Я вздохнул, в очередной раз вспоминая наш с Дэном разговор. В голове привычно зазвучал мерный голос:
"— Я погиб, защищая объект 16. Под Тиксе, юг Ниммы… ты не понимаешь. Городом-за-Границей. Вы едете на восток. Через несколько часов доберетесь до двухсотого километра — оттуда на север…
— Дэн… Ты ведь умный, да? И сильный. Сходи сам, а?
— Нет, Лоза. Во-первых, ты уже далеко уехал, Лоза. Во-вторых — я задерживаю того человека, что преследует тебя. В-третьих… в-третьих тебе знать не обязательно.
— Что ты сделал с Эженом, мертвяк?!
— Я просто не даю ему пройти к городу. Нам же не надо, чтобы он стал мешать, верно? Там недалеко. Даже ты дойдешь, я уверен.
— А я нет.
— А тебя никто не спрашивает."
Дэн, ты такой оптимист. Может быть, ты помнишь равнину иначе, но за прошедшее время тут кое-что произошло. Война, к примеру.
Крылатая тень вынырнула из темноты, яростно чиркнув меня по лицу, и унеслась прочь. Вот, что я говорил — Сона не дремлет. Я провел ладонью по щеке, и зло зашипел:
— Достал, провал кибернетики! Дэн Рола, что б тебе в Голосах Леса до пришествия Бездны куковать… Ай-й-й… — острые спицы сверкнули совсем рядом, едва не попав в глаза. — Обалдел, полумертвое?! Все, не надо! Не надо глаза!!! Иду я, иду…
Сона радостно щелкнул железным клювом, и растаял ночи. Я устало поднялся… и в несколько сумасшедших прыжков перевалил через гряду обломков, скатился с той стороны и уткнулся носом в землю, слушая, как лавина кирпичей с победным шорохом заваливает траншею.
— Ничего себе, Великий Лес по мою душу… Что б я еще хоть шаг… Эй, Сона, если ты меня сейчас прибьешь, кто вам помогать станет?! Призрак мой? Так вот, обломись, не будет он это делать! Все, все, Сона, лети обратно. С-садист безмозглый… — последнюю фразу я сказал шепотом. — Доберусь я еще до тебя…
Я с трудом встал и побрел туда, где мелькала черная тень.
Ниморцы плохо представляют, как умеют разрушать колдуны. Город-за-Границей пал очень быстро, потому и сохранился до сих пор. Соседи никогда не считали его своим — разумеется, если забыть, что они всю нашу территорию считали своей. А вот за равнины, вплотную подходящие к исконно ниммскому региону Экве, они цеплялись зубами и когтями. Технические объекты, километры укреплений, пограничные крепости и несколько лет черномагических боев, Карма моя. Вот кой Великий Лес меня понесло сюда ночью?
Я понимал, что решение Дэна оправдано. И даже не потому, что гордый уход днем и на глазах всего каравана привлечет ненужное внимание — несколько часов по приграничной жаре, и Голос Леса может смело встречать меня на том свете. Но чего-то великий конспиратор Дэн Рола не учел. Мог бы и фонарик к своему подручному прикрутить, раз такое дело.
Еще несколько шагов — и я грудью налетел на выросшую из темноты кирпичную стену. Как же больно…
— Сона, чтоб тебя нитратами всю жизнь поливали! Что б в следующий раз ты земляным червяком стал! Чтоб тебя в дерево превратили! Чтоб тебя короеды вечность жрали! Как мне идти, если я ничего не вижу?! Я не полезу через эту стену, понял?!
— И не надо.
— Сона, ты… Где ты?! — я прижался спиной к стене, испуганно уставившись в темноту. — Кто здесь?!
Камешки захрустели под чужими шагами, и темная фигура легко запрыгнула на остатки стены, выпрямилась, и помахала мне рукой. Веселый голос сразу показался мне знакомым:
— Я здесь!
— Беда?!
Черный маг довольно хмыкнул:
— Я же говорил, что мы еще увидимся. Какая неожиданная встреча, правда?
М-мать моя Лестница Постижения! Я попятился от стены, судорожно прикидывая, будет ли большой глупостью кинуть в черного мага камнем. По всему выходило, что будет, но другого оружия поблизости не валялось.
— А-а почему не надо?
Мало ли, чем те места колдуну дороги. Я вот просто скажу, что туда не пойду, и мы мирно разойдемся…
— Там, — фигура махнула рукой за стену. — Ниморские водонакопители. Сейчас сухие, и под землей большие пустоты. Провалиться проще простого. Но если тебе надо именно сюда, то я не против. Заходи!
Ни за что. Сона, где тебя носит?
— Нет.
— Ворота недалеко. Показать, м?
— Я не сюда иду!
— А куда?
Не разойдемся. Я медленно пошел вдоль стены; Беда не отставал. Ох, как плохо. Я зачем-то сдался черному магу, и теперь он не отцепится.
— Тайное задание Великого Леса? Что тебе поручил ваш главный? Я видел, как вы прощались…
Я запнулся от неожиданности. Совсем забыл, что окружающие считают меня друидом.
— Ты за мной следил? — надежда на то, что наша встреча полностью случайна, приказала долго жить. Еще хуже.
— Не-а.
— Ложь.
— Хорошо, следил, — легко согласился он. — Мне, м-м-м, было любопытно.
Так, Лоза. Спокойно. Ты говоришь с черным магом. Не получится у тебя набить ему морду, не надейся. А потому — вежливость и только вежливость.
— Послушай, мне не нужна компания.
— Серьезно? Зато мне нужна!
Я сделал пару глубоких вдохов, и выдавил сквозь стиснутые зубы:
— Шел бы ты своей дорогой, а?
Беда хмыкнул со стенки:
— Вот я и иду, Лоза.
Я злобно зыркнул в ответ, что маг вряд ли заметил, и решил не обращать на него внимание. Нравится человеку шляться ночью по развалинам и нести чушь. Благодари небо, Лоза, что не нарвался на кого с менее безобидным хобби.
Карма, и отчего я не черный маг? Сейчас, когда Ниморы больше нет, их даже воевать не заставляют. Не жизнь, а сказка. Вот этот тип, по идее, может сейчас сделать все, что угодно. Даже меня убить, если Сона не вмешается — свидетелей-то нет. Полная беспомощность. Как унизительно…
Беда шел по стене, беззаботно напевая песенку. Я тщетно уверял себя, что это совсем меня не раздражает, но кочки, ямы, камни и проволока стали попадаться под ноги в два раза чаще, заставляя злиться все сильнее и сильнее. И трава, что росла на развалинах, полностью впитала лучшие качества колдунов — такая же колючая и цеплючая. Сона парил на теплых потоках воздуха, и его все устраивало. Нет ниморского трибунала на эту подлую рожу. Если ворон и черный маг не в сговоре, то я — настоящий друид.
Беда резко замолчал на середине песни, и вкрадчиво спросил:
— Так куда ты идешь, если не секрет?
— Не твое дело, — я с досадой понял, что последнее время ориентируюсь больше не на неясное мелькание крылатого силуэта, а на голос незваного попутчика. И как только песенка затихла, пробираться вдоль стены стало куда труднее. — А вот куда идешь ты?
— М, туда же, куда и ты?
Боги, за что вы создали черных магов? Небо, как ты их терпишь? Зверь-из-Бездны, тебе-то как худо, бедняга…
