Истериан поудобнее впихнулся в кресло, готовясь слушать. Я же был так сосредоточен, что не мог даже позы сменить.
– Всё началось четыре дня назад. Дворецкий бывшего юриста Борна Длассини видел, как в тёмном коридоре поместья его хозяина прошло большое крылатое создание, которое затем выпрыгнуло в окно и улетело. Борн был обнаружен в своей комнате с разорванным горлом. Сантибы и экзорцисты обнюхали всё вдоль и поперёк, но ничего не обнаружили. Из дома пропал всего один предмет, как заявил дворецкий.
Лицо сэра Рокфеллера давно перестало излучать задор и радость – теперь он серьёзен и сосредоточен:
– Первыми под подозрение попали сектанты. В отделе по борьбе с демонами уже бывали случаи, когда они открывали порталы – Вам должно быть известно. Отсюда и твари.
– Да, нам известно.
Возможно, природа аронакесов в рядах сектантов всё время лежала на поверхности. Как сказал инспектор Ганарилли, красные скрывают, что аномальные Блики – дело рук именно носящих маски. Кого же я видел в параллельном мире, когда пытался закрыть портал на вокзале имени Джеркина? Аронакес…
– Так вот, – продолжил Гамильтон, – Сегодня произошла ещё одна атака сектантов. Эти гады не мелочатся с целями.
– Они быстро набрали силу, – заметил Истериан, уже давно чувствуя себя в кресле, не то что, как дома, а как в собственной комнате.
Гамильтон предубеждающе поднял указательный палец:
– Вовсе не быстро, носящие маски существуют уже десять лет, но только сейчас вылезли из нор.
– Интересная новость, – без единой эмоции ввернул я, – А теперь скажите, почему вам это так интересно, что приходится нанимать частного детектива?
Рокфеллер вдруг принял отстранённое лицо:
– Тот предмет, что украл крылатый демон, Борн Длассини купил у меня. Ещё один такой же – в моём личном хранилище, в моём доме. Возможно, сектанты решили, что его местоположение в Львином Банке. Вы должны понимать, что я могу быть в большой опасности. Само собой, в моих интересах, чтобы преступники были арестованы как можно скорее, а демоны – убиты.
– Теперь я вас понимаю, сэр Рокфеллер. Но остались два вопроса: зачем вам я, и что это за предметы?
Гамильтон глянул мне точно в глаза, словно хотел там что-то вычитать, что ему никак не удалось бы. Напротив, я прочёл бы гораздо больше.
– На оба вопроса – один ответ, – начал престарелый банкир, – Это древние артефакты Ордена. Вы, сэр Хромер, как единственный в мире специалист по ним, можете мне помочь.
Наглость! Такой наглости я не ожидал. Не каждый способен признаться члену Ордена в хранении артефакта, которые у нас безобразно воровали и делили! А Рокфеллер ещё и просит, нет, вежливо требует у меня помощи!
Урод!
– С чего вы решили, что мне это интересно? – лёгкое любопытство быстро сменилось ненавистью, с которой уж очень сложно бороться. Осталось лишь потактичнее откланяться! Морщинистое создание!
– Да потому что вы, Август, вы, Истериан, и ваша служанка, мисс Ивэнс, в такой же опасности, что и я. Сами подумайте: сектанты научились пользоваться артефактами Ордена. Попади артефакты в руки любого человека – ничего страшного, еретики вернут, с вами – другое дело. Плюс, вы – охотник на демонов, вы опасны для аронакесов, сегодня один из них был вами убит. Вы – кость в горле сектантов, не сомневайтесь, Август, они захотят от вас избавиться!
А ведь ублюдок прав, чтоб его глаза грызли могильные черви! Вспомнилось нападение сектантов совсем недалеко от моего дома этой ночью… Они уже пытались ликвидировать мою фигуру с шахматной доски, но вот только я не дался! И ещё крик схваченного сектанта сегодня утром… они собираются мстить, они знают, где меня найти… И Гамильтон сказал верно: дорогие мне люди тоже находятся в опасности!
Раскрытие этого дела, действительно, в моих интересах…
– Вы правы, – согласиться было тяжело, почти, как обнять экзорциста и пригласить на чай, – Я вынужден согласиться.
Когда он самодовольно улыбнулся, собрав в складки кожу на щеках, мне захотелось вмять его выпирающие части рыла внутрь! Как же тяжело сдерживать себя, когда имеешь дело с ублюдком, который и не думает этой своей черты скрывать!
– Вот и славно, сэр Хромер! Не сомневайтесь, ваши труды будут щедро вознаграждены!
– Я могу назвать цену?
– Конечно!
– Когда дело будет закрыто, вы выкупите артефакт у родственников погибшего Длассини и отдадите мне вместе с вашим.
Банкир был легко ошарашен, но быстро взял себя в руки и довольно осклабился. Ему приятно иметь дело с человеком, знающим, что просить за свои труды. Века жизни меня этому отлично научили. К тому же, артефактам иоаннитов не место у людей!
– По рукам! – протянул мне кисть Гамильтон. Скрепя сердце, я решился-таки пожать её.
– Наша вторая встреча случилась даже раньше, чем я предполагала, – как только мы взобрались в экипаж, любезно готовый подбросить нас до дома, тут же столкнулись с Салли.
– И вам доброе утро, – от вида детектива, ставшего моим коллегой, лучше не стало.
Зато Истериан засиял, как новогодняя игрушка:
– Здравствуйте мисс, позвольте представиться – Истериан.
– Салли, – мило улыбаясь, девушка протянула руку для поцелуя, но тут же отдёрнула и обратилась уже ко мне, – Я же сказала, что найду способ вас переубедить!
– Переубедили меня не вы, – жёстко напомнил я детективу.
– Тем не менее, результат в мою пользу! Теперь мы партнёры.
Истериан не преминул вклиниться:
– А там, где Август, там и я!
– Без вашей помощи нам будет нелегко, Истериан, – метко стрельнула карими глазами Салли.
К карете в этот момент попытался подскочить бездомный, чтобы выпросить прямо в окно милостыню или, уцепившись, проехать немного. Возницы специально для таких случаев учатся метко бить хлыстом – получив по виску кожаной плетью, бедняк скрылся в подворотне.
– Раз уж мы теперь работаем вместе, – девушка начала переходить к более деловому тону, – У меня есть к вам ряд требований. Первое – в моём присутствии не курить!
– Мы не курим, – я скрестил руки на груди и посмотрел в окно, слушая Салли, что называется, в пол-уха.
– Я на той неделе бросил, – не забыл похвастаться Истер.
Девушка сухо кивнула:
– Это замечательно. Второе требование – дело веду я, так что все зацепки, все улики, все догадки, все мысли, все идеи и все умозаключения должны быть представлены мне, должны обсуждаться со мной. Я не потерплю, если вдруг начнётся самодеятельность!
– То есть, мы вам не коллеги, а подчинённые, – обозлёно огрызнулся я, – Считаете себя беспрекословно главной?
