- Фух, фух, фух, - сработали три камнемета. Я было подумал, что Раста решил добавить зажигательных шаров. Поднял взгляд вверх и не увидел светящихся зарядов. Значит, стреляли камнями?
- Высовываются гады, - Раста спешил поделиться тревожной новостью.
- Попал?
- Вряд ли. Шустрые, - Раста от досады крякнул. - Появляются на полном скаку, бросают в ямы что ни попадя и исчезают.
Понятно, тилукмены готовят пространство для будущей атаки. Среди ям на полном скаку не промчишься. Потихоньку шагом? Это под постоянным огнем камнеметов.
- По всему фронту засыпают? - поинтересовался я.
- Ха, по всему им и за три ночи не засыпать. Засыпают середину шириной шагов на пятьсот. То есть метров двести пятьдесят, если учесть, что шаг гнома покороче, чем у человека.
Я забрался на небольшой постамент, который Раста оборудовал для наблюдения за неприятелем. В мерцающем пламени осветительных шаров то там то здесь мелькали тени, появлялись всадники, спеша бросить в яму мешок с песком и поскорее умчаться обратно в спасительную тьму. Да, попасть в тилукменов из камнемета будет сложно. Разве что повезет. Здесь бы шрапнель подошла, а камень, как ни велика его поражающая мощь, всего один.
- Знаешь что, мастер Раста, а попробуй зарядить баллисту не одним камнем, а россыпью мелких, вот таких.
Я отобрал из горы зарядов камень весом с килограмм.
Раста посмотрел на меня с сомнением: “Такой камень если и долетит до ям, то совсем потеряет скорость. На излете он него будет мало проку”.
Я кивнул соглашаясь: “Знаю. Зато попасть в кого-нибудь будет гораздо проще. Если и не побьем врагов, то спеси поубавим”.
- Это так, - согласился гном. - Сейчас сыпанем гороху.
- Сам-то спать собираешься? Завтра будет непростой день.
- Я вообще могу не спать.
Ну, что тут скажешь? Я улыбнулся вслед упрямому гному.
Пока мы разговаривали, начали подходить охотники. Для того чтобы собраться, им понадобилось меньше получаса.
- Мы готовы. Люди собрались, кочаны пополнены стрелами. Срезней и бронебойных пополам, - сказал охотник, с которым я начинал разговор в их лагере.
Опытный лучник лучше знает, какая стрела для какой цели подойдет. Для охоты обычно применяют срезень. Его наконечник имеет форму рыбки. Кроме пробивной силы он обладает хорошими режущими свойствами. Раны, нанесенные такой стрелой, бывают весьма обширны, даже при попадании по касательной. Эти стрелы очень эффективны, но порой предпочтительнее бронебойные. Бронебойный наконечник имеет большую жесткость. У тех стрел, что изготовили гномы, бронебойные наконечники имели форму трехгранной вытянутой пирамиды, с хорошо закаленным острием. Такая стрела легко пробивает легкие доспехи, а на небольшом расстояния бывает опасна и для более тяжелых. Выбор стрел зависит, в первую очередь, от тяжести доспехов, применяемых противником.
С доспехами у тилукменов дела обстояли неважно. Кольчуги и панцири имели только тысячники и некоторые сотники. Те воины, что познатнее или побогаче, имели хорошо выделанные кожаные доспехи. У некоторых они были расшиты небольшими металлическими пластинами. Личная ханская тысяча была полностью экипирована такими доспехами. В остальном же войске хорошие кожаные доспехи имел лишь каждый десятый. Остальные обходились плотной одеждой (войлочной или кожаной). Защита так себе. На расстоянии в двести шагов ее пробивал даже срезень, бронебойная стрела за все триста пятьдесят.
- Задача у вас будет такая, - я обвел взглядом собравшихся людей. Все были серьезны и внимательны. Люди подошли поближе, чтобы слышать все, что я им скажу, несмотря на песню, которую распевали гномы. - Возьмете с собой толстые кожаные плащи или войлочные накидки. Так, чтобы можно было не опасаясь пролежать не один час на земле. По всему фронту долины сейчас копаются укрытия, примерно полсотни. Это будут места ваших засад. Смотрите внимательно. На тех, кто забрасывает ямы, не обращайте внимания - их слишком много. Ваша задача - не пропустить всадников за ловушки. Как маскироваться, не мне вас учить.
- Дело знакомое, знаем. В войне участвовать не доводилось, а вот сидеть в засаде и скрадывать зверя - дело привычное.
- Засад пятьдесят? - спросил один из охотников.
- Вы, наверное, хотите знать, чем будут заняты остальные? - дождавшись подтверждающих кивков, я продолжил. - Дело найдется для всех. По десять человек направятся вдоль скал и выберут себе позиции в их тени. Остальные три десятка перекроют узкий рукав. Там никаких приготовлений не ведется, да и ни к чему они там. Укрытий там столько, что можно разместить три сотни стрелков, а не три десятка. В общем-то, все. Те, кто пойдет в узкий рукав, может отправляться прямо сейчас. Остальные выдвигаются, как только смолкнут песни.
Охотники разулыбались. Причина этого не заставила себя долго ждать.
Один из охотников толкнул другого: “Ну что, Дилой, гони пять медяков! Я тебе говорил, что гномы не просто так поют!”
- С тобой спорить, в убытке останешься, - пробурчал незадачливый Дилой.
- А ты не спорь.
- Зато я врагов больше настреляю.
- Может, поспорим?
- Га-ха-ха, - разлилось по округе.
- Нет уж, знаю я тебя, Ойли.
Я тоже улыбнулся, слушая эту дружескую перепалку.
- Может, возьмете арбалеты? - несмотря на то, что большая часть собиралась здесь, вооружение продолжала поступать, пусть и не такими темпами, как раньше. Вот и сегодня вечером с очередным обозом доставили три десятка ручных арбалетов и пару тысяч болтов к ним. - Лежа из арбалета стрелять удобнее, чем из лука.
- Дилой, возьмешь арбалет? - спросил Ойли, хитро прищурившись.
- Только после тебя.
- Спасибо, мы лучше с луками, - обратился Ойли ко мне. Пока эту машинку взводишь, из лука можно выпустить десяток стрел, да и привыкли мы к лукам.
- Тогда не высовывайтесь слишком. Маскируйтесь за камнями и в тени. Те, кто пойдет вдоль скал.
- Это уж непременно. Лишний раз подставлять свою голову под стрелу желающих нет.
- Что ж, удачи вам.
Смех стих, и охотники стали переговариваться вполголоса, распределяя кому, где занимать позицию. Через пять минут первая группа отделилась и двинулась в сторону узкого ущелья. Минут через двадцать песня гномов стихла, и все остальные охотники двинулись занимать места в приготовленных укрытиях.
Лагерь погружался в тишину, если не считать мерного фуханья баллист. Раста стрелял не слишком часто, примерно раз в пять минут. Иногда попадал, судя по тому, что равномерное улюлюканье кочевников сменяли крики, ругательства и ржание коней.
Несмотря на это, работы по забрасыванию ям продолжались. Тилукмены думали, что перехитрили нас, мы - что перехитрили их. Трос был размотан поперек долины, пропущен через блоки, сейчас гномы доделывали вороты, на которые он будет наматываться.
