Шут потупился, потом смело посмотрел Боне в глаза:
– Ладно. Все-таки мы друзья и, надеюсь, вы меня поймете. А если не поймете, то я просто уйду. Насовсем.
– Серьезное начало, – одобрил Тим, – Боня, готовься. Сейчас мы узнаем главную тайну резинового народца.
– Тс-с, – предостерегающе зашипел Хозяйственный, – разговор серьезный. – Он повернулся к Шуту, нахмурился. – Продолжай.
– Значит, так, – резиновый человечек поежился, – почти год после своего рождения я жил у Олафа, помогал ему по хозяйству. Когда власть захватила Лурда, служил ей, тоже по хозяйству. Вроде домоправителя: пыль в парадных залах вытирал, полы мыл, камин чистил, приглядывал за кладовой. В общем, был на подхвате.
– Ты служил Лурде? – ошеломленно спросил Боня. – Вот так новость! Кого мы на груди пригрели, Тим? Колдуньиного шпиона! – Хозяйственный горестно понурился. – Надо же, кто бы мог подумать!
Шут отрицательно замотал головой:
– Нет-нет! Я не шпион. Точнее, шпион, но не тот шпион, который за вами шпионит, а который шпионит, но вовсе не за вами.
Тим мелко захихикал.
– Прямо шпионская скороговорка у тебя получилась: я шпион, да он шпион, все мы, брат, шпионы!
Боня сердито поглядел на Тимыча, сквозь зубы процедил Шутику:
– Продолжай, – и положил ладонь на рукоять меча. Шут нервно покосился на меч.
– После того, как Олаф выдул меня, он подарил мне воздушную таблетку. И строго-настрого велел беречь ее, потому что других таких у него больше не было. Эта таблетка внутри меня все время выпускала из себя воздух и держала мое тело надутым. Я не уменьшался, даже когда долго разговаривал. Воздушная таблетка была для меня… э-э… как для вас сердце. Я без нее жить не мог! Когда Лурда поселилась в замке, она оставила меня при себе то ли слугой, то ли рабом. Воздушную таблетку она у меня отобрала. Сказала: «Меньше болтать будешь». Изредка ведьма, конечно, давала мне попользоваться таблеткой – я ведь понемногу сдувался. А после опять забирала. – Шут замолчал, сосредоточенно подкачал себя насосом. Тим посмотрел на Бонифация. Тот ответил долгим взглядом и слегка подмигнул. У мальчика отлегло от сердца – Хозяйственный больше не сердился. Сейчас он просто слушал исповедь Шута.
– Последние сто лет я пролежал в кладовой. Если бы вы знали, как это скучно! Лурда между делом наколдовала себе новых помощников из своих старых перчаток – расторопных, злых и коварных, не чета мне. Но как-то настало и мое время… Лурда решила, что Торсун замышляет против нее какой-то заговор. Вроде тоже хочет стать магом и помериться с ней силами. Ведьма приказала мне следить за королем. Вот так я стал шпионом и придворным шутом. За эту работу Лурда пообещала вернуть мне воздушную таблетку. – Шут слабо улыбнулся.
– А как же ты без таблетки? Служил у Торсуна без таблетки как? – живо поинтересовался Тим.
– У меня насосик был, – охотно пояснил Шут, – вроде вашего. Только я себя через рот подкачивал. Крайне неприятно и некрасиво. Точно жирного червяка жуешь. Ну а что было потом, вы знаете: королевская охота, Чос, дырка в ноге… Одно хорошо, – Шут подмигнул Тиму, – Лурда, наверное, считает меня мертвым. И я теперь вовсе не обязан на нее работать. Что до таблетки, – Шутик махнул рукой, – проживу и без нее.
– Бедолага, – Боня слегка прослезился и потер грязным пальцем глаза, – эк тебя… Ладно, обвинение в шпионаже снимается. Извини меня за резкость, но сам пойми – ты и Лурда… Очень неожиданно.
– Так вы меня не гоните? – расцвел Шут.
– Вот еще! – Тим схватил человечка за руку, горячо потряс ее. – Ты наш друг. И все тут.
Неожиданно Нига под мышкой у Шута всхлипнула, а затем зарыдала в полный голос: по ее обложке покатились крупные водяные капли, сразу вымочив руку и бок Шута.
– Обожаю, – дрожащим насморочным голосом сказала Нига, – обожаю счастливые концы, – и зарыдала еще громче.
Въезд в Столицу на этот раз прошел тихо и незаметно, по-будничному. Стражники, потные и злые от жары, не удостоили отряд вниманием – они вовсю ругались между собой из-за карточного долга. Кто кому из них был должен, Тим не понял. Ясно было одно – назревала хорошая драка. Боня мельком глянул на стражников, отвернулся и прикрикнул на Люпу, чтобы шла скорей; Тимыч с сожалением проводил взглядом мутузивших друг друга стражей ворот.
– Мы сейчас куда? – деловито спросил Тим. – К Зелегному? Или прямиком к королю?
– Нет. – Хозяйственный ослабил вожжи. – Люпа, давай к Штоту. В библиотеку.
Лошадь кивнула, свернула в ближайший переулок и потрусила по извилистым узким улочкам: Люпа хорошо знала дорогу. Повозка остановилась возле знакомого Тиму высокого серого строения, у широких гранитных ступеней. Тимыч собрался выпрыгнуть из повозки, но Боня остановил его.
– Без тебя обойдусь. Я ненадолго. Только посоветуюсь со Штотом, Нигу ему представлю. А ты побудь здесь, сторожи возок. Кстати, дай-ка свою сумку, ту, где твой скакулий кинжал, зеркальце и драконий стаканчик. Давай-давай, ничего с ней не станется. И банку с Шутом в нее положи. – Хозяйственный повесил на плечо кожаный мешок с волшебной книгой, тимкину сумку и быстро зашагал по ступенькам к двери. Через несколько минут Боня обнялся со Штотом, и они вместе скрылись в библиотеке. Очень скоро, даже скорее, чем предполагал Тим, Хозяйственный вышел из здания и бегом спустился к повозке. Небрежно швырнув в нее мешок, Боня коротко приказал Люпе:
– К Зелегному.
Зелегном вышел поприветствовать дорогих, проверенных в бою постояльцев с неожиданно громадной папиросиной в зубах. Отгоняя от лица дым, он хотел что-то сказать, но вместо этого натужно закашлялся.
– Как не совестно, – укоризненно попенял ему Боня, – на старости лет – и вдруг закурил. Стыдно!
– Да нет, – прокашлял Зелегном, с отвращением затаптывая папиросу, – это не табак. Простыл я вчера ненароком. Вот и лечусь. Специальная цветочная смесь. Лечебная. Но все одно гадость.
– Тогда другое дело, – одобрил Хозяйственный, – тогда дыми всласть, сколько хочешь.
– Ну спасибочки, что разрешил, – хмыкнул Зелегном и повел Люпу на задний двор, распрягать.
– Вот теперь, – Боня положил на плечо Тимычу руку, – перекусим как следует и пойдем во дворец. Держись там скромно, ничему не удивляйся.
– А чему удивляться-то, – пожал плечами Тим, – что я, дворцов не видел? Подумаешь.
– Вот и хорошо, – Хозяйственный поправил кожаный мешок на плече и зашагал по ступенькам, – пошли. Кажется, сегодня на обед у Зелегнома фирменный шашлык. С крапивной приправой. Пальчики оближешь!
…Когда Тим и Боня вошли в тронный зал, Торсун нервно мерил шагами расстояние от трона до ближайшего оконного витража. Не успел Бонифаций и рта раскрыть, как Торсун поспешно кинулся к ним.
