Даже в темноте было видно, что некогда брошенный аванпост уже не представляет собой ту развалюху, в которой прежде обитали огры. Дополнительно "нарощенные" стены и наскоро сооруженные баррикады из гнилых бревен и серых камней, были укреплены по верхнему краю плетенными и сыромятными щитами. Внутри уцелевших башен и во дворе "крепости" горели огни. На верхних площадках мелькали наблюдатели, а ветер доносил отчетливые запахи соответствующие большому варварскому лагерю - вонь испражнений и гарь сожженного мяса, опаленного на открытом огне костров.
Сегодня была ровно тринадцатая ночь, с того момента, как стартовала "Буря в стакане", и она же должна была стать кульминационной для моей первой стратегической операции подобного масштаба. Однако на пути у этого имелись солидные трудности. Первая пробная атака, предпринятая нами на закате силами гноллов, оставила меня еще без девяти солдат, не считая раненых. А все потому, что наравне со стрелами, смазанными, кстати, ядом по большей части, со стен этого импровизированного замка в моих ребят полетели еще молнии с огненными шарами. В общем, мои мрачные опасения полностью подтвердились, и радости я от этого не испытывал ни малейшей. В крепостце во главе почти трех сотен представителей самых различных рас засели цвет и краса варварского общества Атара - шаманы Проклятых Земель. Причем не меньше дюжины, из которых минимум парочка была в солидной "весовой" категории.
Сражаться с магами и шаманами мне прежде не приходилось, хотя несколько раз ограм и гноллам попадались какие-то любители помахать костяными погремушками да побить в кожаные бубны, но ничего стоящего эти эпилептики с их дергаными танцами собою не представляли. Здесь же ситуация была кардинально иной. Конечно, у меня были огры-штурмовики в зачарованной броне и с щитами, дополнительно укрепленными разными магическими печатями, в том числе и для защиты от магических атак, но кто знает, что выкинут эти заклинатели... Рисковать не хотелось. И поэтому я пока стянул в блокаду все свои немалые силы вокруг бывшего аванпоста и отправил после этого сообщение руководству с соответствующим вопросом.
Сидя на походном стуле и опершись локтем на рукоять меча, воткнутого лезвием в землю, я на все лады склонял варианты своих дальнейших действий, чтобы как в той присказке, и в воду не лезть, и рыбку съесть. Вокруг в темноте ходили и тихо переговаривались бойцы, расположившиеся на временный отдых. Пока, по всему выходило, что лезть нам придется в лобовую атаку, обходных путей к аванпосту не было. Я ведь и сам потому-то его и выбрал, когда только планировал операцию, что это были одни из немногих развалин, под которыми не было никаких подземных ходов.
Внезапное изменение в звуковом фоне заставило меня встрепенуться, а вслед за этим пришло ощущение мощного резонанса в "магическом эфире", идущего со стороны осажденного аванпоста. Спустя пару мгновений, уже вскочив на ноги и опрокинув табурет, я понял, что над вражеской крепостью внезапно повисла полная тишина. А затем, разрывая какие-то незримые слои материи, в небе над освещенными развалинами возник пепельно-серый силуэт, издавший леденящий душу вопль. Стоит ли говорить, что к этому моменту на ногах и в полной боевой готовности были уже все мои огры, гноллы и даже крысюки с полугоблинами, собравшиеся вокруг.
Полупрозрачная тварь с горящими алыми глазами распахнула свои огромные руки-крылья шириной не меньше десятка метров и описала над аванпостом неспешный круг, будто присматривая себе подходящую добычу. Я в это время лихорадочно соображал, что же именно сейчас передо мной, и есть ли в моем арсенале хоть что-то против подобного "подарочка". Меч, врученный мне Санадой, в теории, конечно, должен был быть способен причинить урон даже древнему призраку или иной высшей Нежити, но опробовать этот момент на практике, я как-то пока не удосужился. Между тем пепельный силуэт завершил свой облет и снова завис на прежнем месте, издав новый вопль.
Золотистая сфера, сотканная, кажется, из хаотичных искрящих молний, прочертила дугу в затянутом тучами небе у нас над головами и врезалась точно в голову замершему духу. Тихий хлопок, новый вопль, в котором ярость смешалась с удивлением, резкий запах озона в воздухе, и серая клякса с горящими глазами растаяла так, будто бы ее и не бывало здесь никогда.
- Вижу, здесь и вправду интересно, - знакомый голос, прозвучавший с легкой усмешкой у меня за спиной, заставил меня обернуться, стискивая зубы от того, что меня как раз в этот момент настигло "эхо" от только что примененного здесь заклятья. - Пепельный призрак-вампир. Давно я таких не видел. Интересно, сколько жертв им пришлось принести, чтобы вызвать к себе на помощь такую тварь.
Мэтр Санада в сопровождении скользящих по пятам змееморфов прошел сквозь ряды бойцов, склонившихся все как один в поклонах.
- Босс, рад вас видеть! Не думал, что вы сами решитесь...
На моей памяти Санада покинул Кёр-Тэнно впервые. Даже интересно, как он так быстро добрался до этого места, даже почти не запачкав сапог? Портал? Но ведь он сам говорил мне, что все его порталы в башне привязаны к замурованным в стенах амулетам. А без подобного "якоря", якобы, создать стабильный переход "из пункта А в пункт Б", задача практически невозможная. Ладно, оставим этот вопросик на сладкое.
- Получается, Шванк, ты оказался полностью прав, - пройдя мимо меня, волшебник вышел чуть дальше края условной "осадной линии" и остановился, внимательно разглядывая по-прежнему молчаливую крепость. - Дикие колдуны действительно могут быть опасны. Они необразованны и лишены искусности, но, как правило, их сила весьма велика, иначе ей было бы и не проявиться во внешнем мире без соответствующего обучения.
- Я, как бы, поэтому с вами и решил для начала связаться, - заметил я, замирая справа и чуть позади от огра.
- А что, предложить им пойти на службу ко мне ты не хочешь? - Санада хитро покосился на меня через плечо. - Ты же вроде любишь это? Загонять в угол и предлагать в качестве спасения работу во благо нашего общего дела.
- Да вот что-то в отношении этих ребят у меня душа не лежит, - не стал я скрывать.
Санада хрипло рассмеялся и покачал головой.
- Похоже, придется с тобой согласиться. Мне не помешали бы хорошие помощники, но... Раз те, кто засел в этом месте до сих пор не поняли, с чем именно они теперь имеют дело, и сами не поспешили предложить свою силу для наших нужд, то... Такие глупцы мне без надобности, - от последних слов огра-мага полыхнуло зловещим холодом.
Подняв посох, Санада принялся шептать себе что-то под нос, а руны на его одеянии начали слабо светиться. Тучи над "замком" внезапно стали темнеть и набухать грозовой чернотой, заметной даже в ночной темноте. С замиранием сердца я "прислушивался" к той пугающей мощи, что спиралью свилась сейчас на том месте, где стоял волшебник. Прежде мне не приходилось видеть, как Санада творит заклинания подобного уровня, опираясь на свои "голые" магические умения, без приборов, заранее начертанных фигур и прочего инструментария. И это оказалось картиной реально пугавшей и завораживавшей одновременно. Кажется, я очень польстил всяким там архимагам, когда в свое время поставил своего начальника на одну планку с такими же, как они.
