- В конце концов, он согласился, - тихо отозвалась она. – Сехи верит в тебя. У тебя природный дар, талант невероятной силы. Но всё зависит лишь от тебя – решать можешь только ты, и никто иной…
- Я должен поговорить с учителем, - быстро сказал Снейп.
- Нельзя, - покачала головой девушка. – Никто не должен оказывать влияния на твоё решение. До конца испытаний ты не увидишь Сехишшиасса, как и меня. Я стала твоим поручителем, и должна также покинуть Лоно Хара, чтобы не оказывать тебе помощи. Таковы условия.
Внезапно в воздухе что-то тихо зазвенело – словно вдалеке настойчиво и требовательно звякнул стеклянный колокольчик. Валькери прислушалась и быстро проговорила:
- У тебя есть одиннадцать минут на принятие решения. Время пошло.
Она умолкла; Северус кивнул, напряженно размышляя.
- А если я откажусь, когда представится следующий шанс? – негромко спросил он.
- Через сто тридцать девять лет, - коротко ответила Валькери.
Больше Северус вопросов не задавал, полностью погрузившись в свои мысли. На несколько минут воцарилась тишина. Наконец, её нарушил голос девушки:
- Время вышло. Твоё решение?
Северус медленно поднял голову и чётко произнёс:
- Я согласен пройти испытания.
Что-то прошелестело в воздухе, и Пэнтекуин еле слышно вздохнула, после чего ободряюще улыбнулась Снейпу:
- Тогда вперёд. Ты не должен брать с собой ничего – всем необходимым тебя снабдят. Надо предупредить Дамблдора: тебя не будет долго, возможно, больше месяца. Я заменю тебя на уроках – всё равно в Лоно Хара мне соваться теперь нельзя, как, впрочем, и в Ашкелон, который почему-то тоже причислили к Лоно Хара. Сейчас я свободна, как пьяный фестрал.
- Весьма поэтичное сравнение, - фыркнул Северус. Он был бледен сильнее обычного, но кроме этого ничто не выдавало его волнения. – А почему всё решается так быстро?
- Чтобы никто лишний не узнал, - ответила Валькери. – Дело в том, что гильдии не очень-то ладят между собой, и вывести из игры алхимиков были бы несказанно рады. Так что это ради твоей же безопасности. Не маленький, сам знаешь, что такое интриги…
- Я понял, - кивнул Северус. – Идём.
Объяснение ситуации Дамблдору и улаживание дел не заняло много времени – уже через полчаса Снейп и Валькери стояли у дверей Хогвартса.
- Только прошу, веди себя потише, и не ввязывайся ни во что. У тебя тяжелый характер, а лонохарцы обид не прощают, - давала Пэнтекуин последние наставления. – Потом они могут и пожалеть, но тебе-то будет уже всё равно.
- Хорошо, я буду тихим, мирным и дружелюбным, - натянуто усмехнулся Снейп. – Пожелай мне удачи, Кери.
- Она тебе потребуется, - кивнула Валькери. – Желаю.
Девушка отступила на шаг, но внезапно метнулась вперёд и порывисто обняла профессора так сильно, что тот невольно охнул: сила Вал была поистине нечеловеческой.
- Прости, - шепнула она, отстраняясь. Её голос чуть дрожал. – Ни железа, ни костра тебе, Сев.
- К зеленым гоблинам, - негромко отозвался Снейп.
Валькери глубоко вдохнула и щёлкнула пальцами. В ту же секунду алхимик исчез, словно бы его никогда и не было. Вздохнув, девушка медленно повернулась и побрела прочь, прикрывая руками лицо.
Учеников, собравшихся в Большом зале, ждал сюрприз. Дождавшись, пока все рассядутся, Дамблдор поднялся и заговорил:
- У меня есть объявление. Профессор Северус Снейп временно покинул Хогвартс для повышения квалификации…
Ученики немедленно начали переглядываться и перешептываться. Многие обрадовались известию, но слизеринцы заметно помрачнели: они остались без декана, который всегда выгораживал и защищал их, и заменить его было некому.
- Надеюсь, вы не слишком огорчены разлукой, - директор улыбнулся в бороду, наблюдая оживление за гриффиндорским и хаффлпаффским столами, - и обещаю…
В этот миг тяжелые двери с грохотом распахнулись, и в зал вошла Валькери. Не глядя по сторонам, она стремительно прошествовала к учительскому столу; в наступившей тишине был чётко слышен стук её каблуков и змеиное шуршание кожаного плаща, развевающегося за спиной.
Остановившись рядом с местом алхимика, она развернулась и окинула собравшихся в зале холодным взглядом чёрных глаз. Ученикам стало не по себе: даже взор Снейпа не был так холоден и мрачен.
- Позвольте представить, - голос Дамблдора нарушил тягостное молчание. – Наш новый профессор, Пэнтекуин Валькери Дракула, - временный учитель алхимии и декан Слизерина на время, пока наш уважаемый профессор Снейп находится в отъезде.
Едва прозвучало имя «Валькери» Рон с Гермионой дружно переглянулись и также дружно уставились на пустующее место Гарри Поттера.
Директор Хогвартса зааплодировал, но никто не поддержал его, даже учителя. Все взгляды были устремлены на девушку.
- Дракула? – испуганно пискнул кто-то.
Новый профессор села, и по залу тут же поползли шепотки; мало кто обратил внимание на появившуюся еду.
- Она ещё страшнее Снейпа, - дрожащим голосом прошептал Невилл. – А я думал, хуже некуда…
Рон рассеянным взглядом окинул зал, на всех лицах замечая напряжение и испуг… и изумлённо замер, уставившись на слизеринский стол. Там тоже не были в восторге от подобной замены, не зная, что она принесёт, и только Драко Малфой счастливо улыбался. Это продолжалось лишь несколько секунд, после чего улыбка померкла, сменившись напряжённостью.
- Ребята, а у нас же завтра второй урок – Зелья! – вдруг сообразил Симус. – Катастрофа просто!
Этим он окончательно испортил настроение гриффиндорцам. Из-за стола они вылезали хмурые и раздражённые.
Лишь Рон и Гермиона не вылезли, а скорее вылетели из-за стола, и кинулись искать Гарри. Которого вскоре и обнаружили, сидящего в пустой гриффиндорской гостиной перед камином, с влажными взлохмаченными волосами, одетым в махровый халат и с кружкой горячего чая в руке.
- Гарри!! – хором произнесли запыхавшиеся Уизли и Грейнджер. – Ты не поверишь! Мы только что видели…
- …ту самую Валькери, - спокойно закончил за них Поттер, глядя в огонь и прихлебывая чай. – Я уже в курсе.
- Уже в курсе?! – Рон подтащил к камину второе кресло и забрался в него с ногами. Гермиона присела на подлокотник. – А ты в курсе, что она будет какое-то время замещать Снейпа, как преподаватель зельеварения и декан Слизерина?
- Нет, - ответил Гарри, сжимая в ладонях фарфоровую кружку – он понемногу начинал согреваться. – Но чего-то такого я и ожидал, – он повернулся к друзьям и задумчиво произнес: – Я ее знаю. Или знал. Или… только буду знать…
- Это как? Я что-то не очень тебя понимаю, Гарри, - Гермиона нахмурила брови и слегка возмущенно продолжила: – Выходит, ты её знаешь? И как давно? Почему же не сказал нам, а прикидывался ничего не понимающим? Опять секреты? А еще друг называется…
