватали в охапку детей и с криком и визгом бежали от нас к центру поселка.
Выскочивший из самого крайнего дома бородатый и коренастый человек, выстрелил в нас из лука и кинулся вслед за бегущими женщинами, но с криком покатился по земле, поймав стрелу в ногу от меня. Шедшая передо мной Рыжая качнула трофейным щитом с застрявшей в нем стелой и хмыкнув, проворчала.
- Хороший. Крепкий.
Подойдя к катающемуся в пыли человеку, двинула его в лоб древком копья и на пару с еще одной самкой связали ему руки за спиной, после чего поволокли его вслед за нами.
Посмотрев вслед убегающим селянам, я кивнул Ае, она сунула мне в руку сигнальную стрелу.
В доме, у которого мы остановились, хлопнула дверь. Мы все обернулись, готовясь к драке. На ступенях крыльца стояла маленькая девчонка, держа в руках слишком большой для нее сверток тряпок. Увидев нас, она ойкнула и побелела от ужаса. Сверток в ее руках вдруг квакнул и залился звонким ревом. Девчушка, перехватив его поудобнее, закусила губу и вдруг тоже разрыдалась, продолжая с ужасом смотреть на нас. Рядом удивленно хмыкнула Ая и что-то забормотали орки меня за спиной.
Поняв, что мы перегородили дорогу к бегству, я рыкнул своим и первым отошел на пару шагов, пропуская ее. За мной потянулись все остальные, продолжая удивленно переговариваться. Девчушка же с ужасом смотрела на подстреленного бородатого стрелка, лежащего на земле.
Я негромко свистнул, привлекая ее внимание, и кивком головы указал, что путь свободен. Мгновение помявшись, она опять закусила губу и, глубоко вздохнув, медленно прошла мимо меня. После чего припустила по улице, с трудом неся тяжелую для нее ношу.
Хмыкнув ей вслед, я пустил ввысь стрелу. Костяной свисток радостно заверещал, на мгновение умолк, и выпустил еще одну громкую трель, падая вниз со стрелой.
С оставшихся трех сторон поселка из травы встали и порысили остальные десятки моего воинства. Бежавшие в сторону леса селяне, встали, как вкопанные, и, еще громче заорав, бросились обратно.
Продолжая все так же неспешно двигаться, по дороге проверяя дома, мы вышли на небольшую площадь в центре поселка. У дома, отличающегося несколько большим размером, окруженного невысокой оградой, клубились и метались толпой жители. Наше появление было встречено дружным визгом и плачем женщин и еще большим движением мужчин. Появление из проулков остальных моих вояк, подняли шум до невообразимых высот, женщины и дети, толкаясь и продолжая кричать, кинулись внутрь дома.
Оставшиеся на улице несколько десятков мужчин и подростков, сбившись толпой, замерли, закрывая собою вход в дом. Вооружены они были топорами, косами и разным дрекольем. Еще у двух я заметил луки. Все они были одеты в короткие штаны, длиной чуть ниже колен и безрукавки из сероватой ткани разной степени заношенности. В основном босиком, у некоторых какие-то сандалии, на головах платки и плетенные шляпы, очень похожие на наши. Те, что постарше, все густо заросшие бородами. По росту, в среднем, на полголовы выше моих вояк.
Хотя сейчас одетые в трофейные рубахи, с щитами и копьями, часть со шлемами, мое воинство выглядело более-менее угрожающе. У стоящих впереди копейщиков, за спиной замерли пращники.
Хотя я и не был уверен, что если вся толпа селян кинется на нас, мы сможем их победить, не понеся больших потерь. А не хотелось бы, вся моя авантюра пока обошлась нам не так уж и дорого.
- Рыжая, тащите за мной этого стрелка.
В сопровождении пары носильщиков и своей свиты, я неторопливо прошел половину расстояния до входа в ограду и остановился, по моему знаку вышедшая вперед Ая демонстративно воткнула копье в землю и отошла назад, держа наготове щит.
На дворе, заваленном брошенными узлами и корзинами, еще плотнее сбившиеся селяне негромко переговаривались, не спуская с нас глаз.
Посовещавшись, из толпы вышли и неуверенно пошли в нашу сторону трое. Не доходя до нас пяти шагов, они замерли. Двое уже седых, но еще крепких, бородатых мужчин и высокий широкоплечий парень с короткой порослью на лице. Одеты несколько разнообразнее, чем все остальные. К общему костюму были добавлены кожаные пояса с ножами в ножнах, с разными сумками и кошельками на них, на ногах крепкие, кожаные сандалии, на головах войлочные шапки. Да и одежда явно получше и почище, да еще с вышивками.
Вышедший вперед бородач посмотрел на меня и, беспомощно разведя руки, обернулся к своим.
- Как же с ними разговаривать-то?
- Да уж как-нибудь начни, - усмехнувшись, отозвался я.
Они все дружно разинули рот и остолбенели.
- Вы оживайте быстрее, пока мы с вами разговариваем, драки не будет. Если кто-нибудь из ваших что-нибудь выкинет, как этот, - я кивнул в сторону лежащего стрелка, - перебьем всех. И заберите его, а то еще кровью изойдет.
