— Джерох и Шуша очень давно работают с этим племенем, — Чарт с явным удовольствием наблюдал за отчаянной борьбой демоницы за свой хвост, которого с нездоровым интересом домогалась драконесса. — Так что Шесса знакома с ними с детства. Шуша так вообще ей как старшая сестра.
— Теперь мне ясно, откуда у неё такое увлечение Ра’Ал, а еще то маленькое платье. Кстати, не пора ли ее спасать? — озаботился я состоянием Шессы, явно проигрывающей в неравной борьбе.
Чарт перевел взгляд на затихших Шахаса и Джероха, затем вновь посмотрел на парочку в углу. Разочарованно вздохнув, он сделал несколько пассов руками. Сковывающий Шессу, словно кандалы, золотой свет несколько потускнел из-за вторгшейся в него еле заметной струйки черного дыма. Ощутив, как ослабели ее оковы, демоница мгновенно вывернулась из объятий драконессы и пулей вылетела из шатра.
Шуша же осталась сидеть с озадаченным видом. Похоже, бедная драконесса не ожидала, что её жертва так легко и быстро сбежит. Еще и магия с чего-то вдруг подвела её. Немного придя в себя, она вдруг прозрела и обиженно уставилась на Чарта.
«Хана чертенку!»
«Ща она его!»
«Отошел бы ты от него, а то еще и нас зацепит».
К счастью, несмотря на некоторые сходства с Шессой в плане кажущегося нездоровым увлечения милым и прекрасным, драконесса все же была более спокойной и рассудительной. Шуша не стала бросаться на бедного импа, да и в целом как-либо его атаковать. И я уж было подумал о том, насколько с ней проще, чем с ящеркой, как вдруг она мило улыбнулась. Чарт рядом со мной вздрогнул.
«И все же хана рогатому».
Тем не менее Шуша, усевшись рядом с Джерохом, отсрочила свою месть и принялась украдкой поглядывать на Ра’Ал. Слегка задрожав, малышка спряталась за меня, будучи свидетельницей предыдущей сцены, она явно не желала становиться новой жертвой очаровательной драконессы.
Тут в шатер вошла Марша, демоница, ответственная за шатер Шахаса, его пропитание и вообще все основное хозяйство.
— Ох! — охнула она при виде пестрой парочки в золотых одеяниях. — Что же мне не сказали, что у нас гости?
— Марша! — радостно воскликнула Шуша и кинулась обниматься.
— Здравствуй, моя хорошая! — тепло улыбнулась демоница, с трудом удержавшись на ногах под напором драконессы.
— Покорми! — внезапно заявила Шуша, смотря на Маршу голодными глазами.
— Конечно, — ответила та и, осмотрев присутствующих, спросила: — А куда проказница слиняла? Она не будет со всеми есть?
Все дружно промолчали. Марша пожала плечами и пошла заниматься подготовкой трапезы. Буквально через десять минут каменная плита, служившая столом в шатре, казалось, вот-вот треснет под огромным количеством мясных яств. Единственным исключением была большая миска с красными кореньями, которую тут же придвинула к себе Шуша, и по ее виду было ясно, вкусняшкой делиться она ни с кем не собиралась.
«Дракон — веган? Это что-то новенькое», — от ее выбора мои тараканы словили легкий диссонанс.
Меня же больше озадачили ее искаженные вкусовые рецепторы. Мне как-то довелось попробовать эти самые корешки, даже с притупленными вкусовыми ощущениями от их солености у меня язык в трубочку свернулся. Но, если мелко нарезать и добавить к мясу, получалась неплохая такая специя, что я, собственно, и предложил Марше, замечательнейшая женщина, даже демоницей неловко называть.
Она поначалу скептически отнеслась к моей идее, но все же подала как-то раз мясо, присыпанное мелко покрошенными корешками. Шахасу настолько это понравилось, что он попросил и впредь так готовить. Шесса, кстати, тогда тоже свою порцию, засыпанную двумя сплошными слоями специи, умяла с радостью. Бедняжка даже не поняла, что ей скормили столь нелюбимую траву.
А вот Ра’Ал, наоборот, не нравился вкус, потому ей Марша и в этот раз оставила мясо без специи, и малышка, хорошенько его проморозив, хрумкала так, что аж за ушами трещало. Чарт также предпочел пару небольших кусочков сухого и безвкусного мяса. Джерох с неизменным каменным лицом лопал то же самое, что и Шахас, сидящий напротив.
Вскоре трапеза была окончена и явно наступило время пообщаться.
— Чем обязан вашим визитом? — спросил Шахас парочку, посланника и его дракона, когда Марша унесла остатки посуды.
— Отдых, — односложно ответил Джерох.
— Я пригласил их погостить у нас, — дополнил его ответ Чарт.
— Вы редко отдыхаете, — вождь задумчиво посмотрел на посланника. — Как долго?
Посланник несколько секунд молчал, видимо, размышляя, все же по его каменному лицу сложно было что-либо понять, а затем ответил:
— Год.
— Хс-с-с, неужели планируете прорватьс-с-ся на с-с-седьмой ранг?
— Да.
— Как нас-с-счет с-с-сделать это тут?
— Место плохое, — отрицательно покачал головой Джерох.
Шахас посмотрел на Чарта. Имп кивнул и сказал:
— Если останетесь тут на пару недель, это место может стать превосходным.
Джерох вновь немного помолчал, затем посмотрел на свою спутницу. Шуша пожала плечами.
— Останемся, — сказал посланник.
Из объяснений Чарта я понял, что эта парочка уже довольно долго находилась на пике шестого ранга. Пусть Джерох был человеком, а Шуша драконом, и они не обладали демоническими ядрами, все же ранговая система демонов была вполне применима. Да и проблемы в переходах между рангами у всех рас одни и те же.
Несмотря на то, что разница в количестве маны между шестой ступенью шестого ранга и первой седьмого была не столь велика, это все же был переход между рангами. Из-за необходимости сложного качественного изменения маны и её сжатия требовалось огромное количество ресурсов и тщательная подготовка места. Потому Джерох, несмотря на наличие всех необходимых ресурсов, и сказал, что место неподходящее.
Оказывается, магический концентратор, над которым мы с Чартом работаем, не такое уж и новшество. В центральном регионе уже давно существуют сложные магические массивы, концентрирующие ману в определенной точке, правда, собирают они ее исключительно из магических кристаллов. Да и конструкции эти дорогущие, громоздкие и сложные в обслуживании. Так что наша конструкция обладала определенными преимуществами и вполне могла помочь в восхождении на более высокий ранг Шуше и Джероху, потому им и предложили остаться и подождать.
Так что следующая пара недель прошла в спокойном ожидании окончания строительства магического концентратора. Ну, почти спокойном. Все же Шуша устроила свою маленькую месть Чарту. Под тем предлогом, что нашла отличную лежанку, драконесса решила разместиться на его жилище… естественно, в своем драконьем обличье. После бедный имп с наворачивающимися на глаза слезами три дня разгребал завалы в надежде спасти хоть что-то. Шуша, конечно, получила за такое безобразие нагоняй от Джероха, но все же выглядела донельзя довольной.
Благо мастерская находилась отдельно от жилья импа, и на окончание работ его крушение никак не повлияло. Да и Шуша, как оказалось, фанатела от всяких магических приблуд похлеще Чарта. А мой магический кристалл-детектор так вообще довел ее до апогея любопытства. И вредный имп благополучно перевел все стрелки на меня.
Таким образом я обзавелся преследующей меня не то сталкершей, не то фанаткой. И даже после раскладывания по полочкам всего устройства кристалла-детектора она от меня не отлипла. Скорее даже получился диаметрально противоположный эффект, и уровень фанатизма благополучно пробил потолок. Она следовала за мной буквально везде и всячески упрашивала показать какой-нибудь занимательный магический артефакт или плетение.
Но все же с ней было проще, чем с Шессой. По крайней мере, драконесса не лезла с кулаками, да и Ра’Ал не донимала, лишь изредка поглядывала с подозрительными мыслишками. А вот кто меня действительно беспокоил, так это Джерох. По его каменному лицу было невозможно понять, как именно он относится к тому, что Шуша за мной хвостиком бегает. Обычно Джерох проводил все свое время в компании Шахаса, но бросаемые на меня порой взгляды все же напрягали.
