Продолжая скалиться, несносный красавчик признался:
— У меня нет возлюбленной. Так ты согласна?
Ого, все не так безнадежно! Может, стоит попробовать?
— С одним условием. Впредь о подобных пари предупреждай. А то поспоришь с каким-нибудь беззубым уродом, продуешься, а я отвечай. Идет?
Заливисто рассмеявшись, нереально красивый эльф слегка запрокинул голову, отчего золотистые пряди соскользнули за плечи, обнажив крепкую, изящно выточенную шею. "Интересно, меня одну вышибает из реальности при близком общении с ним, или я не одна такая?"
— Обязательно. Но я не проиграю. Если ты наелась, пойдем за сумками. Пора телепортироваться.
Запихнув в рот последнее крошечное кремовое пирожное, Рита прошамакала:
— Угу… Минутошку… идем.
Похоже, весь местный гарнизон выстроился перед особняком-казармой, дабы с почетом проводить дорогих гостей в телепорт. Надо отдать эльфам должное, никто не улыбался дебиловатой улыбочкой и не отводил глаз при приближении Риты. Единственным, кто упомянул про утреннее происшествие, стал Амилирн — наш провожатый, поспоривший с Эларом. Зачем на поцелуй-то спорить было? Впрочем, подошел он с другой целью.
— Госпожа Маргарита. — Поклонился, приложив ладонь к сердцу. Пришлось повторить жест, дабы не показаться невежливой. — Прошу простить меня и моих товарищей за недостойную выходку. Надеюсь, этот случай не испортит Вам впечатления от Вольного леса.
Слегка наклонила голову, принимая извинения. Пора и Рите произнести покаянную речь.
— Это Вы меня извините за вчерашнюю выходку, Амилирн. — Изобразил удивление на смазливой мордашке. Верно, я все помню.
— Что Вы, не стоит извиняться. И… зовите меня Лиром.
Ого, предлагает в друзья записаться?
— Спасибо. — Улыбка в тридцать два зуба. — А меня — Марго.
Трогательную сцену прервал хмурый Элар, уже настроивший порт и горевший нетерпением покинуть гостеприимных Стражей. Тащивший, к слову, обе сумки в одной руке.
— Марго, нам пора. — Покровительственно приобнял за плечи, давая понять окружающим, что ловить здесь нечего. — Спасибо за прием, ребята. Я обязательно замолвлю за вас слово перед старейшинами. Нам пора, прощайте.
"За всех присутствующих ответное слово выдал тот же Лир, после чего окружающее пространство задрожало, размываясь в нечеткие пятна. Никаких захватывающих дух спецэффектов, даже обидно: стоило прикрыть на мгновение глаза, чтобы, открыв, увидеть совершенно другое место. Как сказать — другое, по растительности видно — эльфийский лес. Деревья стоят намного реже, больше света и открытых мест. Относительно открытых — все свободное пространство занимали воздушные строения, словно нарисованные помешанным художником. Ибо нормальный, адекватный человек сотворить такое не может. Тьфу, здесь же эльфы строили. Не понятно, из чего, но красиво: резные балкончики, украшенные замысловатым растительным орнаментом; различных форм и покрытий крыши, непременно увенчанные замысловатым шпилем или коньком; сумасшедших геометрических форм окна и двери. Казалось бы — жуткая мешанина, но остроухие зодчие исхитрились и тут найти гармонию: ни одно здание в целом не производило впечатление нелепого. Ни одно них не похоже на другое, и каждое красиво по-своему. Это искусство".
Покрутив головой по сторонам, Элар радостно улыбнулся и шустро поскакал по мощеной дорожке, таща Риту на прицепе. Проходящие мимо эльфы либо недоуменно таращились вслед, либо начинали хохотать в голос, выкрикивая полное имя белобрысого и лезли обниматься, в том числе к Рите. В ответ местная знаменитость, то бишь Элартон Аллитарэль, весело отвечал, ненавязчиво оттесняя поклонников и обещая пообщаться вечером, если они пожелают прийти в дом его матери. Глядя на творящееся вокруг безобразие, ехидный мозг Риты давал из отпуска "ценные" указания: по какой лопатке хлопнуть очередного желающего познакомиться и с какой силой; выпросить у Элара деревянный браслет, как у вон той шикарной брюнетки в синем платье, или кулон, как у пепельно-русой эльфиечки в зеленом костюме… В общем, пока Рита разбиралась с язвительным провокатором черепной коробки, упорный эльф под шумок пробрался с относительно живым и здоровым телом Марго к широкой площади. Увидев открывшееся великолепие, мелкий вредитель покладисто заткнулся, позволив благоговейно таращить глаза.
Площадь представляла собой идеальный круг примерно полкилометра в диаметре, усаженный по краю золотисто-коричневыми деревьями, похожими по форме на кипарисы. В центре высилась громада, похожая одновременно на средневековый храм, американский шаттл и башню Сарумана. Серебристо-серое, из того же неизвестного материала, что и казарма Стражей, с множеством стрельчатых окон, устремившееся ввысь строение раскрывалось вверху гигантскими лепестками, скрывающими крышу. На всем пространстве между кругом деревьев и зданием в очаровательном беспорядке росли, цвели и благоухали сотни цветов, ограниченные лишь небольшими площадками на пересечении тропинок.
— Элар! Что это? — Обретя дар речи, полезла прояснять ситуацию Рита.
— Дом старейшин. Мы должны отчитаться перед ними за появление из катакомб и попросить помощи для тебя. По правилам Вольного Леса, лишь после разговора со старейшинами я могу привести тебя в дом моей матери. Будут задавать вопросы — отвечай, но не хами, как Амилирну — обидятся.
— Не учи ученого! А как их светлости приветствовать нужно?
— Приложить правую руку к сердцу и поклониться. Да, если попросят сотворить заклинание, не делай этого от всей души, пожалуйста. Семьсот лет зданию, памятник архитектуры, жалко будет в случае чего.
Хитро подмигнув, несносный искатель приключений на свой хребет бодреньким шагом попытался уйти от воспитательной затрещины. Правильно, не станет же Рита воспитывать мага на глазах у дюжины любопытных зрителей. Поэтому нужно поскорее догнать и страшно отомстить, пока никто не видит.
Догнать мерзко ухмыляющегося остряка с карательной целью Рите не удалось, зато вдоволь похихикала, когда улепетывающий эльф выскочил в место уединения двух влюбленных, перепугав целующуюся парочку. Покраснел, как аленький цветочек и, пролепетав извинения, задом ретировался с полянки. "Интересно, как долго те двое сидели с квадратными глазами, вцепившись друг в друга как за спасательный круг? Нет, я не издеваюсь, мне жалко ребят. Даже скакать по площади вдогонку за остроухим расхотелось".
По обе стороны от входа в Дом старейшин красовались двое стражей, облаченных в некое подобие кольчуги. Подобие потому, что металлические колечки с первого взгляда шиш разглядишь, и переливается одеяние, наподобие оперения попугая. Лица, как у статуи Свободы, неподвижные, на внешние раздражители не реагируют; длинные волосы собраны на затылке, из-за плеча торчат изукрашенные колчаны. Впечатляюще выглядят, однако. Впрочем, долго любоваться не пришлось: Элар уверенно прошел между стражами Дома по широким мраморным ступеням. Прижатая твердой рукой к неприметному углублению в толще створки, печатка полыхнула синим пламенем, и половинки двери бесшумно скользнули в стороны. Удивительно, что стражи и не почесались, когда вслед за Эларом в открывшийся проход просочилась на ватных ногах Рита. Странные они какие-то, эти эльфы… Нормальная охрана высокопоставленных особ должна была бы устроить Рите перекрестный опрос, обыскать на наличие оружия (впрочем, чего искать — рукоять меча нахально рисуется за спиной), и, выдав одноразовый пропуск, соблаговолить пропустить. Попробовал бы кто так запросто пройти в приемную хотя бы депутата! Сожрали бы с потрохами на пороге избранники народные…
