"Я же говорила — влипла. Всерьез и надолго".
Выбрались на свет Божий без особых приключений через десять часов, по подсчетам синеглазого блондина. Не без хохмы. Шли путники, значитца, шли, покуда не уперлись носом в дверь, точную копию предыдущей, через которую влезли в лабиринт. Для начала Элар произнес торжественную речь "как хорошо, что мы увидим скоро прелестный Вольный лес". Едва дождавшись окончания монолога, Рита поинтересовалась:
— Это, конечно, замечательно, но когда же мы выйдем на поверхность?
Слегка оторопевший от подобного отношения к великим святыням эльфов, беловолосый оратор неодобрительно хмыкнул:
— Прямо сейчас и выйдем.
Изобразив полное удовлетворение от ответа на мордашке, Рита с невинным видом принялась исследовать окрестности. Спутник с невозмутимой миной на одухотворенном личике разыскивал ключ, перекапывая содержимое сумы по десятому кругу. Поскольку ничего интересного обнаружить возле парадного выхода катакомб не удалось, то внимание автоматически переключилось на более занимательное зрелище. Это надо было видеть! Чопорный эльф яростно перетряхивает цветное нижнее белье (женское причем!) вперемешку с амулетами, пузырьки и склянки — с книгами и потрепанными конвертиками. "Отвертка" отдыхает. Приметив краем глаза неподдельный интерес одной любопытной особы, смутился так, словно его застукали в женской раздевалке за примеркой бюстгальтера. Махом сгреб имущество откуда взял, каким-то чудом тут же обнаружив искомый предмет. Быстренько чиркнул по левому краю двери ключиком-картой.
— Прошу. — Слегка отстранился, давая пройти. Рита сдуру и вышла. Знала бы, куда суется, дернула бы обратно к Эргили сломя голову, в тишину и уют. Хотя сначала открывшийся вид очаровал и ослепил одновременно. То есть, ослепило красноватое закатное солнце, показавшееся с непривычки ярче вспышки фотоаппарата. Когда проморгалась, смогла оценить и пейзаж. Сколько времени любовалась, не известно.
Лес сверкал и переливался всеми оттенками радуги, тихо шелестя листвой в кронах высоких деревьев незнакомых пород. С жемчужно-серой корой и треугольными темно-зелеными листочками, желтовато-коричневым стволом и большими серебристыми листьями (больше на лопухи похожими, честное слово), массивные и стройные, одни выше, другие ниже, — все они сливались неповторимо красивой стеной. Шелковым ковром поблескивала невысокая трава, из которой робко выглядывали или горделиво возвышались цветы сумасшедших форм и расцветок: от скромных лиловых колокольчиков до пышных диких пионов (если такие существуют). Местами, в просветах между сплошной стеной леса, виднелись изящные кустарники. Прямо от входа в подземелье начиналась идеально ровная грунтовая дорожка, ведущая в неизвестном направлении. Стоит ли упоминать, что над всем вышеописанным великолепием с упоенным жужжанием и стрекотом носились упитанные насекомые с испачканными рыльцами и отвисшим брюшком? Слава Богу, хоть комаров нет.
На этом месте Рита очнулась от бездумного любования красотищей и принялась теребить многострадального эльфа на предмет "где будем столоваться и ночевать". Притворно посетовав на приземленность интересов некоторых людей, он соизволил огорошить впечатлительную девушку познавательным наблюдением.
— Кушать и ночевать мы будем, если повезет, у Стражей границы. Которые, кстати, сидят вон на том бресне. Видимо, за человека меня приняли, раз до сих пор держат на прицеле. Еще немного, и у того, что справа, стрела сорвется. Нервы ни к вельхолу.
С трудом подобрав челюсть, Марго сипло выдавила что-то среднее между визгом и хрипом:
— Чего?! Ты бы еще завтра мне об этом сообщил!!!
Не успел Элар достойно парировать вопль души, как буквально над ухом раздался тягучий, как нуга, голос:
— Мы все слышали! Кто вы, и как вам удалось проникнуть в Вольный лес через забытое подземелье?
В нескольких шагах перед путниками словно из воздуха материализовался остроухий пограничник в изумрудного цвета облегающем костюме. Черные волосы до плеч, зеленые глаза, в руках отделанный серебром лук, за спиной колчан. Сказка, а не Страж. Еще и загорелый.
— А разве не видно? Эльф и человек, если не рассмотрели. Мое имя ты слышал наверняка. Я Элартон Аллитарэль. Это Марго. А вот как мы здесь оказались, знать тебе ни к чему. Проведи нас к Старейшинам.
"И где хамить так лихо навострился? Надо отдать должное стражу: стоит, как оловянный солдатик, ни один мускул не дрогнет на бесстрастном лице. Это я тут клоуна Васю изображаю с квадратными глазами, а эти двое общаются, как будто так и нужно".
— Да будет так, как ты просишь, маг. За девушку поручиться можешь?
"Ха, а вот здесь Элар в личике слегка переменился. Что не может быть для меня неприятным. Произнес ответ ледяным тоном, словно стакан колотого льда без соли съел":
— Она спасла мне жизнь. Как ты думаешь, могу ли я за нее поручиться?
"Брюнет, доселе уделявший моей скромной персоне столько же внимания, сколько кружившему над цветочком шмелю, с удивлением оглядел с ног до головы рыжую спасительницу. Что-то нет настроения работать живым экспонатом, однако. Особенно наглому остроухому. Сейчас я кое-кому скажу пару ласковых…"
— Что уставился? Не в Эрмитаже, на мне узоров нет. Раньше разглядеть не мог?
"Видимо, никто еще не позволял себе настолько грубо одергивать несравненных Стражей расчудесного леса, раз подобрать челюсть ошарашенному пограничнику удалось лишь со второй попытки. А нечего расслабляться, и не такое может забрести на огонек. Привыкайте, юноша. Зато спасенный заступник давился втихую хихиканьем, наполовину спрятавшись за ближайшим кустиком. Вот зараза, а я должна лопаться со смеху с невозмутимой рожей".
Прокашлявшись, чернявый сумел внятно извиниться и пригласить следовать за ним. Умница, возьми конфетку с полочки. Даже жаль стало, вон какой потерянный вид. "Извиниться, что ли? Ан нет, потом: повернулся спиной, успевай догонять. Чем мы с Эларом и занялись".
Шли по прекрасному лесу долго. Солнце село, за сумерками спустилась вязкая темнота, в которой один за другим загорались эльфийские фонарики — грозди венчиков цветов, вьющихся по стволам деревьев. Фонарики давали мягкий серебристый свет, в котором предметы казались окруженными призрачной дымкой, словно размывали контуры. Чувство реальности происходящего помахало чепчиком и скромно удалилось отдыхать, уступив место Сказке. Выпрыгни из-за широкого ствола единорог, Рита бы не удивилась особенно. Дорожка, по которой могли идти рядом два стройных эльфа, плавно изгибалась, обходя корни особо разлапистых растений, нигде не сужаясь и не расширяясь. Словно по линейке отмерили.
