Подталкивая мечом, он направил женщину к главному зданию. Перед тем как войти, он послал внутрь мысленный призыв. Дверь не замедлила распахнуться, и во двор, покорно опустив головы, вышли Мани и Соль. После возвращения Локита они с ужасом ждали, что он узнает, как Соль помогла бежать Песни Крови, но пока его внимание было занято другим.
— Как следует разотрите эту рабыню снегом, — приказал он. — От нее идет такая вонь после забав Нидхегга, — он ухмыльнулся, — и моих тоже.
— Слушаемся, владыка Локит, — покорно ответили Мани и Соль и послушно принялись за дело.
Локит следил за их работой и с усмешкой указывал, где надо потереть особенно усердно. Ялна, поеживаясь, стояла босая на снегу. Голова ее была гордо поднята, глаза горели неукротимой яростью и ненавистью, а зубы непроизвольно стучали от холода.
— Достаточно, — скомандовал он наконец. — Отведите ее внутрь. Ей нужно согреться.
Мани взял ее за одну руку, а Соль — за другую, но она вырвалась и сама мелкими шажками вошла в дом.
С порога Ялна заметила груду отобранного у них оружия. Вдоль стен, связанные, сидели и лежали ее знакомые и друзья. Некоторые женщины, как и она, были нагие. Встретив обращенные на нее взгляды, она кивнула в ответ. Но большинство пленников лежали недвижимо, закрыв глаза, и она не знала, спали они или им не позволяли очнуться колдовские чары.
— Подведите ее к огню, — снова приказал Локит. — К самому огню.
Оттолкнув руки брата с сестрой, Ялна сама подошла к костру, горевшему в яме посреди помещения. Наслаждаясь теплом, она в то же время думала, какое новое испытание готовит для нее Локит.
Холодное острие меча коснулось ее спины между лопаток.
— Тебе хотелось согреться, рабыня, — сказал посланец Хель. — Так грейся. Вперед. Прыгай в огонь.
Ялна оглянулась и недоверчиво посмотрела на него. Локит разразился смехом.
— Хорошая рабыня выполнила бы приказ беспрекословно, — усмехнулся он. — Значит, мне придется заставить тебя прыгнуть. Ты мне наскучила, и я только хочу увидеть, как твоя живая плоть медленно превратится в головешку.
Ялна словно окаменела.
— Но если, — продолжал он, — ты решишь изменить свое мнение и согласишься умолять меня сделать тебя моей кричащей рабыней, то…
Ялна боролась со страхом и желанием упасть перед ним на колени. «Нет, — говорила она себе, бросая вызов гнетущему ужасу. — Я не поддамся своему кошмару. Он может считать меня рабыней, но я не должна этого делать, даже ради того, чтобы спасти свою жизнь. Я умру свободной. Несколько мгновений мучений, оставаясь свободной, лучше, чем долгая жизнь, но в ярме».
Она почувствовала, как страх отступает, и с неописуемой радостью поняла, что смогла победить самый чудовищный из своих кошмаров. Ей больше не нужно бояться, что ее сделают рабыней, потому что снова обратить в рабство ее было невозможно. Ее можно было связывать, истязать, подвергать унижениям, заставлять страдать и в конце концов умертвить, но ужас снова стать рабыней больше не имел над ней власти.
Ялна с усмешкой вскинула голову и звучно рассмеялась, смело глядя в смотревшие на нее с издевкой глаза Локита.
— Я не стану прыгать в огонь, мерзкий прислужник Хель. Толкни меня туда сам, если желаешь. Но свободная женщина добровольно расстанется с жизнью, только если сама этого захочет. А я этого делать не хочу. Ты старался сделать меня рабыней, но на самом деле ты по-настоящему и навсегда освободил меня. Клянусь богами и своей душой: я — свободна!
Локит не мог скрыть своего изумления и восхищения.
— Да, твоя кровь дает мне много сил, рабыня! Нет, толкать тебя в огонь я не стану. Ты — мое… — голос Локита неожиданно прервался. Нечто серьезное отвлекло его внимание.
Он на мгновение закрыл глаза, напрягая свое волшебное чутье. Барьер, которым он окружил кратер в долине, кто-то преодолел. «Все так, как я и думал! — азартно размышлял он. — Они не погибли после прыжка с обрыва и сейчас вышли из своего убежища».
— Оденьте эту рабыню потеплее, — указывая на Ялну, велел он Мани и Соль. — И крепко привяжите к лошади Тьмы. Она отправляется со мной на охоту. — С этими словами он торопливо вышел из здания, чтобы отдать приказания своим людям.
Глава двадцать вторая
НОЧНАЯ ПОГОНЯ
Ялна стояла, не шевелясь, пока Мани и Соль быстро собирали одежду, еще раньше снятую с пленников Торгом Рваное Ухо.
Она бросила взгляд на занавешенный шкурами лаз в потайной ход. В помещении не оказалось сторожей, а Локит готовил отряд, чтобы отправиться в погоню за Песнью Крови.
Ялна взглянула на Мани и Соль, оценивая свои шансы и продумывая возможный план действий. В какой-то момент им придется ее развязать, чтобы одеть. Если к этому времени не появится Локит, она решила убить их обоих и незаметно уйти через подземный ход, пока ее не хватились. Потом она рассчитывала найти способ помочь Тирульфу.
Вернувшиеся с ворохом разномастной одежды Соль и Мани свалили все в груду к ее босым ногам.
Мани собирался развязать руки и ноги Ялны.
— Постой, — остановила его Соль. Она торопливо ушла и так же быстро вернулась с кинжалом. — Не сопротивляйся, — девушка приставила клинок к горлу Ялны, — иначе я воткну его тебе в шею, — предупредила она.
Скоро Мани освободил ее руки от пут. Оставались связанными только ноги. Растирая затекшие запястья, Ялна ждала удобного случая, чтобы нанести удар.
Мани взял из груды одежды тунику.
— Подними руки над головой, — велела Соль, продолжая держать кинжал у горла Ялны.
Ялна безропотно подчинилась. Соль опустила кинжал и уткнула его Ялне в живот.
— Дай ему накинуть на тебя тунику. И если ты что-либо замышляешь, то не забывай о кинжале.
Выждав, когда Мани поднял вверх руки с туникой, она молниеносным движением левой руки отвела от себя руку Соль, сжимавшую кинжал, а локтем правой руки ударила его по кадыку, перебив дыхательное горло.
С криком ужаса Соль подняла кинжал, а умирающий Мани, хватая ртом воздух, повалился на пол.
Ялна перехватила ее руку и резко повернула.
Охнув от боли, Соль выронила кинжал. Ялна собиралась тем же ударом разделаться и с ней, чтобы та не подняла тревогу, но Соль успела увернуться и неуклюже ударила Ялну по связанным ногам, а потом метнулась к двери.
Ялна упала, ругаясь.
— Локит! — кричала Соль на бегу. — На помощь! На помощь!
Ялна схватила кинжал и рассекла веревку, стесняющую движение ног. Ей оставалось надеяться лишь на то, что Локит не услышал голос Соль через закрытую дверь и не прочел ее мыслей.
С кинжалом в руках она бросилась догонять Соль и настигла ее, когда та раскрыла дверь.
