Боль пробила насквозь. Хрустнуло в плече. Круги в глазах сменились на короткую вспышку. Но - отпустило.
Илья посмотрел вперед. Сергей брел как слепой: то рыскал из стороны в сторону, то натыкался на стену, и некоторое время шел, цепляясь за нее. Пространство, что их разделяло, - Илья сейчас видел это отчетливо, - представляло собой слоисто-прозрачную чуть плотнее воздуха субстанцию. Фигура, уже довольно далеко ушедшего Сергея, колыхалась, напоминая киношное приведение.
Илья запаниковал, не хуже, как от встречи с пиявкой. Кричать он не стал. Откуда только силы взялись - кинулся вперед. Бежать пришлось, будто по грудь в воде.
Почему по грудь? Под водой! А ей не подышишь. Но он все равно бежал, рискуя свалиться от запредельного усилия и умереть в кривом переулке.
Он обогнал Сергея уже на выходе, у самой площади; обошел, хрипя и выпучивая глаза, но прорвал таки пелену. Нормальный воздух ворвался в легкие.
В кисельной субстанции, зажмурившись, брел Углов. Лицо побагровело от напряжения.
В руке - нож, которым давеча резал присосавшуюся тварь.
На Илью навострил? Опасаться было некогда. Подскочив к самому краю кисельного разлива, Илья ухватил Сергея за руку, и со всей силы рванул на волю.
Показалось или нет, что за рывком последовал чмокающий звук? Углов страшно озирался по сторонам. Впрочем, совсем не долго. Диковатый блеск в его глазах постепенно мерк. Илья на всякий случай отступил подальше. Рука, которой врезал по камню, болела. Посмотрел: ребро ладони разбито, почти размозжено. Но крови нет.
- Прищемил? - через силу спросил попутчик.
- Вроде того.
- На. - Негнущимися пальцами, Сергей вытащил из кармана кусок смолы. - Замажь.
- Зачем?
- Быстрей давай! Эта тварь на кровь как пиявка лезет.
Какая тварь? Илья заозирался. Но чудовищная догадка пришла, только когда розоватое кисельное щупальце выстрелило в их сторону. На вид - туман чуть плотнее воздуха, однако, его прикосновение вполне материально. Илья почувствовал хватку. Его мягко повлекло в сторону кисельной стены. Но, только попытавшись освободиться, Донкович по-настоящему прочувствовал силу твари.
Рывок назад. Он чуть не упал. Сергей поймал его за капюшон и кое-как поставил на ноги.
- Затирай быстрее рану. Недокнокал еще, баклан?!
Не задерживаясь более на выяснении отношений и обстоятельств, Илья наложил на руку пластырь.
Дальше они двинулись, петляя и пригибаясь. Площадь Цветов как большая чаша наполнилась розоватой субстанцией. Пакость клубилась и перетекала. Свободными остались только узкие коридорчики. Не сговариваясь, люди свернули в такой живой рукав. Двигались теперь плотно. Мелкие щупальца, что протягивала к ним тварь, Сергей отсекал ножом. Хозяйка ложноножек обижалась, отодвигала свои розовоперстые члены подальше.
Так они добрались до противоположной стороны площади. Теперь надо было найти кривой переулок, ведущий к реке. И еще: если он свободен от розовой напасти, не стоит ли там стража с засечками?
Пробравшись вдоль стены до очередного шевелящегося клубка, они остановились.
Похоже - тупик. Впереди сквозь живое марево просвечивал темный провал - вход в переулок. Тот случай, когда близок локоть, да не укусишь. Розовый туман обложил беглецов со всех сторон.
А если сквозь? Шли ведь они какое-то время в Ней? Илья спросил.
- Можно и сквозь, - отозвался Сергей, разглядывая очередное препятствие. - Тебе, пока в тумане шел, ничего не мерещилось?
- Было.
- Что?
Илья замялся. Рассказать? Не стал, ограничился только этим "было". Но Сергей не первый год жил в городе Дите:
- Крови захотелось?
- Вроде того.
- Не тяни резину. Отвечай!
- Убить тебя, - выпалил Илья.
- Правильно. Так и должно быть. Но ты же не кинулся меня в спину резать? Что сделал-то? Колись.
- Руку вот, об стену… вот.
- И отпустило?
- Сразу.
- Чудеса, - Сергей не ерничал, похоже, он действительно был озадачен.
- Ты толком можешь объяснить? - Илья начал свирепеть.
- Эта гадость называется Сытый Туман. Почему не знаю. До меня назвали.
Появляется на месте выморочек. Ты на той стороне попал однажды в такую на окраине. На твое счастье тумана там не оказалось. Никто не знает, откуда он приходит. На выморочках жить нельзя. Сытый Туман появляется только на них. Если просто по нему идти начинаешь сначала злиться, потом обязательно захочешь крови.
Тут говорят, уйма людей друг друга порешила из-за этой твари. Стоит в Тумане появиться капле крови, он вцепляется в человека как насос. Все вытянет по маленькой ранке. Хорошо, что у тебя крови на руке не было? Хрена бы он тебя выпустил.
- А ты как прошел?
- Нож с собой был. Я ведь заранее не предполагал, что нарвемся на эту дрянь. Она железа боится и воды. Я, когда сообразил, во что мы влипли, нож вытащил и резал ее. Еще говорят, она может через глаза присосаться. Жаль, второго ножа нет.
Значит, соваться нам в нее никак нельзя.
Оставаться дальше на месте стало опасно. Розоватый, слоистый туман подклубился прямо к ногам. Нет-нет, да вверх выстреливал несмелый, нежный пальчик. Сергей будто имел на затылке третий глаз. Каждый такой выпад он пресекал резким движением клинка. Субстанция отползала, но потом все повторялось.
Наконец они двинулись. Шли очень медленно и тесно. Кто знает, вдруг эта тварь способна на молниеносное движение? Быть отрезанным от вооруженного Сергея, Илье отнюдь не хотелось. Так и топал, сопя тому в затылок.
Сергей споткнулся. Илья налетел на него сзади и невольно охнул. Прямо у них под ногами лежал скелет. Сухие обтянутые коричневой кожей руки торчали из рукавов полицейского балахона. На шее края кожи загибались как береста.
- Один есть, еще должны быть, - заключил Сергей тоном грибника. - Смотри, Туман тут краснее.
Вокруг скелета завивались уже не розоватые - густо-палевые клубы, да и движения страшной твари стали быстрее. Пришлось забирать ближе к середине, к лобному месту. А уже оттуда двигаться в нужном направлении.
Сергей оказался прав. На дороге еще не раз попадались досуха высосанные скелеты.
Недалеко от последнего в этой череде неудачников валялся длинный, металлически предмет.
- Гляди. Сейчас и тебе оружие добудем.
Сергей начал прорубаться к клинку. Ярко розовая субстанция оказалась в этом месте плотнее, вещественнее. На окраине, по периферии, она была почти неощутима.
При чем на столько, что они даже не заметили, как в нее вляпались. Она уплотнялась к середине, а на месте трапезы становилась слизнеобразной. Сергею приходилось выписывать ножом замысловатые пируэты. Красноватые мазки вертелись в воздухе, норовя пасть ему на лицо. Он на лету пересекал их на куски поменьше. Те в свою очередь начинали охоту. Правда, чем мельче становился фрагмент Тумана, тем он был менее подвижен и нахален.
