Девочка согласно закивала.
— Я не брожу. Просто дома не хочу быть. Но я обязательна потом пойду туда…
Внезапно её прервал грохот, донёсшийся из кладовки. Мила испуганно ойкнула и отпрянула в сторону. Эля застыла на месте. Гнетущее молчание затягивалось. Дверь кладовки медленно отворилась и оттуда невозмутимо вышел Вальдр. Несмотря на весь идиотизм ситуации, держался он гордо.
— Там полка упала. — Сквозь зубы процедил он. — Я её всего — лишь плечом задел.
Мила взирала на оборотня с открытым ртом.
— Мисс Элиан, а это кто? — Громким шёпотом осведомилась она.
Девушка замялась. Вертевшееся на языке — "Это добрый чуланный дух", звучало совсем уж абсурдно, и она решила сказать нечто более правдоподобное.
— Эмм… Это мой друг…
— А почему он сидел в кладовке? — Любознательное дитя, поняв что угрозы от незнакомца не исходит, разглядывало парня с неподдельным интересом. Тот не отводил скептического взгляда от Эли, желая посмотреть, как она будет выкручиваться.
— Ну я попросила его там найти… банку с сушёными ягодами. Ну как, нашёл?
— Нашёл. Но банки там больше нет… — Сообщил оборотень.
— Это хорошо, что вы завели нового друга. — Мила одобрительно закивала. — А то после отъезда мисс Ринабел вам наверно одиноко. Здравствуйте, господин. — Девочка вежливо поклонилась оборотню, а потом наморщила лобик, пытаясь что‑то вспомнить. — Знаете, мне кажется я вас уже где‑то видела.
Эля позеленела.
"Точно, она его видела в корчме, когда он устроил погром!"
Кисло улыбнувшись, девушка обратилась к ученице.
— Мила, ты спустись первой, а я тебя сейчас догоню.
Ученица послушно кивнула и вышла за дверь.
Девушка накинула плащ и собралась уже было выскользнуть следом, но оборотень придержал её за локоть.
— Ну ка объясни, почему каждый раз, как мы встречаемся с этой девчонкой, ты меня куда- нибудь запихиваешь? В прошлый раз в переулок. В этот раз в кладовку. Что будет дальше?
— Простите. — Эля виновато посмотрела на парня. — Просто, понимаете, она очень боится оборотней. Я не хотела, чтобы она узнала о том, что я общаюсь… с представителем этой расы.
— Боится? — Вальдр отпустил локоть учительницы и фыркнул. — Опять человеческие бредни. И, кстати, на мне не написано, что я оборотень.
"Оно‑то не написано, но если пообщаться с ним минут пять, всё и так становится ясно. Он же сразу хамит и сверкает кошачьими глазами. Более типичного оборотня найти сложно. " — Подумала девушка, покосившись на внушительный фолиант — "Народы всего мира, канувшие в небытие и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные". Ей вдруг вспомнилась недавно прочитанная строчка оттуда. "Оборотни любят жёсткую иерархию. При общении с кем‑то более слабым, они непременно будут жестоко его подчинять себе и доминировать. Среди своих, слабых особей они не очень‑то терпят, следуя принципу — "Только сильный достоин лучшего"."
Вздохнув, девушка вышла за дверь, оборотень последовал за ней.
Мила ожидала их на улице, подпрыгивая от нетерпения и по — прежнему прижимая к себе книгу сказок. Небо было сплошь покрыто тёмной пеленой грозовых облаков, которые нависли так низко над городом, что, казалось, часовая башня протыкает их своим шпилем. В воздухе висело какое‑то напряжение, как предчувствие буйства стихии. На улице почти никого не было — видимо, это напряжение чувствовали все. Эля задрала голову вверх и поёжилась. Она вдруг показалась себе невероятно маленькой и ничтожной по сравнению с безбрежным, грозно хмурящимся небом.
"Наверное, это будет последняя гроза этой осени. Надеюсь, просто гроза…"
— Мила, может ты сразу пойдёшь домой? Как бы дождь не хлынул."
Девочка упрямо сжала губки.
— Нет, мисс Элиан, ну пожалуйста, можно с вами?
— Ладно, пошли, но только побыстрее. — Эля ещё раз вдохнула, но прогнать девочку она не могла.
Они пошли по пустынной улице Подорожника, подгоняемые ветром. Каменные дома были погружены в странную тишину, будто все обитатели вдруг дали обет молчания.
Эле сделалось не по себе — хотелось вернуться домой и забиться под одеяло. Мила жалась всё ближе к ней.
"Да что за ерунда. Совсем нервы расшатались. Из‑за кое — кого…"
Случайно обернувшись, девушка обнаружила, что оборотень всё ещё следует за ней. Она вздрогнула от неожиданности. Тревога немного рассеялась — привычная уже физиономия парня странно успокаивала, напоминая, что существуют проблемы пострашнее плохой погоды.
Заметив взгляд учительницы, оборотень пожал плечами и надменно вскинул бровь.
— Я не виноват, что мне тоже к центру.
— А как вы с мисс Элиан познакомились? — Спросила девочка, простодушно хлопая ресницами.
Вальдр молчал, видимо считая, что отвечать выше его достоинства. Но девочка не сдавалась — придвинувшись ближе к оборотню, она с любопытством заглянула ему в глаза.
— Мисс Элиан, а почему он не отвечает? Он, что, на нашем языке не говорит? — Шёпотом спросила она.
— Понимаю и говорю. — Холодно ответил Вальдр.
Девочка обрадовалась.
— Так как вы познакомились с мисс Элиан?
— Детям такое знать не следует. — Заявил он.
— Почему?
— А почему ты такая приставучая?
— Не знаю…
Эля с беспокойством поглядывала на своих спутников, опасаясь, что парень вот — вот выкинет какую‑нибудь глупость. Внезапно она почувствовала, как до её щеки дотронулось что‑то лёгкое, почти невесомое. Остановившись, она посмотрела вверх. Тёмные облака роняли крупные снежинки, которые таяли, едва коснувшись земли.
— Первый снег! — Мила улыбнулась.
— Да, видимо эти облака предвещали не грозу. — Учительница улыбнулась ей в ответ. Она любила снег — особенно первый — он дарил ощущение, что вот — вот произойдёт что‑то хорошее.
— Да нет, как раз грозу они и предвещали. — Послышался голос оборотня. Девушка удивлённо посмотрела на Вальдра. Он стоял неподвижно, смотря куда‑то вдаль и казался очень напряжённым — как натянутая тетива лука, готовая вот — вот послать стрелу. На его плаще снежинки задерживались на несколько мгновений, а потом гибли — ведь кошки очень тёплые.
Эля проследила направление его взгляда и побледнела. Светлая радость, принесённая снегом, внезапно завяла, уступив место панике. Судорожно сглотнув, девушка предложила хриплым голосом:
— Бежим?
— Бежим. — Согласился оборотень.
Мила только пискнула, когда оборотень, схватив её под мышку, как куль с мукой, бросился в сторону, противоположную той, куда им было необходимо.
Эля не отставала — задрав юбки почти на неприличную высоту, она неслась по холодным, каменным улицам Энтеи как загнанный заяц. На часовой башне запоздало запел колокол, возвещая об опасности.
