Гай стоял в крошечной комнатке Белдо, куда тот никогда никого не пускал. В углу моргала огоньками розовая елочка. На старушечьем трельяже лежали карты Таро, а рядом – фарфоровая чашечка с кофейной гущей и надкусанная шоколадная конфетка. Белдо взволнованно крутил пуговки пиджачка. Он ощущал, что начальник не в духе.
– Ну-с, что молвите, буй-тур Дионисий Тигранович? Не имеете желания со мной побеседовать? – с ускользающим выражением спросил Гай.
«Неужели узнал про укороченную нерпь?» – переполошился Белдо.
Вот уже несколько дней он пытался использовать уникум. Начал с малого. Купил в зоомагазине ангорского кролика. Долго гладил за ушами. Потом осторожно касался гепардом. Пытался услышать мысли. Затопить слабенькое травяное сознание своим интеллектом и заставить повиноваться.
Дела шли не очень. Точнее, они начинали идти не очень, когда Белдо касался кролика гепардом. До этого он гладился послушно, но в момент контакта с уникумом точно с ума сходил. Вчера кролик задрожал. Сегодня прокусил Дионисию Тиграновичу руку до крови.
Белдо не понимал, в чем дело. Винить себя ему не хотелось. Наконец, решил, что кролик слишком глупый. Травоядное оно и есть травоядное! Велел Младе избавиться от него и раздобыть собаку. Может, с собакой пойдет проще.
– Ну, Дионисий Тигранович! Я жду! Может, молчание и знак согласия, но я предпочитаю связную речь! – поторопил Гай.
– По-моему, пока все неплохо, – пролепетал глава форта магов. – Мы захватили точку в Химках и получили сильную закладку. Это хороший удар по позициям шныров. Их защитный периметр нарушен. Наши гиелы снова могут перемещаться над всеми районами Москвы. Точность предсказаний моих гадалок увеличилась примерно в полтора раза…
– Ваши гадалки меня не волнуют… Антон Лей был вашей правой рукой! – резко прервал его Гай.
Несмотря на окрик, Белдо почувствовал облегчение: значит, про уникум Гай не знает. Он быстро посмотрел на свою правую руку и пошевелил пальчиками. Тем самым он мило и ненавязчиво намекал, что его правая рука всегда существовала независимо от Антона Лея и его достоинств.
– О чем вы думали, когда доверили ему ключ от эльбника? Каждую неделю у нас умирают инкубаторы! Мне некуда помещать проклевывающихся элей! Мой опекун в бешенстве! Я не могу спать ночами: у меня жуткие головные боли!
Гай осекся, спохватившись, что проговорился. Получилось, что он случайно признал: опекун наказывает его, Гая, как младенца. Белдо быстро взглянул на хозяина. Глаза у того опухли, как у окуня. Белдо был поражен. Впервые за долгое время Гай не выглядел грозным, уверенным, довольным собой. Вкрадчивая гибкость пантеры исчезла.
– Проклевывающиеся эли иногда бывают жизнеспособны, – дурковато проворковал Белдо. Он знал: Гай никогда не простит тому, кто хоть раз увидел его слабым.
Гай в бешенстве толкнул коленом столик, на котором у Дионисия Тиграновича лежали пудреницы и кремы.
– Жизнеспособны лишь те, которые могут быть опекунами! Остальных нужно помещать в хранилище! Эльбы в бешенстве: прошло пять лет, приближается срок открытия, а ключ у чужака! И этот чужак – я в этом уверен! – шныр.
– Почему шныр? – встревожился Белдо.
– Потому что всякий другой не смог бы сопротивляться так долго! Змейка зазвала бы его в Подземье и привела к воротам! – отчеканил Гай.
– А если убить у ворот кого-нибудь другого? – застенчиво вертя пуговку, предложил Белдо.
Гай повернул его за плечи и подтолкнул к двери. От его губ отлетали желтоватые шарики слюны:
– Валяйте, дорогой мой! Вы еще здесь? Можете укокошить там весь свой форт! Ворота сожрут тела, но не откроются. Открыть их может единственное существо в мире – ЗМЕЙКА!
Белдо сочувственно зацокал языком.
– Помните, я предлагал уменьшить срок? Пять лет слишком долго.
– Не нам решать, – быстро сказал Гай. – Пять лет – срок, названный самими опекунами. Если уменьшить его – тайна перестанет быть тайной. Сейчас хранилище посещается лишь два раза в десятилетие человеком, который никогда потом не выходит наружу!
– А если охранять его?
– Хранилище? Берсерками? А кто, болото вас побери, будет сторожить хранилище от самих берсерков? Ваши бешеные гадалки? Где эли – там и псиос! А источник псиоса должен быть только один! Надеюсь, вам это понятно, уважаемый Дионисий Тигранович?.. Сейчас о хранилище знают только четверо: вы, я, мой секретарь и Долбушин! Даже Тилль не в курсе: он слишком жаден. Даже тот, кто хранит ключ, узнает о нем лишь за несколько минут до смерти! Ясно вам это, старый лис?
Белдо редко видел Гая таким раздраженным. Дионисий Тигранович подумал, что дело пахнет керосином. Он схватился за сердце и стал разваливаться на глазах. С трудом дополз до дивана и опрокинулся, царапая ногтями обивку.
– Я очень старый. У меня нету сил… А мое давление? Знаете, что ощущает человек с пониженным давлением? – стонал он.
Гай разглядывал его с холодной издевкой:
– В прошлый раз вы жаловались на повышенное давление! Записывайте свои показания, Дионисий Тигранович! Я выдаю вам псиос на весь ваш форт! Изрядную часть его вы прикарманиваете. С чего бы вам страдать?
– Ах, если бы вы знали!.. У меня изношенный организм! – пролепетал Белдо.
– Так напрягите вашего опекуна! Пусть подлатает!
– Что вы, Гай? Что вы? Мой опекун… он попросит чего-нибудь взамен! – привставая и озираясь, точно их могли подслушать, пролепетал Белдо.
– А… так вы еще и торгуетесь? Ну хватит! Будем искать змейку! Где девчонка? Пора выпотрошить ее мозг!
Белдо перевернулся на спину и стал вытряхивать из пузырька желтые таблеточки:
– Вы про Элю? Она у Долбушина! Альберт забрал ее вчера.
Гай взял со столика пшикалку, брызнул себе на ладонь и с интересом понюхал. В комнате запахло дезодорантом. Чуткий Белдо верно уловил, что про девчонку Гай знал и без него. Обычный его метод: получать одни и те же сведения из разных источников, а после сопоставлять.
– Как тесен мир! Как девчонка, так обязательно у Долбушина! Никогда не слышал, чтобы девчонка была у Тилля или у вас, Белдо! В чем дело, Дионисий? Опасаетесь, она очнется и доест вашу конфетку?..
Белдо меланхолично ковырялся с пузырьком.
– Мне сказали, будто Альберт приставил к девчонке Тлена.
Гай одобрительно приподнял края рта.
– Ну хоть что-то! Кстати, у меня тоже есть новость!
Белдо несколько замедлился с таблеточками. Опасался прослушать.
– Мой опекун убежден: змейка размывает сознание шныра. Скоро она позовет его, и он откликнется на зов. Пусть не с первого раза, но придет к хранилищу. Там она убьет его и откроет ворота. Хотя, надеюсь, у нас получится забрать змейку раньше и передать кому-то из своих. Так будет безопаснее.
