Рук поднялся на дрожащие ноги. Он попытался встретиться взглядом со своим братом-духом, но Фука стоял с опущенной головой, а по колючей уздечке изо рта стекала кровь.
Мор слезла со спины Фуки. Украденные чары больше не работали: теперь даже её люди видели то же, что и Рук – кем Мор была на самом деле. Она стояла, сгорбившись и глядя на пса глазами, напоминавшими выжженные дыры на пергаментной бумаге. Коже на лице была пожелтевшей, морщинистой и, казалось, вот-вот сползёт с костей черепа. Вместо волос во все стороны торчали чёрные вороньи перья.
Одичалось коснулась и Мор. Её сила долгое время сдерживала процесс, но теперь её власть исчезает. И Мор надо принести жертву, чтобы вернуть силу, а вместе с ней и былое обличие. Теперь будет мало пролить кровь неразумного зверя или полудикого тролля. Мор хотела привязать к себе Фер с помощью кровавой охоты, а когда та отказалась проливать кровь, Мор решила принести в жертву саму Фер. Но девушка сбежала.
Рук знал, что будет дальше.
- Я дам тебе фору, - прохрипела Мор. Она сделала шаг вперёд, и Руку показалось, что её колени вывернуты суставами назад, как у птицы:
- Нас ждёт хорошая охота. Так что давай, вперёд.
Мор ткнула скрюченным пальцем в сторону леса:
- Беги, мой дух. Беги.
И Рук побежал.
***
Фер села, моргая и пытаясь отплеваться от земли. Она очутилась там, откуда начинала – в угрюмом лесу конца зимы.
Отлично. Это и вправду отлично. Весна ещё сюда не пришла, а значит, Мор ещё не пролила ничью кровь.
- Так, так, - выдохнула Фер. Ей нельзя паниковать. Она не опоздает. Она найдёт Мор и её охоту. Поднявшись на ноги, Фер отложила в сторону рюкзак – он был слишком тяжёлым, а девушке надо было спешить. Она проверила, что веточка, которую её дала Повелительница Листвы, всё ещё в колчане вместе со стрелами, и перебросила колчан и лук через плечо. Готово.
Оставив остальные вещи у дуба, Фер направилась по тропе к лунной заводи. День был серым и пасмурным, а в воздухе висела непонятная морось – вроде и не дождь, но гуще, чем туман.
Вдруг она услышала что-то вдалеке. Фер остановилась и замерла на тропинке с гулко бьющимся сердцем. Вот, снова – вой волка. А следом за ним – далёкий звук охотничьего рога.
Охота.
- Беги, Рук, - выдохнула девушка. От одной мысли о том, что одна из чёрных стрел Мор поразит Рука, сердце девушки начинало ныть.
Фер бежала через лес. Она минула полянку, где они с Руком останавливались, и помчалась дальше по грязной узкой тропе. Колчан со стрелами и лук ударяли девушку по спине в такт её шагам и сбивающемуся дыханию.
Снова завыли волки. Совсем рядом.
Чуть не добежав до поляны, где начинается Путь в лунной заводи, Фер остановилась. Отдышалась и тихонько начала красться вперёд, внимательно прислушиваясь. От поляны доносилось рычание, треск кустов, а затем снова звук охотничьего рога.
Фер подошла к краю поляны, бесшумно ступая по земле обутыми в кроссовки ногами, и выглянула.
На поляну, проскакав сквозь заросли кустов, выехала Мор верхом на Фуке. На другой стороне поляны, на противоположном берегу заводи стоял Рук в облике уставшего, потрёпанного пса, рычащий на трёх подступающих огромных волков.
Мор выглядела дикой: её глаза блестели, а вместо волос была копна взъерошенных чёрных перьев. Она дёрнула Фуку, понукая остановиться. Люди Мор столпились на краю леса за её спиной, как привидения блуждая среди деревьев. Над головой Мор кружили её вороны и громко каркали.
Сделав глубокий вдох, Фер вышла на поляну.
Мор повернула голову. Когда она заговорила, её речь была похожа на карканье.
- Гвиннифер.
Фер судорожно вздохнула. Чары рассеялись. Мор больше не была прекрасной, перед девушкой стояло дикое существо с заострённым, птичьим лицом и когтистыми руками-лапами. Когда она потянулась за спину за стрелой, её суставы руки вывернулась в обратную сторону. Мор неуклюже заложила стрелу на тетиву и приказала своим людям, полуобернувшись через плечо:
- У нас тут добыча получше, чем дух. За ней!
Люди Мор зашевелились. Фер разглядела у одних рога, у других перья, а у третьих - когтистые лапы. Все они почти превратились в одичалых. Но, тем не менее, ни один не сдвинулся выполнять приказ Мор.
Фер сделала ещё один шаг вперёд. Она чувствовала под ногами землю, чувствовала вокруг себя тёмный и таинственный лес, небо над головой, и ощущала тёмное пятно на земле, как тень после предыдущих охот Мор. И земля, и её люди нуждались в ней.
Девушка глубоко вдохнула, успокаиваясь. Пришло время задавать вопросы:
- Что произошло с моим отцом и моей матерью?
- Ох, - выдохнула Мор, словно Фер её ударила. Вороны Мор спустились с неба на ветви деревьев, растущих вокруг поляны, будто тоже хотели услышать ответ.
Фер сделала ещё шаг и снова задала вопрос:
- Что произошло с моим отцом и моей матерью?
Мор побледнела ещё сильнее. Похожие на скрюченные лапы руки, держащие лук и стрелу, задрожали.
- Ты не посмеешь спросить в третий раз, - проскрипела она.
«О да, ещё как посмею!»
- Спрашиваю в третий раз, фальшивая Леди. Ответь! - Произнесла Фер, и в её голосе был слышен приказ. - Что произошло с моим отцом и моей матерью?
Мор вскрикнула, хотя больше это было похоже на хриплое карканье. Она ответила, будто через силу выдавливая слова:
- Я на них охотилась. Я пролила их кровь. Я… убила их.
Фер сглотнула комок в горле и постаралась не выдать дрожь в голосе. Она подозревала это, но теперь уж точно знала, чем закончилась история её родителей:
- Моя мать была твоей Леди, а ты была её верной соратницей. Ты поклялась служить ей. Но нарушила свою клятву.
- Нарушила, - ответила Мор еле слышно. – И цена нарушенной клятвы была выше, чем я могла заплатить.
Фер сняла с плеча лук. Вытянула стрелу. Если она подстрелит Мор, то сможет подобраться к ней ближе, чтобы коснуться зелёной палочкой, которую её дала Повелительница Листвы. А Мор – узурпаторша, занявшая место истинной Леди – как никто другой заслуживала этой раны за все свои прегрешения.
Фер стала в позицию для стрельбы и натянула тетиву. Она прицелилась, направив стрелу прямо в сердце Мор. Она почти чувствовала, как в Леди попадает стрела. Девушка закрыла глаза, чувствуя мрачную решимость.
В темноте, с закрытыми глазами, она увидела, как погибли её родители – так, как это помнила земля. Фер видела Охоту, преследование в тёмной ночи, свет луны. Только в этот раз жертвой был не олень, а Оуэн и Леди, которую предала соратница. Леди, которая на самом деле была юной девушкой по имени Лаурелин. Они вдвоём в ужасе выбежали на поляну, пытаясь пройти по Пути, но всадница на лошади подняла лук, вытащила стрелу и застрелила их прежде, чем они успели сбежать. Их чёрная в лунном свете кровь пролилась на землю, впитываясь.
