И тут меня охватила ненависть. Что же вы делаете, сволочи! Я ринулась вперед. Не знаю, что бы я вытворила в следующий момент, но сильные руки рванули меня обратно, зажимая рот. Лорд Эр-Аран прижал меня к себе и сжимал так, что я не то, что двигаться и говорить, но и дышать не могла. Я и не заметила, когда же он подошел к нам.
- Нельзя нарушать ритуал, - очень тихо прошептал лорд, - да и бесполезно - она все равно умрет. Смотри, она уже выпила напиток.
Я подняла глаза. Девушка делала последние глотки из кубка. Для чего, я теперь знала - чтобы не испортила праздник. Потом она спокойно взобралась на постамент и улеглась на ложе.
Голова каменного бога опять шевельнулась. Пылающий взгляд переместился на невесту.
Главный жрец обратился к своему господину:
- Доволен ли ты своей суженой, повелитель? Согласен ли принять наш дар?
Мне чуть не стало плохо: идол кивнул. Он чуть наклонился вперед, руки бога опустились на девушку, придавив ее к ложу, а все мускулы на теле увеличились и напряглись, явно давая понять, что невеста пришлась ему по вкусу.
Я замерла в ступоре: как они это делают? В оживление камня я поверить не могла.
Старцы торопливо поднялись на ноги. В руках у одного из них был незажженный факел. Жрецы дружно запели, и факел ярко вспыхнул.
Старец обвел глазами зал, нашел Тей-Урга, подошел и с поклоном вручил факел ему. Я содрогнулась: вот какой чести удостаиваются здесь почетные гости.
Лорд довольно улыбнулся и пошел к помосту с невестой. Он поклонился и поцеловал руку девушки, оказывая честь невесте бога. А потом бросил факел на ложе.
Огонь взвился вверх мгновенно, поглощая и дрова, и невесту. Как же я всех ненавидела в этот момент! И жрецов, проводящих такие ритуалы, и зрителей, в каком-то фанатичном экстазе наблюдающих за этим отвратительным зрелищем, а больше всех того, кто поджег этот костер. И сделал это с явным удовольствием.
Нас попросили покинуть зал. Видите ли, богу следует побыть с супругой наедине. Чертовы старцы! И надо же такое придумать!
А самое главное, возмущало все это только меня одну. Остальные находились под впечатлением от церемонии. Даже девчонки, которые могли бы оказаться на месте невесты.
Я собиралась уйти в свою комнату. Видеть сегодня я больше никого не желала. Ни веселого человека-птицу, ни галантного лорда Эр-Арана. Ведь они тоже считают это нормальным. Неужели не понимают, что все это подстроено жрецами?
Но уйти мне не дали. Тяжелая рука легла на плечо, и хриплый голос заметил:
- Надо выяснить один вопрос, детка.
Лорд Тей-Ург был настроен решительно. Да, тут куртуазных ухаживаний не будет.
- Не торопись, Тей, - произнес второй из гостей, - хозяева еще не сказали, кому из нас предназначался этот подарок.
Новый главный жрец попытался незаметно исчезнуть, но у него ничего не вышло.
Я позлорадствовала: вот попробуй теперь выкрутиться! Мавр (то есть я) сделал свое дело!
Но радовалась я рано. Недолго думая, жрец предложил разыграть меня в кости. Да еще и сослался на волю богини судьбы. Ну, и священники тут, однако!
Лорды согласились. Им принесли столик и кости. Вокруг столпились болельщики. Но игра продолжалась недолго. Вскоре раздался рев: сторонники Тей-Урга поздравляли его с победой. Лорд с превосходством посмотрел на своего соперника:
- Я всегда доказывал, что сильнее тебя.
Кажется, мне конец. Гораздо лучше бы было, если бы выиграл другой. И не потому, что он более вежлив. Прекрасно понимаю, что вежливый убийца не сильно отличается от своего хамоватого дружка. Но, скорее всего, Тей-Ург устроил бы разборки и драку. Глядишь, и прибили бы друг друга.
Пока я раздумывала, мой новый господин по-хозяйски взял меня за руку. Меня так и передернуло от его прикосновения. Ненавижу! Трястись до ночи и ждать, как именно он меня прикончит? Не хочу. Я выдернула руку и взглянула ему в глаза:
- Ну, и какую же смерть ты мне приготовил?
Он захохотал:
- Ты бесстрашная ведьма, раз прямо об этом спрашиваешь. Никакую... пока.
Я оскалила зубы:
- Ну, спасибо.
- Иди, погуляй напоследок, - добавил лорд, - завтра возвращаемся домой.
Он повернулся и пошел прочь. Видимо, лорд рассудил, что я все равно никуда отсюда не денусь, а покуситься на то, что принадлежит ему, не посмеет никто. Вскоре зрители разошлись тоже.
А я стояла и думала. Вряд ли из меня выйдет Шахерезада. Да и нужны ли лорду по ночам сказки? Судя по тому, что я слыхала, скорее, триллеры. В этот миг я встретилась взглядом со стоящим у стены человеком. Оказывается, Эр-Аран не ушел.
Я решительно шагнула к мужчине.
- Увези меня с собой. Ты мне нравишься, а он - отвратителен.
Вторая часть фразы была абсолютно правдива, а вот первая - нет. Но сейчас я готова была сказать все, что угодно. Как бы я ни храбрилась на людях, при мысли о том, что ночью я попаду в лапы маньяка, меня трясло от ужаса. Да и сына я должна найти.
Кажется, лорд мне не поверил:
- Ты это серьезно?
- Серьезней некуда, - я прижалась к нему всем телом и зашептала, - спаси меня от него и моя благодарность будет безграничной.
Собиралась ли я на самом деле выполнять свои обещания? Не знаю. В тот миг я была готова на все.
Он прищурил глаза и немного подумал.
- Хорошо. Но если Тей тебя поймает, твоя смерть будет страшной. Даже по нашим меркам.
- Я согласна рискнуть. Но если ты его боишься...
Мужчина насмешливо фыркнул:
- Я боюсь только не успеть насладиться твоим обществом.
Он подумал и продолжил:
- Сейчас расстанемся, чтобы не вызывать подозрений. А как только начнут гаснуть праздничные огни, беги на ту площадку, где мы встретились впервые.
Вскоре мы стояли на вершине. Я смотрела на огромный мир, раскинувшийся далеко внизу и думала: буду ли я когда-нибудь свободной? Отыщу ли свой дом? Тех, кто меня любит и ждет? О чем думал мой спутник, я не знала.
Солнце садилось. Надеюсь, я еще увижу завтрашний восход. Я повернулась к мужчине:
- Спасибо, что помогаешь. Если бы не ты, я бы не дожила до завтра.
- Тей не стал бы тебя убивать. Сегодня.
- Откуда ты знаешь?
- Полнолуние закончилось.
- Этот маньяк убивает только при полной луне? Да, я слыхала о таких случаях.
- Не иронизируй. Многие из нас не контролируют свою звериную ипостась в эти дни. Не только Тей.
Я с удивлением взглянула на собеседника.
Он усмехнулся:
- Ты так ничего и не поняла? Ладно, еще будет время.
Мужчина вытащил кинжал:
- Отвернись.
У меня кровь отхлынула от сердца: стоило ли бежать от одного маньяка, чтобы зарезал другой?
