Вечер был теплым, но с реки тянуло прохладой, и по настоянию Маркуса, они ночевали в лесу. Выстиранная одежда высохла. Лена снова надела черное платье, а мужчины куртки. Лену укутали плащом, улеглись по бокам и отменно выспались. Проснувшись на рассвете, Лена послушала местного родственника соловья, позволяя шуту тихонько целовать себя в область уха, а потом снова уснула и дрыхла, пока ее не разбудил Маркус. Его мокрый загорелый торс прямо-таки сверкал на солнце, а рана на предплечье, едва не стоившая ему жизни, выглядела тем, чем была на самом деле – просто глубокой царапиной.
– Сплавал на тот берег, – сообщил он. – Посередине такое течение, что лучше не рисковать, ты совсем плавать не умеешь. Ничего, дойдем до переправы. Теперь попробуй обувку… так себе, но все лучше чем босиком.
– Тут трава мягкая, – проворчала Лена, примеряя брата-близнеца родного российского лаптя. Маркус хмыкнул и ловко ее обул, пустив на онучи последний кусок полотна.
– Трава мягкая, – согласился шут, – а муравьи огромные.
– Муравей и близко не подползет, у меня амулет от насекомых. А вот на сучок напороться можно. Зачем тебе лишние проблемы? Я понимаю, что не особенно красиво, но единственное, что я могу тебе предложить другое – это мои сапоги. Обе ноги всунешь в один и прыгать будешь. У тебя ножка-то какая… аккуратная. Туфли жалко, справные были, но о камни чего только не собьешь. Рош, твои-то башмаки целы?
– Местами, – засмеялся шут, – пока выдержат. Потом на сапоги заработаю. Ну что? В какую сторону идем?
Маркус повел их лесом, на непроходимую чащобу не похожим, но и на городской парк тоже. Трава стала повыше, но ненамного, и будь Лена в джинсах и кроссовках, прогулка даже доставила бы ей удовольствие. А что? Комары и мухи, бич сибирских лесов, не донимали, амулет Маркуса не подпускал их близко, даже пауки спешно покидали свои плетения. К непривычной обуви Лена приспособилась, потому что о кроссовках оставалось только мечтать. Судя по изумлению Маркуса, местным дамам не приходило в голову носить мужскую одежду, хотя камнями бы такую не забросали, но вот сумасшедшей бы сочли. Девы-воительницы здесь не водились, а если и водились, носили все равно юбки, только что не в пол, а малость покороче. В отместку Лена рассказала им о моде ее мира, вспомнив девчонку с голым пузиком – последнего человека, которого она запомнила перед тем, как попасть в толпу на площади. И про мини-юбки рассказала, про прозрачные кофточки без белья, и про шедевры модельерского искусства под названием «стринги», и про голопопые купальники.
Им не понравилось. По их мнению, женщина теряет шарм, прелесть, загадку, открывая слишком многое. Ну что за удовольствие созерцать скопище голых ног? Приедается! А вот когда ненароком ветер юбку взовьет да колено обнажит… Лена тут же напомнила им, как они вместо ветра чуть не до ушей ей юбку задрали, и они немедленно переключились на обсуждение ее коленей. Лена пригрозила вот прямо сейчас соорудить себе мини-юбку (которых она вообще-то не носила никогда), а шут с тяжким вздохом признался, что в таком случае он за себя не ручается, а Маркус, почесав нос, тоже заметил, что устоять перед искушением ему будет трудновато и что ей будет за счастье, если они с шутом из-за нее друг друга поубивают, как два оленя во время гона…
Лена взвизгнула, потому что из ниоткуда прямо у нее перед носом возник человек. Мужчина. Красивый, высокий, глазастый, с крайне презрительным лицом и длинными гладкими волосами. По инерции похватав отсутствующий эфес, выругался Маркус. Шут плавно переместился и оказался перед Леной. Мужчина, пожав плечами, переложил лук в левую руку, а правой прозаично звезданул его в челюсть и сбил с ног. Маркус буркнул:
– Не глупи. Собираешься драться с десятком вооруженных эльфов?
Мужчина не удостоил его внимания, а Лену осмотрел со всем вниманием и склонился в легком полупоклоне.
– Прошу тебя пойти со мной, Светлая.
Просит?
– Интересная просьба, – холодно сказала Лена слегка сиплым после взвизга голосом, – подкрепленная большим количеством вооруженных людей и грубой физической силой. А если я не хочу расставаться со своими спутниками, ты заберешь меня силой?
Он еще раз поклонился, прижав к груди ладонь, но Лене мерещился некий оттенок издевательства в его почтительном тоне:
– Не волнуйся, Светлая. Твои спутники направятся в то же место, что и мы, только они пойдут пешком, тебе же я предлагаю коня.
– Я не умею ездить верхом, – мстительно бросила Лена, посмотрев на роскошного черного жеребца с роскошной расчесанной гривой и под роскошной золотистой попоной. А может, кобылу: в этом ракурсе было не понять. Мужчина взлетел в седло, а следом за ним взлетела и Лена: в очередной раз чьи-то сильные руки подняли ее за талию, а всадник легко принял ее и осторожно опустил перед собой на попону. Мягкую, как ватное одеяло. Шут понуро потирал челюсть, не сводя с Лены несчастных глаз. Маркус вздохнул.
– Я обещаю тебе, Светлая, ты увидишь своих спутников, – странно певуче пообещал мужчина, подумал и на всякий случай добавил: – Живыми, конечно. Путь далек, ты устанешь. А они мужчины. Дойдут, – и он тронул лошадь.
Через час у Лены ужасно устала спина. К шуту она прислонялась, было уютно, надежно, а тут сидела, словно проглотила кол. Тогда мужчина обнял ее за талию правой рукой, прижав к себе, и пустил коня рысью. Наверное, рысью, потому что мелко трясло и было страшно неудобно. Она не оглядывалась. Не из гордости – бесполезно, лес был густым и люди терялись из виду уже в полусотне шагов. Рядом скакали еще трое, как ни смешно, таких же писаных красавцев, высоких, с обалденной осанкой. Не знают они, что такое остеохондроз, сразу заметно. Странно, что ветки не хлещут по лицу, как он выбирает дорогу на такой скорости… и как вообще можно управлять лошадью, держа поводья в одной руке, откуда она знает, куда поворачивать… и вообще…
Он придерживал лошадь (или коня?), давая ей отдохнуть. Другой с вежливым полупоклоном предлагал ей фляжку с холодной водой – Лена не отказывалась, третий протянул нечто вроде рулета с непонятной начинкой, а первый объяснил:
– Мне бы не хотелось устраивать привал, Светлая, в лесу быстро темнеет, поешь, пожалуйста, на ходу.
Лена поела. Рулет был очень вкусный, кажется, с мясом и большим количеством легких специй. Четвертый что-то спросил. Лена не расслышала или не поняла, и первый уточнил:
– Может быть, ты хочешь вина?
– Ты уверен, что я увижу своих спутников? – хмуро поинтересовалась Лена.
– Они идут туда же, куда и мы. Возможно, будут там даже раньше нас. У нас нет причин их убивать, но если вдруг по дороге им встретятся люди, я не знаю, что будет. От нас им не грозит опасность, особенно если они не попытаются бежать. Но они производят впечатление разумных, особенно Проводник. Он удержит своего товарища от опрометчивых поступков.
