— Пока мужчины договариваются, не хотите ли выпить со мной чая, сеньорита Каталина? — предложила матушка.
Разумеется, я согласилась. Чай с мятой и мелиссой как ничто другое мог унять мою нервозность. К тому же к нам присоединилась Антия, а ее непосредственность и радость действовали на меня, как волшебный эликсир. Забравшись ко мне на колени, девочка надела на мою шею бусы, которые сделала сама из мелких разноцветных камней, найденных в саду.
— Спасибо, милая, — я поцеловала Антию в светлую макушку. — Это очень красиво.
Довольная собой, малышка положила на тарелку угощений и, прихватив кувшин с водой, понесла все это больному Тучке.
— Только не давай ему объедаться, — предупредила я. — И вот еще что, матушка, Антия: как только Бэлтрен покинет замок, запритесь в детской и не выходите оттуда, пока мы не вернемся. На эти покои драконом наложена самая сильная защита, там вы будете в безопасности.
Возможно, матушка Грэси и подумала, что такие меры предосторожности лишние, но возражать не стала. Она ведь не знала, какую невиданную силу таит в себе наша маленькая любимица Антия. И мне было гораздо спокойнее знать, что моя драгоценная малышка в безопасности.
Хотя нет, вру, мне было совсем не спокойно.
Я нервничала и считала минуты до предстоящей дуэли. Как будто чувствовала надвигающуюся опасность, но никак не могла ее предотвратить. Еще и брачный браслет, обычно мучивший жаром, теперь стал вдруг ледяным.
— Сеньору Фабио снова стало плохо? — спросила я у матушки, чтобы немного отвлечься от собственных трудностей. — И он снова отказался от услуг лекаря?
— О да, этот упрямый сеньор никак не хочет признаваться в своих болячках, — сказала матушка, прихлебнув из чашки. А после невесело усмехнулась. — Как будто если замалчивать проблему, она рассосется сама собой. Но что мне нравится в сеньоре Фабио, так это его искренняя любовь и преданность Бэлтрену. Дядя так любит племянника и так переживает за него. И, кстати, он все еще надеется увидеть маленьких дракончиков. Ты уверена, что ваш с драконом брак фиктивен?
В отличие от Селсо Переса, каким-то магическим чувством уловившего то, что я до сих пор невинна, матушка Грэси сомневалась, что можно жить в одних покоях с Бэлтреном Драко и остаться девственной.
— Уверена, — подтвердила я и выпрямила спину. — Разве время сейчас думать о детях, матушка?
Мой укор не достиг цели. Матушка покачала головой и, взяв мою ладонь в свою, заглянула в глаза:
— Милая, если Бэлтрен погибнет, у него уже никогда не будет детей. У вас есть отличный шанс продлить род Драко до дуэли.
— Ты о чем? — Я поперхнулась чаем.
Матушка слегка стушевалась, но продолжала гнуть свою линию:
— Не хотите навестить его, сеньорита? Ну, сказать напутственное слово или там…
— О, нет! — решительно отказалась я и поднялась из-за стола. — Никаких напутственных слов и утешения. Дракон обещал позаботиться об Антии, он просто обязан выжить. К тому же дуэль до первой крови, убийство запрещено законами Арагосы. Кому как не наместнику и его первому помощнику знать об этом.
Дуэль проходила на пустыре за замком. Бэлтрен Драко неспроста выбрал это место, здесь магические шпаги не могли бы навредить окружающим. И все же в целях безопасности периметр огородили магической защитой, а меня поместили в своеобразную просторную коробку, стоящую на возвышении. Даже зная, что дракон всего лишь заботится о моей безопасности, я почувствовала себя птицей в клетке. В золотой клетке. Магия дракона Бэлтрена имела именно этот оттенок и, чем сильнее была, тем ярче светилась. Сейчас прутья решетки были не просто золотыми, они сияли так, что слепили глаза.
— Я вообще смогу выбраться отсюда самостоятельно? — засопротивлялась, когда меня ласково попытались затолкнуть в золотую темницу. — Мне совсем не нравится эта идея…
— Ты можешь выйти в любую минуту, — подтвердил дракон. — Только прошу, не делай этого, поддавшись эмоциям. Защита выпустит тебя, но не позволит чужеродной магии проникнуть внутрь.
Я вытянула руку, и она легко прошла сквозь злотые прутья, как через струйку воды. Было немного щекотно, только и всего. Это меня слегка утешило.
— Смотри внимательно, Каталина, — попросил Бэлтрен. Воспользовался возможностью и подарил легкий, но оттого не менее страстный поцелуй. — Я постараюсь вывести Селсо из себя и сделать все, чтобы он воспользовался сильной магией. От тебя требуется сравнить ее всплеск с тем, что ты видела в ночь, когда я свалился с неба.
Селсо стоял на противоположном конце пустыря и не мог слышать наш разговор. Зато со своего места он мог прекрасно видеть, как Бэлтрен целует меня и обнимает за талию.
— Жаль, что Тучка потерял нюх, — сокрушенно произнесла я. — Он бы сейчас очень пригодился.
А так мне предстояло самой провести сравнение, и эта роль немного пугала.
Дворецкий Тито, как и полагается секунданту, в последний раз предложил враждующим сторонам отказаться от дуэли и пожать друг другу руки. Селсо и Бэлтрен молча отказались. После чего секундант связал им руки за спинами. Я много слышала о поединках на магических шпагах, но впервые собиралась увидеть это действо воочию. Дуэлянтам было запрещено пользоваться руками, а шпагами предполагалось управлять только с помощью магии. Однако не стоит думать, что это условие делало битву менее опасной или кровопролитной. Шпаги в таком сражении получали неограниченную свободу действий. Подвластные магии и силе мысли врагов, они взлетали вверх, а поле неслись на противника с сокрушительной скоростью. И только другая шпага могла отразить удар. Звон, блеск стали, выкрики магов. Я не смела лишний раз моргнуть, чтобы не пропустить нечто важное. И в то же время ужасно боялась. Не похоже было, что Селсо и Бэлтрен собираются биться до первой крови, они действовали наверняка и в полную силу.
— Ох!..
Я снова едва не зажмурилась, когда со свистом летящая шпага Селсо Переса просвистела рядом с ухом Бэлтрена.
Тот же лишь мотнул головой и улыбнулся, как будто действо доставляло ему удовольствие.
Могу лишь предположить, что прежде эти двое уже сражались в паре. Они действительно знали, на что способен каждый из них, оттого сражение было еще более яростным. Оба злились, но держали себя в узде. Сколько Бэлтрен ни провоцировал Селсо, тот соблюдал условия поединка и не пользовался иной магией, кроме той, что управляла шпагой.
Но вот кончик шпаги Бэлтрена извернулся змеей и чиркнул Селсо по щеке. Капля алой крови сообщила о завершении поединка.
— Дуэлянты, сложить оружие! — распорядился Тито. — У нас есть победитель.
Бэлтрен поклонился противнику и заставил свою шпагу шмыгнуть в ножны.
Я облегченно вздохнула. Улыбаясь, Бэлтрен направлялся ко мне широкими шагами. Как победитель, он заслужил похвалу, и все же я предпочла бы, чтобы они решали споры иным, не таким жутким путем.
В этот момент шпага Сесло взмыла в воздух и с бешеной скоростью понеслась в сторону Бэлтрена. Каким бы сильным и смелым драконом он ни был, не имел глаз на спине. А именно туда должен был последовать удар.
— Берегись! — только и успела выкрикнуть я. Не раздумывая ни секунды, выбралась из клетки и толкнула дракона в сторону.
Почувствовала обжигающую боль в руке и потеряла сознание.
Глава 30
Очнулась, услышав зов Бэлтрена. Он проникал в мое сознание, распространялся по телу, впитывался в кровь. Я слышала его будто и не ушами, а всем своим существом. Бэлтрен Драко, этот несносный дракон, нуждался во мне. Нуждался во мне так же сильно, как и я в нем.
— С тобою все в порядке?.. — спросила, коснувшись его лица и не обращая внимания на боль в руке.
— Лучше бы этот удар достался мне, Каталина, — проговорил Бэлтрен. Разорвал рукав моего платья, чтобы осмотреть рану. Но драконья магия не понадобилась, брачный браслет сам знал, что делать в таких случаях. Не знала, что он не только связывает нас с драконом, но и обладает способностями защищать и исцелять. Рана затягивалась сама, не оставив в итоге даже тонкого шрама.
